Åtgärden äger rum i provinsstaden Skotoprigonyevsk på 1870-talet. I klostret, i klostret för den berömda gubben Zosima, en välkänd asketiker och helare, samlas far Fedor Pavlovich och hans söner, senior Dmitry och mellannivan, för att klargöra deras familjegodsfrågor. Samma möte deltas av den yngre bror Alyosha, en novis i Zosima, liksom ett antal andra personer - en släkting till Karamazovs rika markägare och liberala Miusov, en seminarium Rakitin och flera präster. Anledningen är Dmitrys tvist med sin far om ärftliga relationer. Dmitry tror att hans far är skyldig honom en stor summa, även om han inte har uppenbara juridiska rättigheter. Fjodor Pavlovich, en adelsman, en liten markägare, en tidigare instigator, arg och snedig, kommer inte att ge pengar till sin son alls, men går med på att träffa Zosima snarare av nyfikenhet. Dmitrys förhållande till sin far, som aldrig visade stor oro för sin son, är anspänd inte bara på grund av pengar, utan också på grund av kvinnan Grushenka, som båda är passionerade förälskade i. Dmitry vet att den lustiga gubben har pengar för henne, att han till och med är redo att gifta sig om hon håller med.

Mötet i klostret representerar nästan alla huvudpersoner på en gång. Den passionerade snabba Dmitry kan utslag, där han själv djupt ångrar sig. Den smarta, mystiska Ivan plågas av frågan om Guds existens och själens odödlighet, liksom nyckelfrågan för romanen - är allt tillåtet eller inte allt? Om det finns odödlighet, inte alla, men om inte, kan en intelligent person bosätta sig i denna värld som han vill - detta är ett alternativ. Fedor Pavlovich - en kynisk, välmående, bråkare, komiker, pengar-grubber, med allt sitt utseende och handlingar kring andra, inklusive hans egna söner, avsky och protest. Alyosha är en ung rättfärdig man, en ren själ, jubel för alla, särskilt för sina bröder.

Ingenting från detta möte, utom för skandalen, som kommer att följas av många fler, händer. Men den kloka och genomträngande äldste Zosima, som akut känner någon annans smärta, finner ett ord och gest för var och en av deltagarna i mötet. Innan Dmitry knäböjer han och böjer sig till marken, som om han förväntar sig sitt framtida lidande svarar Ivan att frågan ännu inte har lösts i sitt hjärta, men om han inte löser det i positiv riktning kommer han inte att lösa det i negativ riktning och välsigna honom. Han lägger märke till Fedor Pavlovich att allt hans buffoonery är att han skäms för sig själv. Från en trött gammal man passerar de flesta av deltagarna på mötet på inbjudan av abboten till refektoriet, men Fedor Pavlovich dyker upp plötsligt på samma plats med tal som anklagar munkarna. Efter ytterligare en skandal springer alla bort.

Efter gästernas avgång välsignar den äldre Alyosha Karamazov för stor lydnad i världen och straffar honom att vara med sina bröder. Efter den äldres instruktioner går Alyosha till sin far och träffar bror Dmitry som gömmer sig i trädgården bredvid sin fars gods, som bevakar sin älskade Grushenka här om hon, förförd av pengar, fortfarande beslutar att komma till Fedor Pavlovich. Här, i en gammal bersal, erkänner Dmitry entusiastiskt Alyosha. Han, Dmitry, råkade kanske i djupaste skam över avskräckning, men i denna skam börjar han känna en koppling med Gud, att känna livets stora glädje. Han, Dmitry, är en lycklig insekt, liksom alla Karamazovs, och välmående är en storm, stora stormar. Madonnas ideal lever i honom, liksom Sodom-idealet. Skönhet är en fruktansvärd sak, säger Dmitry, här kämpar djävulen med Gud, och slagfältet är människors hjärtan.Dmitry Alyosha berättar också om sina förbindelser med Katerina Ivanovna, en ädel tjej vars far han en gång räddade från skam och lånade honom pengar som saknades för rapporten i den officiella summan. Han föreslog att den stolta flickan själv skulle komma till honom för pengar, att hon skulle verka förödmjukad, redo för allt, men Dmitry uppförde sig som en ädel man, gav henne dessa pengar utan att kräva något i gengäld. Nu anses de vara bruden och brudgummen, men Dmitry brinner för Grushenka och tillbringade till och med tre tusen med henne på värdshuset i byn Mokroy, som gav honom av Katerina Ivanovna för att skicka sin syster till Moskva. Han anser att detta är hans största skam och som en ärlig person måste han säkert returnera hela beloppet. Om Grushenka kommer till gubben, kommer Dmitry, enligt honom, att springa in och hindra, och om ... då kommer han att döda den gamle mannen, som han hatar hårt. Dmitry ber sin bror att gå till Katerina Ivanovna och berätta för henne att han böjer sig, men kommer inte igen.

I huset till Alyoshas far fångas Fedor Pavlovich och hans bror Ivan av konjak, roade av argumenten från den sakta Smerdyakov, sonen till vandraren Lizaveta och, enligt vissa antaganden, Fedor Pavlovich. Och snart brister Dmitry plötsligt in, som trodde att Grushenka hade kommit. I raseri slår han sin far, men försäkrar sig om att han misstog sig, springer bort. Alyosha skickas på begäran till Katerina Ivanovna, där Grushenka oväntat hamnar. Katerina Ivanovna begärde efterlystigt henne och visade att hon misstog sig och ansåg att hon var korrupt, och hon svarade hon honigt. I slutändan slutar allt igen med en skandal: Grushenka, på väg att kyssa Katerina Ivanovnas penna, vägrar plötsligt trots att göra detta, förolämpar hennes rival och provocerar hennes raseri.

Nästa dag går Alyosha, efter att ha tillbringat natten på klostret, igen i världsliga angelägenheter - först till sin far, där han lyssnar på en annan bekännelse, nu Fedor Pavlovich, som klagar över sina söner, och säger om de pengar som han själv behöver det, eftersom han fortfarande behöver det ändå, mannen vill också vara på den här linjen i ytterligare tjugo år, att han vill leva i sin smuts till slutet och Grushenka kommer inte att ge efter för Dmitry. Han skvallrar om Alyosha om Ivan, att han slår Dmitrys brud för att han är kär i Katerina Ivanovna.

Längs vägen ser Alyosha skolbarn kasta stenar på en liten ensam pojke. När Alyosha närmar sig honom, kastar han först en sten på honom och biter sedan smärtsamt fingret. Den här pojken är son till stabskapten Snegirev, som nyligen förödmjukande drogs ut från en krog av ett skägg och slog av Dmitrij Karamazov för att ha haft någon form av räkningsaffärer med Fedor Pavlovich och Grushenka.

I Khokhlakovas hus fångar Alyosha upp Ivan och Katerina Ivanovna och bevittnar ett annat tår: Katerina Ivanovna förklarar att hon kommer att vara trogen mot Dmitri, kommer att vara "ett medel för hans lycka" och frågar yttrandet från Alyosha, som oskyldigt förklarar att hon inte gillar Dmitri alls, men bara försäkrade mig om detta. Ivan rapporterar att han lämnar länge för att han inte vill sitta "under belastningen" och tillägger att hon behöver Dmitry för att kontinuerligt fundera över hennes prestation av trohet och förräna honom för otrohet.

Med två hundra rubel som Katerina Ivanovna har fått honom för de skadade i händerna på Dmitry-kapten Snegirev, går Alyosha till honom. Till en början är kaptenen, fadern till en stor familj som lever i extrem fattigdom och sjukdom, en dåre, och sedan beklagar Alyosha. Han tar pengar från sig och föreställer sig entusiastiskt vad han nu kan implementera.

Sedan besöker Alyosha Mrs Khokhlakova igen och pratar med sin dotter Lisa, en smärtsam och expansiv tjej som nyligen skrev till henne om sin kärlek och beslutade att Alyosha definitivt skulle gifta sig med henne. Efter en kort tid erkänner hon till Alyosha att hon skulle vilja plågas - till exempel att gifta sig med henne och sedan lämna henne.Hon beskriver för honom en fruktansvärd scen med att tortera ett korsfästt barn, föreställa sig att hon gjorde det själv, och satt sedan mittemot och började äta ananaskompott, "Little Puppy" - Ivan Karamazov kommer att kalla henne.

Alyosha går till krogen, där, som han blev medveten, är bror Ivan lokaliserad. I krogen sker en av nyckelscenerna i romanen - ett möte med två "ryska pojkar" som, om de går samman, omedelbart börjar på världens eviga frågor. Gud och odödlighet är en av dem. Ivan avslöjar sin hemlighet genom att besvara den opåverkade, men oerhört intressanta, frågan för Alyosha, "vad tror du?"

I honom, Ivan, finns det en Karamaz-törst efter liv, han älskar livet i motsats till logik, han älskar klibbiga vårlöv. Och han accepterar inte Gud, utan Guds värld, full av enormt lidande. Han vägrar hålla med om harmoni, i vilken basen är ett barns tårar. Han lägger fram till Alyosha "fakta" som vittnar om den olyckliga mänskliga grymheten och barns lidande. Ivan återger till Alyosha sin dikt The Great Inquisitor, som äger rum under det sextonde århundradet i den spanska staden Sevilla. En nittio år gammal kardinal fängslar Kristus för andra gången som har stigit ner till jorden och under ett nattmöte redogör för hans syn på mänskligheten. Han är övertygad om att Kristus idealiserade honom och att den inte är värd frihet. Valet mellan gott och ont är plågan för människan. Stora inkvisitorn och hans kamrater beslutar att rätta till Kristi verk - för att övervinna friheten och bygga mänsklig lycka genom att förvandla mänskligheten till en lydig flock. De tar rätt att kontrollera människoliv. Inkvisitorn väntar på svar från Kristus, men han kysser bara tyst.

Efter att ha gått av med Alyosha, möter Ivan Smerdyakov på vägen hem, och en avgörande konversation äger rum mellan dem. Smerdyakov råder Ivan att åka till byn Chermashnyu, där gubben säljer en lund, han antyder att allt kan hända i hans frånvaro med Fedor Pavlovich. Ivan är arg på Smerdyakovs arrogans, men samtidigt är fascinerad. Han inser att mycket nu beror på hans beslut. Han bestämmer sig för att gå, även om han ändrar rutten och inte går till Chermashnya, utan till Moskva.

Under tiden dör den äldste Zosima. Alla väntar på ett mirakel efter de rättfärdigas död, och istället verkar snart snart lukten av förfall, vilket skapar förvirring i själarna. Förvirrad och Alyosha. I detta humör lämnar han klostret, tillsammans med den ateistiska seminaristen Rakitin, en intriger och avundsjuk som leder honom till huset till Grushenka. De finner älskarinnan i oroande förväntan på några nyheter. Nöjd med ankomsten av Alyosha, uppträder hon först som en kokett, sitter på hans knä, men för att lära sig om Zosimas död förändras dramatiskt. Som svar på Aleshins varma ord och det faktum att han, hennes syndiga, kallar sin syster, tinar Grushenka med sitt hjärta och dedikerar honom till hennes plåga. Hon väntar på nyheter från sitt "ex", som en gång förförde henne och övergav henne. Under många år värdade hon idén om hämnd, och nu är hon redo att krypa som en liten hund. Och faktiskt, strax efter att ha fått nyheten, rusar hon till samtalet av den ”förre” i Mokroy, där han stannade.

Pacifiserad Alyosha återvänder till klostret, ber nära Zosimas grav, lyssnar på läsningen av fadern Paisius från evangeliet om äktenskapet i Kana i Galilea, och han, som slumrade, verkar vara äldre, som berömmer honom för Grushenka. Alyoshas hjärta fylls mer och mer med glädje. När han vaknar lämnar han cellen, ser stjärnorna, de gyllene huvuden i katedralen och kastas i en glad frenesi på jorden, kramar och kysser henne, berör de andra världarna med sin själ. Han vill förlåta alla och be alla om förlåtelse. Något fast och omskakligt kommer in i hans hjärta och förvandlar det.

För närvarande rusar Dmitrij Karamazov, plågas av avundsjuka på sin far på grund av Grushenka, och letar efter pengar. Han vill ta henne bort och börja med henne någonstans ett dygdigt liv. Han behöver också pengar för att återbetala skulden till Katerina Ivanovna.Han går till beskyddaren av Grushenka, den rika köpmannen Kuzma Samsonov, och erbjuder sina tvivelaktiga rättigheter till Chermashnya för tre tusen, och han skickar hånligt till köpmannen Gorstkin (alias Lyagavy), som säljer en lund från Fedor Pavlovich. Dmitry rusar till Gorstkin, hittar honom som sover, tar hand om honom hela natten, nästan utbränd, och på morgonen, efter att ha vaknat efter en kort glömska, finner han mannen hopplöst berusad. I desperation åker Dmitry till Khokhlakova för att låna pengar, samma försöker inspirera honom med idén om guldgruvor.

Efter att ha tappat tid inser Dmitry att han kanske missade Grushenka, och, utan att hitta henne hemma, smyger till sin fars hus. Han ser sin far ensam, väntar, men tvivel lämnar inte honom, så att han gör en hemlig villkorad knackning, som Smerdyakov lärde honom, och ser till att Grushenka är borta, flyr. Just nu märker betjänaren Fyodor Pavlovich Grigory, som dök upp på verandan i hans hus. Han rusar efter honom och går över när han klättrar över staketet. Dmitry träffar honom med en stöt som fångats i Grushenkas hus. Gregory faller, Dmitry hoppar till honom för att se om han lever och torkar sitt blodiga huvud med en näsduk.

Sedan springer han igen till Grushenka och redan där söker sanningen från hembiträden. Dmitry, med ett paket med hundra dollar kreditkort plötsligt i sina händer, går till officiella Perkhotin, som nyligen satte ner pistoler för tio rubel för att köpa dem igen. Här rensar han upp sig lite, även om hela hans utseende, blod på händerna och kläderna samt mystiska ord väcker misstänksamhet i Perkhotin. I en närliggande butik beställer Dmitry champagne och andra rätter och beställer att de ska levereras till Wet. Och han hoppar där, utan att vänta, i topp tre.

På värdshuset hittar han Grushenka, två polackar, en stilig ung man Kalganov och markägaren Maximov, som underhåller alla med sitt buffoonery. Grushenka möter Dmitry med rädsla, men gläder sig sedan över sin ankomst. Han blyg och rynkar framför henne och framför alla närvarande. Konversationen är inte limmad, då plottas festen upp i kort. Dmitry börjar spela, och sedan, ser de garvade ögonen på panikarna som har inträffat i spänning, erbjuder de "tidigare" pengarna så att han backar ner från Grushenka. Plötsligt visar det sig att polackerna har bytt däck och fuskar vid spelet. De leds ut och låses i ett rum, en promenad börjar - en fest, sånger, dansar ... Grushenka, berusad, inser plötsligt att hon bara älskar Dmitri och nu är kopplad till honom för alltid.

Snart dyker upp en polis, utredare och åklagare i Mokrom. Dmitry anklagas för patricide. Han är förvånad - trots allt är hans samvete bara blodet från tjänstemannen till Gregory, och när han får information om att tjänaren lever är han mycket entusiastisk och svarar lätt på frågor. Det visar sig att inte alla Katerina Ivanovnas pengar spenderades av honom, utan bara en del, resten sys i en väska som Dmitry bar på bröstet. Det var hans "stora hemlighet." Detta var synd för honom, en romantik i själen, som visade viss diskretion och till och med försiktighet. Det är detta erkännande som ges honom med största svårigheter. Utredaren kan inte alls förstå detta och andra fakta vittnar mot Dmitry.

I en dröm ser Mitya ett barn gråta i en dimma i armarna på en utmattad kvinna, han försöker alla ta reda på varför det gråter, varför de inte matar honom, varför den nakna stäppen och varför de inte sjunger glada låtar.

En stor, aldrig tidigare upplevd känsla stiger upp i honom, och han vill göra något, han vill leva och leva, och på vägen gå "till ett nytt kallande ljus."

Det visar sig snart att Fjodor Pavlovich dödades av den lilla Smerdyakov, som låtsades vara en trasig knä. Just i det ögonblicket när gamla Grigory var medvetslös, kom han ut och vände Fyodor Pavlovich Grushenka, tvingade honom att låsa upp dörren, slog pappersvikten flera gånger på huvudet och tog bort en ödesdig tre tusen.Nu berättar riktigt sjuka Smerdyakov själv om allt Ivan Karamazov, brottets huvudmind, som besökte honom. När allt kommer omkring var det hans idé om tillåtelse som gjorde ett outplånligt intryck på Smerdyakov. Ivan vill inte erkänna att brottet begicks med hans hemliga samtycke och med hans fäste, men samvetsvärden är så starka att han blir galen. Han föreställer sig en djävul, en sorts ryska gentleman i rutiga byxor och med ett lorgnet, som på ett spottande sätt uttrycker sina egna tankar om Ivan, som torterar honom oavsett om Gud är eller inte. Under det sista mötet med Smerdyakov, säger Ivan att han bekänner allt vid den kommande rättegången, och att den, förvirrad, när han ser hårdheten av Ivan som betydde så mycket för honom, ger honom pengar och sedan hänger sig själv.

Katerina Ivanovna, tillsammans med Ivan Fedorovich, planerar för Dmitry att fly till Amerika. Men rivaliteten fortsätter mellan henne och Grushenka, Katerina Ivanovna är fortfarande inte säker på hur hon kommer att framträda i domstolen - befriaren eller mördaren av hennes fästmö. Dmitry uttrycker på ett datum med Alyosha sin önskan och beredskap att lida och rena sig genom lidande. Rättegången börjar med en undersökning av vittnen. Beviset för och emot lägger till en början inte upp en tydlig bild utan snarare i alla fall till förmån för Dmitry. Ivan Fedorovichs tal, som efter smärtsamt tveksamhet informerar domstolen om att han dödat den hängda Smerdyakov, är fantastiskt för alla, och till stöd för detta lägger han ut en mängd pengar som erhållits från honom. Smerdyakov dödade, säger han, och jag undervisade. Han snarar om en feber, skyller på alla, de tar bort honom med våld, men omedelbart efter det börjar Katerina Ivanovnas hysteri. Hon presenterar domstolen ett dokument av "matematisk" betydelse - ett brev från Dmitry mottaget inför brottet, där han hotar att döda sin far och ta pengarna. Detta vittnesbörd är avgörande. Katerina Ivanovna förstör Dmitry för att rädda Ivan.

Vidare talar den lokala åklagaren och den berömda Moskva-advokaten Fetyukovich livligt, vältaligt och grundligt. Både på ett smart och subtilt sätt argumenterar, målar en bild av den ryska karamazovismen, genomträngligt analyserar de sociala och psykologiska orsakerna till brottet, och övertygade om att omständigheter, atmosfär, miljö och en låg far som är värre än någon annans brottsling inte kunde hjälpa till att driva honom. Båda drar slutsatsen att Dmitry är en mördare, om än en ofrivillig. Juryn fann Dmitry skyldig. Dmitry fördöms.

Efter rättegången utvecklar Dmitry en nervös feber. Katerina Ivanovna kommer till honom och medger att Dmitry för alltid kommer att förbli ett magsår i hennes hjärta. Och att även om hon älskar en annan, och han är annorlunda, kommer hon och honom, Dmitry, att älska för alltid. Och han straffas genom att älska sig själv hela sitt liv. Med Grushenka förblir de fortfarande försonade fiender, även om Katerina Ivanovna motvilligt ber om den förlåtelsen.

Romanen avslutas med begravningen av Ilyushenka Snegirev, son till kapten Snegirev. Alyosha Karamazov uppmanar pojkarna som han blev vän med i graven, besöker Ilya under sin sjukdom, att vara snälla, ärliga, aldrig glömma varandra och inte vara rädda för livet, eftersom livet är vackert när det är bra och sanningsenligt.