År 1835 flyttade familjen Buddenbrock, mycket vördad i den lilla tyska handelsstaden Marienkirche, till ett nytt hus på Mengstrasse, som nyligen förvärvades av chefen för Johann Buddenbrock. Familjen består av gamla Johann Buddenbrock, hans hustru, deras son Johann, svärdotter Elizabeth och barnbarn: tioåriga Thomas, åttaåriga Anthony - Tony - och sjuåriga Christian. De lever fortfarande med sina kamrater Tony Clotilde, avkomman till den fattiga familjelinjen, och guvernören Ida Jungman, som tjänade med dem så länge att hon anses nästan vara en familjemedlem.

Men familjen försöker att inte nämna den förstfödde av Johann Buddenbrock den äldre, Gorthold, som bor på Breitenstrasse: han gjorde en mesalliance genom att gifta sig med en butiksägare. Gorthold själv glömde emellertid inte sina släktingar och kräver en del av köpeskillingen på grund av honom från huset. Johann Buddenbrook Jr förtrycker sin bror, men som affärsman förstår han att om du betalar vad som krävdes för Gorthodda kommer företaget att förlora hundratusentals märken och därför råder hans far att inte ge pengar. Han instämmer lätt.

Två och ett halvt år senare kommer glädjen till Buddenbrooks: Elizabeth har en dotter, Clara. Den lyckliga fadern går högtidligt in i denna händelse i en anteckningsbok med en gyllene sågad kant, som började av sin farfar och innehåller en lång släktforskning över Buddenbrock-klanen och personliga anteckningar från familjens nästa chef.

Och efter tre och ett halvt år dör den gamla fru Buddenbrock. Därefter går hennes man i pension och överför företagets ledning till sin son. Och snart dör hon också ... Efter att ha träffat Gorthold vid sin fars grav vägrar Johann fast hans arv: alla andra känslor måste vara tyst innan den skuld som ålägger honom titeln som företagets chef. Men när Gorthold likviderar sin butik och går i pension, accepteras han och hans tre döttrar lyckligt i familjens sköte.

Samma år går Tom in i sin fars verksamhet. Tony, som är övertygad om Buddenbrooks makt och därför i sin egen straffrihet, upprör ofta sina föräldrar med sina pranks, och därför skickas hon till Zazemi Weihbrodt internat.

Tony är redan arton år gammal när Grünlich, en Hamburg-handlare som helt fascinerat sina föräldrar, ger henne ett erbjudande. Tony gillar inte honom, men varken hennes föräldrar eller han accepterar hennes vägran och insisterar på äktenskap. I slutändan skickas flickan till Travemuende, till havet: låt henne känna, reflektera över och fatta det bästa beslutet. Det beslutades att bosätta det i huset till den gamla piloten Schwarzkopf.

Pilots son Morgen tillbringar ofta tid med Tony. Konfidentiell intimitet uppstår mellan dem, och snart erkänner ungdomar sin kärlek till varandra. Men när han återvänder hem, snubblar Tony på en familjebokbok med en gyllene kant, läser ... och inser plötsligt att hon, Anthony Buddenbrok, är en länk i en enda kedja och från födseln uppmanas att främja upphöjningen av hennes sort. När han tar en penna på ett grymt sätt skriver han en annan rad i sin anteckningsbok - om hans trolov med Mr. Grunlich.

Tony är inte den enda som går emot hjärtats diktat: Tom tvingas också lämna sin älskade, en blomsterbutiksförsäljare.

Grunlikh familjeliv är inte särskilt framgångsrikt: Grunlich tar nästan inte uppmärksamhet på sin fru, försöker begränsa hennes utgifter ... Och fyra år senare visar det sig att han är konkurs: detta kunde ha hänt tidigare, om han inte kunde få Tony med hennes medgift och skapa intryck, som fungerar med företaget till hans svärfar. Johann Buddenbrock vägrar att hjälpa sin svärson; han upplöser Tonys äktenskap och tar henne med sin dotter Erica till honom.

1855 dör Johann Buddenbrock.Ledningen i företaget övergår faktiskt till Thomas, även om hans farbror Gorthold fiktivt innehar den ledande positionen. Åh, Tom är en seriös ung man, som kan respektera anständighet och ha en affärsuppskattning! Men Christian, även om han tillbringade åtta år i främmande länder och studerade kontorist, visar inte arbetar iver och istället för obligatoriskt sittande på kontoret för ett familjeföretag tillbringar tid i en klubb och teater.

Clara är under tiden nitton; hon är så allvarlig och gudfryktig att det är svårt att gifta sig med henne utom som en person i en andlig rang, så Elizabeth Buddenbrock accepterar utan tvekan att hennes dotters äktenskap med pastor Tiburtius. Tom, till vilken titeln som familjechef och företagets chef övergår efter Hortholds död, håller också med, men med ett villkor: om hans mamma tillåter honom att gifta sig med Gerda Arnoldsen, Tonys flickvän ombord, älskar han henne, och inte mindre viktigt, hans framtida svärfar är en miljonär ...

Båda förlovningarna firas i en nära familjekrets: förutom släktingarna till Buddenbrooks, inklusive Gortholds döttrar, de tre gamla piga från Breitenstrasse och Clotilde, är det bara Tiburtius, familjen Arnoldsen och en gammal vän till huset Zazemi Weihbrodt. Tony introducerar alla Buddenbrock-klanens historia genom att läsa upp en anteckningsbok för familjen ... Snart kommer två bröllop att äga rum.

Därefter härskar tystnaden i huset på Mengshtrasse: Klara och hennes man kommer nu att bo i hans hemland, i Riga; Tony, som har anförtrott Eric att ta hand om Zazemi Weihbrodt, lämnar för att besöka sin flickvän i München. Clotilde beslutar att bosätta sig på egen hand och flyttar till ett billigt pensionat. Tom och Gerda bor var för sig. Den kristna, som klyftar mer och mer och ofta grälar med sin bror, lämnar så småningom företaget och går med i ett företag i Hamburg som följeslagare.

Här återvänder Tony, men strax efter henne kommer Alois Permaneder, som hon träffade i München. Hans uppförande lämnar mycket att önska, men som Tony säger till sin eviga advokat Idea Jungman, är hans hjärta snällt, och viktigast av allt - bara ett andra äktenskap kan kompensera för misslyckandet med den första och ta bort den skamliga fläcken från släkthistoria.

Men det andra äktenskapet gör inte Tony lycklig. Permaneder lever blygsamt, och det finns ingen anledning att förvänta sig att de i München respekterar nee Buddenbrock. Hennes andra barn är född död, och till och med sorg kan inte förena makar. Och när aristokraten Tony hittar sin man när han, berusad, försöker kyssa piga! Nästa dag återvänder Anthony till sin mor och börjar skilsmässan. Därefter kan hon bara släppa igen den glädjefria existensen av en skild fru.

Men glädjen kommer till familjen - Thomas föder en son, den framtida arvingen till företaget, uppkallad efter sin farfar Johann, kort sagt - Ganno. Hans sjuksköterska tas naturligtvis av Ida Jungman. Och efter en tid blir Tom senator efter att ha vunnit valet av sin gamla rival i handeln Herman Hagenström, en man med rotlösa och inte respekterande traditioner. Den nyankomna senatorn bygger själv ett nytt magnifikt hus - en riktig symbol för Buddenbrooks makt.

Och sedan dör Clara av hjärn tuberkulos. Genom att uppfylla sin sista begäran ger Elizabeth Tiburtius den ärftliga delen av sin dotter. När Tom får reda på att ett så stort belopp utan hans medgivande har lämnat företagets kapital blir han rasande. Hans tro på hans lycka drabbades hårt.

1867 gifte sig den tjugo år gamla Erika Grünlich med Hugo Weinshenck, chef för försäkringsbolaget. Tony är glad. Även om namnet på hennes dotter, och inte hennes eget, är inskrivet i familjens anteckningsbok bredvid regissörens namn, kan man tänka att Tony är en nygift - hon är så glad att ordna en ung lägenhet och ta emot gäster.

Under tiden är Tom i djup förtvivlan.Uppfattningen att alla framgångar har gått, att han är en fyrtiotvå år gammal man som bygger mer på inre övertygelse än på externa fakta, berövar honom helt och hållet energi. Tom försöker fånga lyckan igen och inleder en riskfylld bedrägeri, men tyvärr misslyckas. Johann Buddenbrock-företaget sjunker gradvis till en örehastighet och det finns inget hopp om en förändring till det bättre. Den efterlängtade arvingen, Ganno, trots sin fars ansträngningar, visar inte något intresse för handeln; denna sjuka pojke, som hans mamma, är förtjust i musik. En gång faller Ganno i händerna på en gammal familjebokbok. Pojken hittar ett släktträd där och drar nästan mekaniskt en linje under hans namn över hela sidan. Och när hans far frågar honom vad detta betyder, bablar Ganno: "Jag trodde att det inte skulle finnas något längre ..."

Erica har en dotter, Elizabeth. Men Veinshenkovs familjeliv var inte avsett att hålla länge: regissören, som dock gjorde ingenting som de flesta av hans kollegor inte gjorde, anklagades för ett brott, dömdes till fängelse och omedelbart förvarades.

Ett år senare dör den gamla Elizabeth Buddenbrock. Omedelbart efter hennes död förklarar kristna, som inte kan slå rot i något sällskap, loungande och hela tiden klaga på sin hälsa, att de har för avsikt att gifta sig med Alina Pufogel, en person med lätt dygd från Hamburg. Tom förbjuder honom det starkt.

Ingen behöver ett stort hus på Mengstrasse nu och de säljer det. Och Herman Hagenström köper huset, vars handelsverksamhet, till skillnad från Johann Buddenbrocks verksamhet, blir bättre och bättre. Thomas känner att han med sin ständiga tvivel och trötthet inte längre kommer att kunna återställa sin familjens prakt till sitt familjeföretag och hoppas att hans son kommer att göra det. Men ändå! Ganno visar fortfarande bara ödmjukhet och likgiltighet. Meningsskiljaktigheter med sin son, dålig hälsa, misstänksamhet för sin hustrus otrohet - allt detta leder till förlust av styrka, både moraliskt och fysiskt. Thomas förutser sin död.

I början av 1873 släpptes Weinshenk för tidigt. Utan att ens uppträda framför sin hustru släpper han och informerar Eric om sitt beslut att inte ansluta sig till sin familj förrän han kan säkerställa en anständig existens för henne. Ingen annan kommer att höra någonting om honom.

Och i januari 1875 dör Thomas Buddenbrock. Hans sista vilja - med företaget "Johann Buddenbrock", med en hundraårig historia, skulle vara klar inom ett år. Likvidationen äger rum så hastigt och oskyldigt att bara smulorna fortfarande finns kvar från delstaten Buddenbrooks. Gerda tvingas sälja ett magnifikt senatorhus och flytta till en landsvilla. Dessutom räknar hon Ida Jungman och lämnar för släktingar. Kristna lämnar också staden - äntligen kan han gifta sig med Alina Pufogel. Och även om Tony Buddenbrok inte känner igen Alina som sin kusin, kan ingenting hindra den senare från att snart lägga sin man på ett stängt sjukhus och få alla fördelarna med ett lagligt äktenskap, vilket leder hennes gamla liv.

Nu är första platsen i Marienkirche-samhället ockuperat av Hagenströms, och detta biter djupt Tony Buddenbrock. Men hon tror att Ganno med tiden kommer att återlämna sina efternamn till sin tidigare storhet.

Ganno är bara femton år gammal när han dör av tyfus ...

Sex månader efter hans död lämnar Gerda till Amsterdam till sin far, och med henne lämnar resterna av Buddenbrocks huvudstad och deras prestige äntligen staden. Men Tony med sin dotter, Clotilde, de tre damerna i Buddenbrock med Breitenstrasse och Zazemi Weihbrodt kommer fortfarande att träffas, läsa en anteckningsbok för familjen och hoppas ... envist hoppas på det bästa.