Berättelsen är på uppdrag av Peter Leverett, som växte upp i Virginia och arbetade som advokat i New York vid 40 års ålder. Efter att ha sett i tidningen en ritning undertecknad med namnet Kassa Kinsinga, bestämmer berättaren att gå till det senare för att ta reda på detaljerna om hans vän Mason Flaggs död för flera år sedan i mitten av 50-talet i Sambuco, Italien. Sedan våldtog Mason en italiensk flicka, varefter han begick självmord genom att kasta sig från toppen av en klippa. Som svar på Peters brev svarade Cass att han fick deltid på en cigarrfabrik i South Carolina och undervisade i en målningsklass, medan hans fru Poppy fick ett jobb som revisor på ett militärt varv. Trots bristen på en inbjudan beslutar Peter fortfarande att förgifta sig under sin semester för att besöka Kinsolvingi för att ta reda på vad som egentligen hände med Mason i Sambuco.

Peter mötte Cass två år sedan. Mot slutet av Peters tjänstgöring i Rom fick hans gamla vän Mason veta om sin vistelse i Italien och bjöd in honom på besök i Sambuco, där han bosatte sig ordentligt - ”hur man kissa.” På vägen för att besöka Peters bil på en skoter kraschade en lokal förlorare Luciano di Lieto, redan blind i ett öga och hade en historia med flera sprickor. Då han framträdde på platsen för olyckan anklagade mamman till ett offer som föll i koma i en vanvidd "svensken" Peter för att ha bombat hennes hus under andra världskriget. På den efterföljande vägen till Sambuko träffade Peter en berusad innersula Cass och hans familj. Han lär av Poppy att filmskapare besöker deras gemensamma hus med Mason, denna fruktansvärda person, bland vilken endast regissören Alonzo Crips kännetecknas av vänlighet och nedlåtelse. Cass gynnar inte heller gästerna särskilt.

Mötet med Cass uppfyller Peter sin begäran och är den första som talar om sina minnen från den heta julidagen. När han anlände till Sambuco förhindrade Peter att filma, och mötte sedan slutligen i Mason, som introducerade Pitsy (som han brukade kalla gammalhistoria av gammal vana) för sin flickvän, Rosemary de Laframboise, som var högre än honom. Efter att ha fått veta att i stället för ett rum i sin villa, beslutade Mason att hyra ett hotellrum för honom, blev Peter förolämpad, men samtyckte ändå, att tillskriva sin irritabilitet till trötthet och en olycka på vägen. Medan den lokala galna Saverio bar sina saker, bevittnar Peter av misstag Masons gräl med Rosemary, som slutade i en smäll på Masons sida.

I sitt nummer minns Peter de första åren av sin bekantskap med Mason. Fram till tolv års ålder bodde Mason i paradisstaden i delstaten New York. Innan han tilldelas St. Andrei Mason har redan blivit sparkad ur två skolor. Han skröt av sig själv att han hade fått sin första sexuella upplevelse vid trettonårsåldern, men genom den ständiga utsmyckningen av denna berättelse förlorade han sina vänner, av vilka bara Peter återstod. Peter fick senare veta från Masons mor, Wendy, att skådespelerskan, vars koppling Mason skröt av, verkligen besökte dem och till och med skakade den mycket lilla Mason i hennes knä och gav honom en nallebjörn. Masons far, New York-kapitalisten, tjänade fantastiskt pengar på kassakontoret. Han etablerade ett nätverk av biografer i Brasilien under kriget, och han dog plötsligt, varför Mason ärvde två miljoner dollar. Mason beslutade att erkänna för Wendy att han hade kastats ut från college för tredje gången först efter att han hade gett henne en god drink. Från hämnden av fadern till en trettonårig flicka, med vilken Mason hittades rätt i kyrkan för en skamlig sak, räddade bara styvfadern, som Wendy ständigt anklagade för förräderi.

Peter Rosemary vaknade och hungrig i Sambuco och ledde henne till villan, där, enligt henne, många produkter från militärbutiken lagrades. Det verkade konstigt för Peter, men han sa ingenting och kom ihåg något av Masons förflutna. Förlorad i mängden gäster från filmbranschens värld kunde Peter inte hitta Mason. Efter att ha äntligen fått mat fick Peter veta av butleren att Mason hade repat ansiktet, fallit på en rosbuske, men vägrat kategoriskt att hjälpa Rosemary.

Gästernas lugn mitt på natten avbröts av det oväntade besöket av Kass, som knappt höll fötterna på mängden alkohol som konsumeras. I smutsiga kläder, som ser ut som en sjuk, utmattad person, citerade Cass Sophocles och bröt nästan piano och vänd på sig med honom. Crips berättade för Peter att Cass är på Masons krok, som han vänder sig efter eget gottfinnande. När Peter lämnades ensam, sprang en flicka på cirka 18 till 20 i en trasig klänning förbi honom. Efter henne, med ett fruktansvärt uttryck i ansiktet, dök en arg Mason fram i en hastigt klädd mantel och lovade att döda Peter eftersom han vägrade att ge honom den sida där flickan hade försvunnit.

Cass avslöjar för Peter att det var Francesca som blev våldtagen och dödades den natten.

Efter att ha förlorat synen på Mason träffade Peter av misstag med Mason i en New York-bar tio år efter händelserna i skolan. Han sa att han efter en krigsskola kastades ut från universitetet för sin koppling till en omättlig änka och för dålig framsteg. Under kriget tjänade han i rekognosering bakom. Han var tvungen att göra en verklig militär sortering först i slutet av kriget, när han fallskärmades till tyska bakom i Jugoslavien, där han bodde i två månader i en allierad badhus vid havet, som inte motsatte sig sin koppling till sin fjortonåriga dotter. Flyr från en plötslig tysk attack, Mason skadades lätt, vilket visade Peter, som berättelsen verkade inte särskilt trovärdig och för färgstark.

Mason hade planer på att skriva sitt stycke, även om han trodde att konst hade dött. På eftermiddagen var han med sin legala hustru Celia, och på natten på olika onda ställen, i sällskap med rebeller, lurade han på henne med en annan. Mason var särskilt stolt över sin samling av pornografiska böcker och bilder och organiserade regelbundet orgier där hans fru inte deltog. Det var hon som berättade för Peter att Mason hade lånat sina militära utnyttjelser från boken och skadats till följd av en cykelkollision. Den sista natten innan Peter åkte till Europa, kom den tårevåtande Celia till honom efter att Mason inte hade slagit henne med en tallrik för första gången. Trots sin mans många kontakter fortsatte Celia att älska honom och ansåg honom vara en enastående personlighet. I kabinen hittade Mason många gåvor från Mason och kände sig använda, som vid alla de tidpunkter då Mason betalade för honom på restauranger under de senaste två veckorna. På däck startade Mason en gräl med sin älskarinna, som nästan ledde till övergrepp. Arga över vänens åsidosättande av sitt gifta liv uttryckte Peter sin avsky mot lögner om militärtjänst i Jugoslavien och skrivandet av stycket. Som svar sa Mason att han på detta sätt tittade på reaktionen på innehållet i hans framtida spel.

När han återvände till händelserna under den ödesdigra natten i Sambuco, accepterade Peter Masons ursäkt för det senaste hotet, som i livliga färger beskrev hans otroliga äventyr på en safari med en dum blondin och överträffade sig själv i skamlöshet och skamlöshet. Mason fick ett meddelande som säger ”Du är i stora problem. Jag ska mata dig en kråka. TILL.". Mason kallade den berusade Cass på övervåningen, där, utan att vara uppmärksam på protesterna från Poppy och Peter, tvingade Cass att tala med gästerna för skojs skull, tills Crips stoppade denna avskyvärda show. Peter följde Cass till första våningen, där han träffade polisen Luigi, som ansåg sig vara en humanist och samtidigt en fascist, eftersom han inte ville följa kommunismen. Han övertalade Cass att dra sig ihop och sluta dricka. Något nykterande stal Cass piller från Mason och gick tillsammans med Peter till byn. Där gick de in i en bostad där de bar döden, där Cass överlämnade läkemedlet till en gammal dör av tuberkulos. När han fick veta att hans dotter, Francesca, inte kom hem, var Cass orolig, men han var övertygad om att hon troligen hade sin vän.

När han vaknade nästa morgon, fick Peter reda på att en våldtagen och hårt slagen tjej hittades på en drogue på morgonen. Det fanns inget hopp om överlevnad. Och Mason, efter sin gärning, rusade från klippan. Brottsplatsen omringades av polisen, men Peter övertygade Luigi att låta honom passera. På frågan av utredaren om den psykiska hälsan för det begår självmordet sade Peter att han inte märkte några avvikelser. Filmskapare lämnade staden den dagen. Återvända till Kinsolvingam fick Peter veta av Poppy att Cass saknades. När Cass dök upp hade han ansiktet på en man som hade åldrat tio år på en dag.

I den andra delen bekräftar Cass Peters misstankar om att han dödade Mason, varefter han berättar om sitt liv och avslöjar den verkliga händelsekedjan i Sambuko.

Han rådades av en militärpsykiater att måla för terapeutiska ändamål. Efter kriget, efter att ha tappat all tro och slutat måla, började Cass dricka och förolämpa sin fru, en ortodox katolik och barn. Efter visionerna som uppstod i hans huvud bestämde han sig för att åka med sin familj från Paris till Italien, trots Poppys protester. Han ville inte heller återvända till USA, som Poppy föreslog, eftersom Amerika var förknippat med honom i en fattig gränd i en provinsstad. Efter att ha träffat en familj katoliker som visade sig vara korbedrägerier och lämnade kassören bokstavligen naken i en vägglöss i en förort till Rom, beslutades det att fortsätta till Sambuco.

Efter att ha brutit en dyr vas på hotellet och gjort ett berusat bråk, befann sig Cass sig på en polisstation, där korporal Luigi rådde honom att hysa upp saken med en muta. Cass förstörde nästan hela saken när han gjorde uppror mot sergentens obscena beteende mot den extraordinära skönheten hos en bondflicka på ungefär arton, som anklagades för att stjäla en godis. Cass betalade böter för henne och gav de sista pengarna. Cass lärde av Luigi att en bondeflicka vars släktingar var sjuka av tuberkulos behöver arbete. Trots att Kass inte har något att betala lovar han att hjälpa. Det visade sig vara Francesca - själva flickan han såg i polisen. Den ruttna atmosfären i flickans hus påminner Kassa om huset till en afroamerikan, som han i barndom besegrade med sin arbetsgivare som hämnd för att han inte betalat i tid för radio. Skuld för denna spökade Kassa hela sitt liv.

Mason träffade Cass av det enda skälet att han förväxlade sitt efternamn med en annan framstående målare. Mason och Rosemary smickrade hela tiden Kasss patetiska utkast, vilket fick honom att misstänka att han misstog en annan. Sedan han såg att Mason hade matförsörjning från militäraffären, volymade Cass frivilligt att hjälpa honom i hopp om att bli en parasit. Med hjälp av Francesca, som började arbeta som tjänare för Mason, rånade Cass en rika granne som började misstänka något. I samma militärbutik fick Cass ett läkemedel som han gav till sin döende far. Dagen då han skulle få ny medicin klämde Mason fast den och lämnade Kass ensam i stadens centrum. Efter att ha använt de sista pengarna på en drink, dömde Cass sig att återvända till villan till fots, under vilken han träffade en irritabel ung amerikan som hade haft en olycka tidigare.

På natten, när Cass skulle gå till Mason för medicin, kom en tårfull Francesca till honom. Mason våldtog henne efter att ha anklagat Rosemary för att ha stulit örhängen. Efter att ha skrivit en anteckning med hot mot Mason skickade Frances Francesca hem. Vad som skulle gå till honom, som älskade henne innan galenskap, gick till skurken Mason, som upprepade gånger uttryckte tanken att njuta av hennes kropp.

På morgonen fick Cass veta att Francesca hittades dödligt lemlästat, beslutade Cass att hämnas på Mason. Efter att ha drivit Mason till bottenfallet bröt Cass huvudet och kastade honom i avgrunden.

Efter läkaren och prästen dök Luigi först upp nära Francesca. Hon erkände för honom att Mason våldtog henne, och den galen staden Saverio kramade honom, som skrämde henne i mörkret och förorsakade dödsskador. Gissa att Flagg hade dödat Cass, Luigi, av synd för konstnären, beslutade att skydda honom och berättade för sina överordnade att Francesca kallade Mason för sin plågar. Dessutom tillade hon att efter att han insåg vad han hade gjort, ropade han att han skulle döda sig själv. För att stödja denna teori svepte Luigi två par spår till klippan och banade banan till avgrunden med Masons skor och raderade sina egna. Luigi fick en befordran för att utreda detta fall och kommer äntligen att kunna fängsla Saverio på ett mentalsjukhus. Den galna kom inte ihåg något som hände föregående natt. Cass ville erkänna sin skuld och därmed ställa både sig själv och Luigi rättvisa, men den senare övertygade honom att inte göra detta, eftersom det skulle vara orättvist att kasta Poppy och barnen till deras öde.

Romanen avslutas med ett brev till Peter från det italienska sjukhuset, där han informerades om att di Lieto kom till rätta, men kom snart in med en trasig benben. Samtidigt lyckades han förlovas och kommer sannolikt att överleva oss alla.