David Copperfield föddes en halv föräldralös - sex månader efter farens död. Det hände så att när han föddes fanns det en moster av sin far, fröken Betsy Trotwood - hennes äktenskap var så framgångsrikt att hon blev en man-hatare, återvände till hennes jungfrun och bosatte sig i vildmarken. Innan hennes brorson gifte sig, var hon väldigt förtjust i honom, men förenades med sitt val och träffade sin fru bara sex månader efter hans död. Fröken Betsy uttryckte sin önskan att bli gudmor till en nyfödd tjej (hon ville ha en tjej på alla sätt), bad att namnge henne Betsy Trotwood Copperfield och försökte att "utbilda henne ordentligt" och skydda mot alla möjliga misstag. När hon fick veta att pojken föddes, blev hon så besviken att hon utan att säga adjö lämnade sin brorson för alltid.
Som barn är David omgiven av sin mamma och barnbarn Peggottys omtänksamhet och kärlek. Men hans mor gifter sig en andra gång.
Under smekmånaden skickas David och hans barnbarn till Yarmouth för att stanna hos broder Peggotty. Så för första gången befinner han sig i ett gästvänligt långbåthus och bekanta sig med dess invånare: Herr Peggotty, hans brorson skinka, hans brorsdotter Emley (David har en barnslig kross på henne) och änkan till hans följeslagare fru Gammage.
Återvänder hem, David finner där en "ny pappa" - Mr. Mardston och en helt förändrad mamma: nu är hon rädd för att smeka honom och i alla avseenden följer hennes man. När Mr. Mardstones syster också bosätter sig i dem, blir pojkens liv helt outhärdligt. Mardstones är mycket stolta över sin hårdhet och betyder med den "den tyranniska, dystra, arroganta, diaboliska dispositionen som ingår i båda." Pojken lärs hemma; under sin styvfar och sin syster hårda blickar blir han tråkig av rädsla och kan inte svara på lektionen. Den enda glädjen i hans liv är hans fars böcker, som lyckligtvis fanns i hans rum. För dålig studie berövar de honom lunch, ger smällar; äntligen beslutar Mr. Mardston att ta till flogging. Så snart det första slaget träffade David, bit han sin styvfaders hand. För detta skickas han till skolan av Sale House - mitt i semestern. Hans mamma sade farväl till honom kall under fröken Mardstons vakande ögon, och först när vagnen körde hemifrån smög den trogna Peggotty in i den och duschade "hennes Devi" med kyssar, gav en korg med godis och en handväska, där det förutom andra pengar fanns två halvkronor från mamman, insvept i ett papper med inskriptionen: ”För Davy. Med kärlek". I skolan dekorerades ryggen omedelbart med en affisch: ”Se upp! Bita! ” Semestern slutar, dess invånare återvänder till skolan, och David träffar nya vänner - erkänd ledare bland eleverna James Stirford, sex år äldre än honom, och Tommy Traddles - "den roligaste och mest eländiga", skolan drivs av Mr. Crickle, vars undervisningsmetod är skrämmande och flogging; inte bara studenter utan läxare är döda rädda för honom. Stirford, innan Mr. Crickle gynnar, tar Copperfield under sitt skydd - eftersom han, liksom Scheherazade, på natten återförsäljer honom innehållet i böckerna från sin fars bibliotek.
Julhelgen kommer, och David åker hem och vet ännu inte att detta möte med sin mor är avsett att bli det sista: snart dör hon och hennes nyfödda bror David dör. Efter sin mors död återvänder David inte längre till skolan: Mr. Mardston förklarar för honom att utbildning kostar pengar och att det liksom David Copperfield inte kommer att vara till nytta, eftersom det är dags för dem att tjäna pengar. Pojken är mycket medveten om hans övergivande: Mardstones beräknade Peggotty, och den snälla barnbarn är den enda personen i världen som älskar honom. Peggotty återvänder till Yarmouth och gifter sig med carter Barkis; men innan hon brytts upp bad hon Mardstone om att låta David åka till Yarmouth, och han befinner sig igen i ett långbåtshus vid havsstranden, där alla sympatiserar med honom och alla är vänliga mot honom - den sista kärleken innan hårda försök.
Mardston skickar David till London för att arbeta på Mardston och Greenby Trading House. Så vid tio år gammal går David in i ett självständigt liv - det vill säga han blir en slav för företaget. Tillsammans med andra pojkar, alltid hungriga, tvättar han flaskor hela dagen och känner hur han gradvis glömmer skolvishet och är förskräckt över tanken att någon från hans tidigare liv kunde se honom. Hans lidande är starkt och djupt, men han klagar inte.
David är mycket knuten till familjen till ägaren till sin lägenhet, Mr. Mikober, en useriös förlorare, ständigt belägrat av borgenärer och lever i det eviga hoppet att en dag "lyckan kommer att le mot oss." Fru Mikober, lätt hysterisk och lika tröstande, frågar då och då David att låna antingen en silversked eller sockerpincett. Men de måste också skiljas med Mikober: de hamnar i ett skuldfängelse, och efter deras frisläppande går de för att söka lycka i Plymouth. David, som inte har en enda älskad kvar i den här staden, beslutar fast att springa till mormor Trotwood. I ett brev frågar han Peggotty var hans mormor bor, och ber att skicka honom ett halvt marsvin på kredit. Efter att ha fått pengarna och ett mycket vagt svar om att fröken Trotwood bor "någonstans nära Dover", samlar David sina saker i ett bröst och går till postvagnsstationen; de rånade honom på vägen, och redan utan bröst och utan pengar åkte han till fots. Han sover utomhus och säljer en jacka och väst för att köpa bröd, han utsätts för många faror - och på sjätte dagen, hungrig och smutsig, med trasiga ben, kommer han till Dover. Lyckligtvis hitta hans mormors hus, gråtande, berättar han sin berättelse och ber om beskydd. Mormor skriver till Mardstones och lovar att ge ett definitivt svar efter att ha pratat med dem, och medan de tvättar honom, matar honom middag och lägger honom i en riktig ren säng.
Efter att ha pratat med Mardstones och insett hela måttet på deras dysterhet, oförskämdhet och girighet (genom att dra nytta av det faktum att Davids mamma, som de förde till graven, inte föreskrev Davids andel i testamentet, tog de all hennes egendom utan att ge honom ett öre), bestämmer mormor att bli Davids officiella väktare.
Slutligen återvänder David till det normala. Hans mormor, även om den är excentrisk, är väldigt, väldigt snäll och inte bara till hennes mormor. En lugn, galen Mr. Dick bor i sitt hus, som hon räddade från Bedlam. David börjar studera vid Dr. Strong's Canterbury School; eftersom det inte finns fler platser i internatskolan, accepterar mormor tacksamt erbjudandet från sin advokat, Mr. Wickfield, att lösa pojken med honom. Efter hans hustrus död, började Wickfield, med händelse av sorg, ha ett orimligt beroende till hamnen; det enda ljuset i hans liv är dotter till Agnes, i samma ålder som David. För David blev hon också en bra ängel. I Wickfields advokatbyrå serverar Uriah Hip - en motbjudande typ, rödhårig, vrängande med hela kroppen, med röda ögon, utan ögonfransar, med slutna ögon, alltid kalla och våta händer, till varje av hans fraser tillägger han: "vi är små, ödmjuka människor."
Dr. Strongs skola är precis motsatsen till Mr. Crickles skola. David är en framgångsrik student, och lyckliga skolår, värms av kärleken till hans mormor, Mr. Dick, den snälla ängeln Agnes, flyger direkt.
Efter examen erbjuder mormor David att åka till London, besöka Peggotty och, vila, välja ett företag för sig själv; David reser. I London träffar han Stirford, som han studerade vid Sale House. Stirford bjuder in honom att bo hos sin mamma, och David accepterar inbjudan. I sin tur inbjuder David Stirford att gå med honom till Yarmouth.
De kommer till husbåten i det ögonblick då Emley och Ham förlovade sig, Emley växte och blomstrade, kvinnor runt henne hatar henne för hennes skönhet och förmåga att klä sig med smak; hon arbetar som sömmerska. David bor i barnflickans hus, Stirford i värdshuset; David vandrar runt kyrkogården hela dagen för sina gravar, Stirford åker till sjöss, arrangerar revels för sjömän och fängslar hela kustens befolkning, "uppmanad av en omedveten önskan om att styra, ett oöverskådligt behov att erövra, erövra även det som inte har något värde för honom." Hur ångrar David att han förde honom hit!
Stirford förför Emley och på bröllopskvällen flyr hon med honom, "för att återvända damen eller inte återvända alls." Hams hjärta är trasigt, han längtar efter att bli glömd på jobbet, Mr. Peggotty går ut för att leta efter Emley runt om i världen, och bara fru Gammage finns kvar i långbåtens hus - så att ljuset alltid brinner i fönstret, om Emily återvänder. Under många år finns det inga nyheter om henne, äntligen konstaterar David att Emley i Italien flydde från Stirford, när han, uttråkad med henne, erbjöd henne att gifta sig med sin tjänare.
Mormor inbjuder David att välja en karriär som advokat - proktor på Dr. Commons. David håller med, farmor betalar tusen pund för sin träning, ordnar sitt liv och återvänder till Dover.
Davids självständiga liv börjar i London. Han är glad över att träffa Tommy Traddles igen, sin vän i Sale House, som också arbetar inom det juridiska området, men som är fattig tjänar han sitt liv och utbildning på egen hand. Traddles är engagerad och berättar passionerat David om sin Sophie. David är också kär - med Dora, dotter till Mr. Spenlow, ägaren till företaget där han studerar. Vänner har något att prata om. Trots att livet inte förstör honom är Traddles förvånansvärt godmodig. Det visar sig att ägarna till hans lägenhet är makarna till Mycobaera; de är som vanligt trasslade i skuld. David är nöjd med att förnya sin bekantskap. Traddles och Mycobaera utgör hans kontaktkrets tills Mycobaeras lämnar till Canterbury - under press av omständigheter och inspirerad av hoppet att "lyckan log mot dem": Mr. Mikober fick ett jobb i Wickfield och Hip.
Uriah Hip, som skickligt spelade på Mr. Wickfields svagheter, blev hans följeslagare och tar gradvis över kontoret. Han raderar medvetet konton och skamlöst rånar företaget och dess kunder, lödar Wickfield och ger in honom övertygelsen om att orsaken till det katastrofala tillståndet är hans berusning. Han bosätter sig i Mr. Wickfields hus och trakasserar Agnes. Och Mikober, helt beroende av honom, anställdes för att hjälpa honom i sin smutsiga verksamhet.
Ett av offren för Uriah Heap är Davids mormor. Hon är busad; med Mr. Dick och med alla hennes tillhörigheter, anländer hon till London och hyr sitt hus i Dover för att föda sig själv. David är inte alls motarbetad av denna nyhet; han går till jobbet som sekreterare för Dr. Strong, som gick i pension och bosatte sig i London (den goda ängeln Agnes rekommenderade denna plats till honom); studerar också stenografi. Mormor driver deras hushåll på ett sådant sätt att det verkar för David att han inte har blivit fattigare, men rikare; Mr. Dick tjänar korrespondenshandlingar. Efter att ha behärskat korthaven börjar David tjäna mycket bra pengar som parlamentarisk reporter.
Efter att ha lärt sig Davids ekonomiska situation vägrar Mr. Spenlow, Doras far, att lämna sitt hus. Dora är också rädd för fattigdom. David är okonsolabel; men när Mr. Spenlow plötsligt dog, visade det sig att hans angelägenheter var i full oordning - Dora, som nu bor med sina moster, är inte rikare än David. David får besöka henne; Tant Dora gick bra med Davids mormor. David är lite generad över att alla behandlar Dora som en leksak; men hon själv har ingenting emot det. När David når vuxen, gifter sig David. Detta äktenskap var kortvarigt: två år senare dör Dora, utan att ha tid att växa upp.
Mr. Peggotty hittar Emley; efter en lång prövning kom hon till London, där Martha Endell, den fallna flickan från Yarmouth, som Amley en gång hade hjälpt, i sin tur räddade henne och leder sin farbror till sin lägenhet. (David hade idén att föra Emley till sökningen.) Herr Peggotty avser nu att emigrera till Australien, där ingen kommer att vara intresserad av Emleys förflutna.
Under tiden utsätter Mr. Mikober, som inte kan delta i bedrägerierna i Uriah Heep, med hjälp av Traddles honom. Herr Wickfields goda namn räddas, mormor och andra klienter återvände till sitt tillstånd. Full av tacksamhet betalar fröken Trotwood och David på Mikober-räkningar och lånar ut till denna härliga familj av pengar: Mikober beslutade också att åka till Australien. Herr Wickfield likviderar företaget och går i pension; Agnes öppnar en skola för flickor.
Inledningen av fartygets avgång till Australien på Yarmouth-kusten inträffade en fruktansvärd storm - det krävde Ham och Stirford liv.
Efter Dora död åker David, som blev en berömd författare (han flyttade från journalistik till fiktion), till kontinenten för att övervinna hans sorg genom att arbeta. Han återvänder efter tre år och gifter sig med Agnes, som, som det visade sig, har älskat honom hela livet. Mormor blev äntligen gudmor till Betsy Trotwood Copperfield (namnet på en av hennes oldbarn); Peggotty sköter Davids barn; Traddles är också gift och glad. Invandrarna är underbara bosatta i Australien. Uriah Heap hålls i ett fängelse under ledning av Mr. Crickle.
Således sätter livet allt på sin plats.
