1877 upptäckte den italienska astronomen Giovanni Virginino Schiaparelli (1835-1910) på Mars ett nätverk av raka linjer, som han kallade kanaler. Det fanns en hypotes enligt vilken dessa kanaler är konstgjorda strukturer. Denna synvinkel blev sedan motbevist, men under Schiaparellis liv erkändes allmänt. Och härifrån kom logiskt tanken på planetenes brukbarhet. Naturligtvis motsatte sig henne något. Mars är äldre än jorden, längre bort från solen, och om livet på den började tidigare närmar det sig slutet. Den genomsnittliga dagliga temperaturen i ekvatorialbältet är inte högre än vår i det kallaste vädret, atmosfären är mycket tunn, enorma massor av is samlas på polerna. Men följer inte av detta att de under Mars existens har vuxit en makalös jordteknik och samtidigt en önskan att flytta till en annan, mer bekväm planet för livet?
Dessa är förutsättningarna för Wells största sci-fi-roman. Det handlar om invasionen av Martians på jorden. Med konfrontationen mellan Jorden och Mars reduceras avståndet mellan dem så mycket som möjligt. Astronomer observerar för närvarande ett slags utbrott på planeten. Det är troligt att det är jordbävningar. Eller kanske, föreslår Wells, kastar Martians helt enkelt en gigantisk kanon, från vilken de snart kommer att släppa tio skal till jorden? Det skulle ha funnits fler av dessa skal, men något hände på Mars - någon form av explosion - även om de ankomna Martiansna visade sig vara tillräckligt för att erövra hela vår planet, borde inte hända oförutsedda.
Romanen avslutas med ett annat vetenskapligt antagande. Perioden för utvecklingen av den Martiska civilisationen - det är värt att erinra om, en mycket lång tid - visade sig vara tillräcklig för att förstöra alla patogena mikrober. Och Martians blir ett offer för deras oförmåga till det jordiska livet. De dör.
Mellan denna uppfattning och slutet utvecklas romanens handling. Det är tvåfaldigt. Wells verkar initialt vara en slags följare av Jules Verne, en slags "teknisk science fiction". Martians förde till jorden nya principer för vetenskap och teknik. Deras slåssstativ, promenader med en fågelns hastighet, deras värme och ljusstrålar, deras gasattacker, förkunna skräcken från världskriget, förmågan att använda artikulära snarare än hjulanordningar, som ingenjörer av kommande generationer kom till, är föregångarna till robotik. Flygplan som var tyngre än luften planerades bara, och vid Wells bygger hans Martians redan sina egna flygplan.
Och en annan Wells framsyn är chimärisk. Martians ser ut som en rationell rumphållare utrustad med buntar med tentakler. De är snarare en produkt av jordbunden snarare än utomjordisk civilisation. Och i den moderna människans ögon är de motbjudande. Dessutom matar martarna på blodet från varelser som liknar de nuvarande jordens invånare. Detta är en av de främsta orsakerna till deras expansion.
Åtgärden börjar med att de första Martians faller bort från insidan. Människor drömmer om att skapa kontakt med utlänningar. Martianerna har dock mycket olika planer. De måste underkasta jorden till sig själva, och från början uppträder de extremt aggressivt och undertrycker de allra första centrumen för möjligt motstånd. Artilleribatterierna riktade mot dem förstörs av värmestrålen. Regeringen har fortfarande makt att uppmana befolkningen att lämna London, varefter dess funktioner är helt uttömda. Produktionen tar slut. Det finns inte längre någon social ordning. Befolkningens massutflykt från världens största stad börjar. Upprörande looters. Människor som inte är underordnade mer extern disciplin visar sig som de är.
Det finns två berättare i romanen. En av dem är författaren själv. Det var han som omedelbart märkte ankomsten av Martians, förstörelsen av den fredsbevarande delegationen med en vit flagga, de första folkmassorna som ännu inte lyckats nå London. Under vandringar möter han två personer som stoppar hans uppmärksamhet. En av dem är en präst, med vilken han av misstag hamnar i ett förfallet hus på kanten av en jättetratt som grävts av en fallande cylinder. Från klyftan i väggen tittar han på Martians montera deras mekanismer. Prästen är en uppriktig troende, men han förlorar gradvis sinnet, lyfter ett gråt och lockar snart martians uppmärksamhet. Tentakel sträcker sig in i överträdelsen, och man kan bara gissa vilket öde som väntar honom. Hjälten undviker mirakulöst samma öde.
Och en annan person stöter på sitt sätt. Detta är ett monterat artilleribatteri som ligger bakom sin del. Just nu när de möts igen har Martianerna redan lyckats segra över mänskligheten. Men som det visar sig har skytten sin egen plan för att rädda mänskligheten. Det är nödvändigt att gräva djupare i marken, till exempel i avloppsnätet, och vänta. Först verkar det som om hans beräkningar finns en viss sanning. Avlopp efter regn tvättas väl. Det är tillräckligt rymligt, och du kan komma dit genom en speciellt grävad underjordisk passage. Med tiden kommer jorden att kunna erövra. Det är bara nödvändigt att behärska de Martiska stativens hemlighet. När allt kommer omkring kommer det fortfarande att finnas fler människor. Och bland dem kommer det att kunna kontrollera dessa konstiga mekanismer för tillfället.
Själva planen var inte dålig. Ja, här är problemet - han föddes i huvudet av en person som utgör en stor fara för mänskligheten. Det visar sig nästan från första stund. Artilleriesoldaten är en av de plundrar som nyligen har fött upp. Utan att genast känna igen berättaren vill han inte låta honom gå till ”sin egen webbplats”, där tillräckligt med mat för två personer har samlats in. Dessutom gräver han sin grävning i fel riktning. Till avloppet härifrån för att inte bryta igenom. Och det blir ingen tid för detta. Skaparen av den stora planen gillar inte att arbeta för mycket. Han föredrar att ta upp någon annans mat och sprit.
Men värst av allt är den andra sidan av denna "stora plan." För att genomföra det kommer en ny ras att bli uppfödd. Den svaga (enligt den välkända spartanska modellen) kommer att behöva dödas. Kvinnor kommer bara att uppmanas att föda livskraftiga människor. Och berättaren, bäraren av mycket olika tankar, bestämmer sig för att lämna den här främmande och konstiga drömmaren och åka till London.
Synen som presenteras för hans ögon skrämmer av. Staden, med undantag för några berusade, var tom. Han är full av lik. Och framför allt hörs detta jublande av ett utomjordiskt monster. Men berättaren vet fortfarande inte att detta är den döende ropet från den sista överlevande Martianen.
Han lär sig mycket av sin brors läppar. Detta är den andra berättaren. Det var han som bevittnade den stora utvandringen från London. I berättelsen om skytten om de obetydliga som bor i England fanns det fortfarande mycket sanning. Dessa värdelösa människor, vid det första tecknet på fara, blir vilda och förlorar sin känsla av verklighet. På vägarna rånar de och tar bort fordon. Någon gammal man, som riskerar sitt liv, samlar spritt guld som har blivit värdelös. Men nu rusade strömmen tillbaka. Och sedan dess har människor lärt sig mycket om martianerna. De känner inte till känslan av trötthet. Liksom myror arbetar de alla 24 timmar om dagen. De reproduceras genom spirande och känner därför inte till de våldsamma känslorna som uppstår hos människor till följd av könsskillnader. Matsmältningsapparaten är frånvarande. Huvudorganet är en enorm, kontinuerligt fungerande hjärna. Allt detta gör dem på sitt sätt starka och samtidigt hänsynslösa.
Och allt som Martiansna tog med sig, människor, förutspår Wells, kommer så småningom att ta över. Det är inte bara en teknik. Invasionen av martarna hotade inte bara England utan också hela vår planet. Och Wells i slutet av boken återvänder till sin älskade tanke, som han uttryckte hela sitt liv: ”Kanske kommer Martians invasion inte att förbli utan nytta för människor; det tog bort vår fridfulla tro på framtiden, vilket så lätt leder till nedgång <...> det bidrog till att främja idén om en enhetlig organisation av mänskligheten. "