Bessemenov Vasily Vasilievich, 58 år, verkaren i målarbutiken, som markerar en ställföreträdare i stadsdumaen från butiksgolvet, bor i ett välmående hus; Akulina Ivanovna, hans fru; son Peter, en tidigare student som förvisats för att ha deltagit i olagliga studentsamlingar; dotter Tatyana, en skollärare som satt upp i brudar; en elev till Bessemenov Neil, en tågförare i ett järnvägsdepot; kyrkansångare Teterev och student Shishkin - parasiter;
Elena Nikolaevna Krivtsova är en ung änka till en fängelseshållare som hyr rum i huset, och Stepanida är en kock som gör allt smutsigt arbete i huset med hjälp av en tjej, Paul, en sömmerska, dotter till en avlägsen släkting, Bessemenov Perchikhin, en sångfåglarhandlare och en berusad. Förutom dem är Tsvetaeva, en ung lärare, Tatyanas flickvän, ofta i huset.
Leket äger rum i en atmosfär av ständigt blossa upp och lugna ner skandaler mellan Bessemenov och hans barn. Fadern är missnöjd med otillåtenhet för sina barn, liksom det faktum att båda fortfarande inte har hittat sin plats i livet. Enligt hans åsikt blev de båda för "utbildade" och därför stolta. Detta hindrar dem från att leva. Tatiana behöver bara gifta sig och Peter - det är lönsamt att gifta sig och arbeta för att öka sin fars rikedom. När handlingen utvecklas blir det tydligt att barn inte så mycket vill leva "på faderligt sätt" eftersom de helt enkelt inte kan på grund av deras försvagade vilja, förlust av intresse i livet etc. Utbildning gynnade dem verkligen inte; det bara förvirrade dem, berövade viljan att leva och starka filistiska rötter.
Detta är den största tragedin för familjen Bessemenov. När det gäller Peter, enligt Teterevs åsikt, som spelar en speciell roll i stycket, borde denna tragedi avgöras till förmån för sin far: Peter kommer att lämna Krivtsova, som, även om han är kär i sina föräldrar, kommer att oundvikligen följa sin fars väg och kommer också att bli en föredömad hantverkare. När det gäller Tatyana, som hopplöst är kär i Nilen, som redan är bunden av ömsesidig kärlek till Paul, är frågan öppen: troligen kommer Tatyana att förbli ett olyckligt offer för motsägelsen mellan hennes filistiska rötter och tidens nya trender.
Dessa trender uttrycks tydligt av Neil, den mest "progressiva" hjälten och, uppenbarligen, den framtida socialistrevolutionära, som Bessemenov antyder. Nilen återspeglar estetiken i kamp och arbete nära Gorky, som är otydligt kopplade. Till exempel älskar han att smida, men inte för att han älskar arbete i allmänhet, utan för att han älskar hur man slåss mot metall och undertrycker dess motstånd. Samtidigt har Nilens vilja och beslutsamhet en baksida: han är hänsynslös mot Tatyana förälskad i honom och till Bessemenov som väckte honom.
Längs vägen utspelas lekens utkanter: Teterevs kärlek till Paul, där han ser sin sista frälsning från berusadhet och livets tristess; Perchikhins öde, en man inte av denna värld, som bara lever med kärlek till fåglar och skogen; Krivtsovas tragedi, kär i livet, men efter att ha förlorat sin plats i den. Den mest intressanta av sekundärkaraktärerna är Grouse. Denna man är för enorm (både fysiskt och andligt) för det eländiga livet, vars ägare hittills är Bessemenov och liknande. Men det är osannolikt att han inte hittar en plats i det livet, vars ägare kommer att vara människor som Nilen. Hans bild är en bild av livets eviga exil.
Pjäsen avslutas på en tragisk ton. Efter ett misslyckat försök att begå självmord förstår Tatyana hennes undergång och värdelöshet bland människor. I den sista scenen faller hon på tangenterna på ett piano och ett instabilt högt ljud hörs ...
