: Italien, XIX-talet. Den unga mannen, som förlorat sin älskade, kamrater och lärt sig om den närmaste människans bedrägeri, försvinner. Efter 13 år återvänder han till att förverkliga revolutionära idéer och återlämna sina kära kärlek.
Del ett
Nittonåringen Arthur Burton tillbringar mycket tid med sin bekännare Lorenzo Montanelli, rektor för seminariet. Arthur dyrkar padre (som han kallar den katolska prästen). För ett år sedan dog den unga mans mamma, Gladys. Nu bor Arthur i Pisa med sina styvbröder.
Den unga mannen är väldigt stilig: ”Allt var för graciöst i honom, som om det var snidat: en lång pil med ögonbrynen, tunna läppar, små händer, ben. När han satt lugnt kunde han misstas av en vacker flicka klädd i en mans klänning; men med flexibla rörelser liknade han en tämd panter - sant, utan klor. ”
Arthur överlåter sin hemlighet till sin mentor: han har blivit en del av Unga Italien och kommer att kämpa för landets frihet med sina kamrater. Montanelli känner problem, men kan inte avskräcka den unge mannen från denna idé.
Arthurs barndomsvän, Gemma Warren, Jim, som Burton kallar henne, är också en del av organisationen.
Montanelli erbjuds ett bispställe, och han åker till Rom i flera månader. I sin frånvaro talar den unge mannen i en bekännelse med den nya rektorn om sin kärlek till flickan och avundsjuk för partimedlemmen Boll.
Arthur arresteras snart. Han tillbringar tid i cellen med hårda böner. Under förhören förråder han inte sina kamrater. Arthur släpps, men han får veta av Jim att organisationen anser honom skyldig att gripa Bolla. När han inser att prästen har kränkt hemligheten med bekännelse bekräftar Arthur omedvetet förräderiet. Jim ger honom ett smäll i ansiktet, och den unge mannen har inte tid att förklara för henne.
Hemma gör hans brors fru en skandal och berättar Arthur att hans egen far är Montanelli. En ung man bryter med ett korsfästelse och skriver en självmordsanmälan. Han kastar sin hatt i floden och badar olagligt till Buenos Aires.
Del två. Tretton år senare
1846 år. I Florens diskuterar medlemmarna av Mazzini-partiet sätt att hantera makten. Dr. Riccardo föreslår att man ber om hjälp från Ovoda - Felice Rivares, en politisk satirist. Det skarpa ordet av Rivares i pamfletter är vad som behövs.
På en kväll med festen Grassini Gemma Ball, änkan till Giovanni Bolla, ser Gadfly först. ”Han var skarp som en mulatt, och trots sin halta, smidiga, som en katt. Med allt sitt utseende liknade han en svart jaguar. ”Hans panna och vänstra kind var vansinniga av ett långt, krökt ärr - tydligen från en saberstrejk ... när han började stamna, ryckte en nervös kramp på vänster sida av ansiktet.” Pjäilen är osynlig och överväger inte anständighet: han dök upp på Grassini med sin älskarinna - dansaren Zita Reni.
Kardinal Montanelli anländer till Florens. Gemma såg honom senast direkt efter Arthurs död. Sedan, som om förstenad, sa den hedrande till flickan: "Slappna av, mitt barn, inte du dödade Arthur utan jag. Jag ljög för honom och han fick reda på det. " Den dagen föll padre på gatan i passform. Signora Bolla vill igen se Montanelli och går med Martini till bron där kardinal kommer att gå.
På denna vandring möter de Gadfly. Gemma recoils i skräck från Rivares: hon såg Arthur i honom.
Rivares är mycket sjuk. Han plågas av svår smärta, partimedlemmar tar tur på sin säng. Han tillåter inte Zita under sjukdom. Efter att ha lämnat honom efter tull springer Martini in i en dansare. Plötsligt spricker hon av förskräckelser: "Jag hatar er alla! ... Han låter dig sitta bredvid honom hela natten och ge honom medicin, men jag vågar inte ens titta på honom genom dörrlåset!" Martini är bedövad: "Den här kvinnan älskar honom på allvar!"
Pjäilen återhämtar sig. Gemma berättar för henne hur han i Sydamerika blev slagen av en poker med en berusad sjöman, om att arbeta som en freak i ett cirkus och hur han flydde hemifrån i sin ungdom. Senor Boll avslöjar sin sorg för honom: genom hennes fel dog en man, "som hon älskade mer än någon annan."
Gemma plågas av tvivel: vad händer om Gadfly är Arthur? Så många tillfälligheter ... "Och dessa blå ögon och dessa nervösa fingrar?" Hon försöker ta reda på sanningen genom att visa ett porträtt av tio år gamla Arthur Ovodu, men han förråder inte sig själv.
Rivares ber Signor Ball att använda sina anslutningar för att transportera vapen till de påvliga staterna. Hon håller med.
Zita visar anklagelser om Rivares: han älskade henne aldrig. Mannen som Felice älskar mer än något annat är kardinal Montanelli: "Du tror att jag inte märkte hur du såg på hans barnvagn?" Och Gadfly bekräftar detta.
I Brisighella, förklädd som en tiggare, får han den nödvändiga anteckningen från sina medarbetare. Där lyckas Rivares prata med Montanelli. Ser han att sårplattan inte har läkt är han redo att öppna sig för honom, men ihåg sin smärta stannar han. ”Åh, om han kunde förlåta! Om han bara kunde radera det förflutna från sitt minne - en berusad sjöman, en sockerplantage, ett resande cirkus! Vilket lidande du jämför med detta. "
Efter att ha återvänt får Gadfly veta att Zita har lämnat ett läger och kommer att gifta sig med en zigenare.
Del tre
Vapentransporter arresterad. Gadfly beslutar att gå för att rätta till situationen. Innan hans avgång försöker Gemma återigen få erkännande från honom, men i detta ögonblick kommer Martini in.
I Brizigella Rivares arresterade: i en shootout förlorade Gadfly sitt humör när han såg Montanelli. Översten ber kardinal om samtycke till en militär domstol, men han vill träffa fången. Vid möte förolämpar Gadfly på alla möjliga kardinaler.
Vänner ordnar en flykt för Gadfly. Men en ny episod av sjukdom inträffar med honom, och redan när han är på fästningens gård förlorar han medvetandet. Han är bockad och fäst med bälten. Trots doktorns övertygelse vägrar obersten Rivares opium.
Gadfly begär ett möte med Montanelli. Han besöker fängelset. När jag känner till fångens allvarliga sjukdom är kardinal skräckt av den grymma behandlingen av honom. Hylsan står inte upp och padre öppnas. Den värdige inser att hans carino inte drunknade. Arthur konfronterar Montanelli med ett val: antingen han eller gud. Kardinalen lämnar kameran. Gadfly ropar efter honom: ”Jag kan inte bära det här! Padre, kom tillbaka! Kom tillbaka! "
Kardinal godkänner en militär domstol. Soldater som lyckades bli förälskade i Gadfly skjuter förbi. Slutligen faller Rivares. Just nu visas Montanelli på gården. Arthurs sista ord riktas till kardinal: "Padre ... är din gud ... nöjd?"
Gadflygs vänner veta om hans avrättning.
Under festtiden ser Montanelli blod i allt: solens strålar, rosor, röda mattor. I sitt tal anklagar han församlingar för att hans son dödades, en kardinal som offrats för dem, när Herren offrade Kristus.
Gemma får ett brev från Gadfly, skrivet före avrättningen. Det bekräftar att Felice Rivares är Arthur. "Hon förlorade honom. Förlorade igen! " Martini ger nyheten om Montanellis död från en hjärtattack.