Nikolai Ostrovskys självbiografiska roman är uppdelad i två delar, som var och en innehåller nio kapitel: barndom, tonår och ungdom; sedan mogna år och sjukdom.
För en ovärdig handling (han lägger makhra i degen till prästen) förvisas koks av hans son, Pavka Korchagin, från skolan och han får "in i folket." "Pojken tittade in i livets djup, i dess botten, in i brunnen, och med den mögliga mögel, myrfuktighet luktade det av honom, girig för allt nytt, okänt". När den fantastiska nyheten “Tsaren kastades av” brast ut i sin lilla stad, Pavel hade inte tid att tänka på att studera alls, han arbetar hårt och tvekar inte att pojka, döljer han sitt vapen trots förbudet från kockernas sida som plötsligt krökade genom icke-metall. När ett snöskott av Petlyura-gäng översvämmar provinsen, bevittnar han många judiska pogromer som slutade i brutala mord.
Ilska och förargning omfamnar ofta den unga våghalsen, och han kan inte hjälpa sjömannen Zhukhrai, en vän till sin bror Artem, som arbetade i depot. Sjömannen talade mer än en gång vänligt med Pavel: ”Du, Pavlush, har allt för att vara en bra fighter för arbetet, men du är väldigt ung och du har en mycket svag förståelse för klasskampen. Jag ska berätta för dig, bror, om det verkliga sättet, för jag vet att du kommer att bli bra. Jag gillar inte tysta och smorda människor. Nu har eld börjat över hela jorden. Slavar gjorde uppror och det gamla livet bör sjunka. Men för detta behövs modiga pojkar, inte en mammas söner, men ett folk av en stark ras, som före en kamp inte klättrar i sprickorna som en kackerlacka utan slår utan barmhärtighet. " Kvalificerad och muskulös räddar Pavka Korchagin Zhukhrai från under konvojen, för vilken han grips av petliuristerna genom sin uppsägning. Pavka kände inte till rädslan för en lekman som skyddade sina ägodelar (han hade ingenting), men vanlig mänsklig rädsla grep honom med en iskall hand, särskilt när han hörde från sin vakt: ”Vad ska jag bära honom, pane cornet? En kula i ryggen, och det är över. " Pavka blev rädd. Men Pavka lyckas fly och han gömmer sig med en vän till flickan Tony, kär i vem. Tyvärr är hon en intellektuell från "de rika klassen": en skogsdotter.
Efter att ha passerat den första elddopen i striderna i inbördeskriget återvänder Paul till staden där Komsomol-organisationen skapades och blir dess aktiva medlem. Ett försök att dra Tonya in i denna organisation misslyckas. Flickan är redo att lyda honom, men inte till slutet. För mycket deformerad kommer hon till det första Komsomol-mötet, och det är svårt för honom att se henne bland de bleknade gymnastarna och blusarna. Tonys billiga individualism blir outhärdlig för Paul. Behovet av en paus var tydligt för dem båda ... Pauls okänslighet leder honom till Cheka, särskilt i provinsen som det leds av Zhukhrai. Men det chekistiska arbetet blir väldigt förstörande på Pavels nerver, hans skalvärk blir vanligare, han försvinner ofta, och efter en kort paus i hemstaden går Pavel till Kiev, där han också faller in i specialavdelningen under ledning av kamrat Segal.
Den andra delen av romanen öppnas med en beskrivning av resan till provinskonferensen med Rita Ustinovich, Korchagin tilldelas henne som assistenter och livvakter. Låna en "skinnjacka" från Rita, pressar in i vagnen och drar sedan en ung kvinna genom fönstret. ”För honom var Rita orörlig. Det var hans vän och medmål, hans politiska instruktör, och ändå var hon en kvinna. Han kände detta för första gången vid bron, och det är därför han är så upphetsad över hennes omfamning. Pavel kände djupt även andas, någonstans ganska nära hennes läppar. Från intimitet föddes en oemotståndlig önskan att hitta dessa läppar. Han stramade över sin vilja och undertryckte denna önskan. " Om han inte kan kontrollera sina känslor vägrar Pavel Korchagin att träffa Rita Ustinovich, som lär honom om politisk läskunnighet. Tankar om det personliga drivs ännu längre i sinnen på den unga mannen när han deltar i byggandet av en smal järnväg. Säsongen är svår - vinter, Komsomol-medlemmar arbetar på fyra skift utan att ha tid att koppla av. Arbetet försenas av banditattacker. Det finns inget att mata Komsomol-medlemmarna, det finns inga kläder och skor heller. Arbetet till en fullständig uppdelning slutar i en allvarlig sjukdom. Paul faller, slagen av tyfus. Hans närmaste vänner, Zhukhrai och Ustinovich, som inte har någon information om honom, tror att han har dött.
Men efter sjukdom är Paul tillbaka i tjänst. Som arbetare återvänder han till verkstaden, där han inte bara arbetar hårt, utan också återställer ordningen och tvingar Komsomol-medlemmarna att tvätta och rengöra verkstaden till myndigheternas stora förvirring. Klasskampen fortsätter i staden och i hela Ukraina fångar chekisterna revolutionens fiender och undertrycker gängmord. Den unga Komsomol-medlemmen Korchagin gör många goda gärningar och försvarar sina kamrats celler vid möten och festvänner på de mörka gatorna.
”Det mest värdefulla i människan är livet. Den ges till honom en gång, och det är nödvändigt att leva den så att det inte finns någon oöverträffande smärta under åren som är mållöst, så att skam inte brinner för det småaktiga förflutna och att han, döende, kan säga: allt liv, alla krafter gavs till det vackraste i världen - kampen för mänsklighetens befrielse. Och vi måste skynda oss att leva. När allt kommer omkring kan en absurd sjukdom eller någon tragisk olycka avbryta den. ”
Efter att ha bevittnat många dödsfall och dödat sig själv uppskattade Pavka varje dag han bodde och accepterade partibeställningar och lagstadgade order som ansvarsfulla direktiv i hans liv. Som propagandist deltar han också i nederlaget mot "arbetaroppositionen" och kallar beteendet hos sin egen bror "småborgerlig", och ännu mer i muntliga attacker mot trotskister som vågade uttala sig mot partiet. De vill inte lyssna på honom, men kamrat Lenin påpekade faktiskt att vi borde lita på ungdomar.
När det i Shepetivka blev känt att Lenin hade dött, tusentals arbetare blev bolsjeviker. Respekten för partimedlemmarna avancerade Pavel långt framåt, och när han en gång var i Bolshoi-teatern bredvid en medlem av centralkommittén, Rita Ustinovich, som blev förvånad över att få veta att Pavel levde. Paul säger att han älskade henne, som Gadfly, en man med mod och oändligt bestående. Men Rita har redan en vän och en treårig dotter, och Pavel är sjuk, och han skickas till centralkommittorens sanatorium, noggrant undersökt. Men en allvarlig sjukdom som leder till fullständig orörlighet fortskrider. Inga nya bästa sanatorier och sjukhus kan rädda honom. Med tanken att ”vi måste vara i tjänst” börjar Korchagin skriva. Bredvid honom finns goda snälla kvinnor: först Dora Rodkin, sedan Taya Kutzam. ”Är det bra eller dåligt att han levde sina tjugofyra år? Efter att ha gått igenom minnet år efter år kontrollerade Pavel sitt liv som en opartisk domare och beslutade med djup tillfredsställelse att livet inte var så illa ... Det viktigaste av allt var att han inte sov över heta dagar, fann sin plats i järnkampen för makten och revolutionens crimson banner är hans få bloddroppar. ”