Berättelsen börjar med en beskrivning av den fruktansvärda kampen mellan orloverna i deras lägenhet, som ligger i källaren i det gamla och smutsiga huset till köpmannen Petunnikov. Hela gården tittar på kampen, ledd av Senka Chizhik, en konstnärsstudent, en elak pojke på cirka 12 år gammal. Senka är "en passionerad älskare av alla typer av incidenter", "ett halvt barn, halv vuxen, livligt och intryckligt. Han absorberar girigt i sitt liv som en svamp, han har redan en fin rynka på pannan, ett tecken på att Senka Chizhik tänker." Även om alla invånare i huset redan är vana vid dessa lördagskampar av skomakarens makar, tar de fortfarande till gawk. Gregory (make) besegrade alltid Matryona (hustru) och gick in i krogen, och hon, på något sätt, efter att ha kommit ut ur källaren, väntade på hans återkomst på gatan. Hon väntade på att han skulle hjälpa sin berusade make att gå ner i källaren, för en gång lossnade han handen, föll från trappan och kunde inte arbeta i två veckor. Gregory kom tillbaka med en skuldkänsla framför sin fru och hatade henne i dessa ögonblick eftersom hon hade rätt.
De var gift i fyra år, de hade ett barn, men dog, de hoppades att de skulle få fler barn, men de var inte alla. De levde mycket monotont, stod upp på morgonen, drack te, arbetade tillsammans, Gregory gjorde ett rent jobb som krävde en mästares händer, Matryona gjorde ett enklare jobb. Ibland sjöng de, ibland förbannade. ”Båda - unga och friska människor - älskade varandra och var stolta över varandra. Grishka var så stark, varm, vacker, och Matryona var vit, full, med en glimt i sina gråa ögon, "en kraftfull kvinna", sa de om henne på gården. De älskade varandra, men de var uttråkade av att leva, de hade inga intryck och intressen som kunde ge dem möjlighet att koppla av från varandra, skulle tillfredsställa en persons naturliga behov att oroa sig, tänka, leva alls. ” Orloverna hade inget syfte i livet, så det var svårt för dem att leva.
När denna monotoni bröts. Tidigt på morgonen kom en sjuksköterskestudent ner till deras rum, han var intresserad av deras hälsa, rådde bättre att övervaka renlighet, eftersom kolera börjar i staden, ställde frågor, gav råd och sedan åkte. Hela dagen imponerades paret av hans besök och pratade bara om honom. De var mycket nöjda med hans oro för dem, eftersom ingen annan brydde sig om dem. I deras dystra källare tycktes allt vara upplyst med elevernas ungdom och vänlighet.
Nästa dag dök det första offeret för kolera upp i Petunnikovs hus - harmonisten Mitri. Gregory var vän med honom, de drack tillsammans i en tavern på lördagar. Gregory gillade alltid harmonisten sin kärlek till livet, optimism, slarv. Han var glad och stilig, klädd smart, i allmänhet, mycket förtjust i livet. En av de första Gregorierna kom till honom och kände inte igen. Det var inte längre en man, utan snarare ett lik. Gregory blev mycket slagen av denna skarpa kontrast, han förde en student och harmonisten togs bort.
Gregory bestämmer sig för att gå som paramediker till kolera-kasernen "Jag kommer rätt in i munnen - svälja, och jag hoppar med fötterna," säger han om kolera. Matrena beslutar efter att ha funderat på att gå med honom. Den första dagen på vakt var svår, båda var väldigt trötta, då blev det lättare, eftersom de vände sig vid den. De bor på olika halvor av stugan och ser varandra inte så ofta. Gregory fick mycket snabbt respekt för seniorläkarna, eftersom han var förståelse, snabb och utförde sina uppgifter; och avund från deras medicinska ordning. Han har en stor önskan att bli berömd för sina exploater, han vill hjälpa alla, han vill dela sina tankar med någon, men inte med någon utom Matryona. Han började ofta gå till henne och dela sina tankar, som hon dåligt förstod, men lyssnade på varje ord. Det kom en period av försäkring mellan makarna, de svor inte längre, kämpade inte, Gregory blev mer skonsam och omtänksam. Men tillsammans med drömmar om Gregorys stora prestation besökte också andra tankar - om jämställdheten mellan människor som han inte såg; varför läkarna gläder sig över Mishka Usovs räddning, som har en plats i hårt arbete; tankar om döden, dess otrolighet och oundviklighet; tankar om en oklar framtid etc.
Matrena blev också en värdefull arbetare, hon har inga globala tankar och motsägelser i sin själ, som Gregorys, men hon har ökat självkänsla från insikten om hennes behov. Hon verkade själv ha vuxit i sina egna ögon och tillät sig redan nu i en konversation med sin man nedlåtande ton. Hon älskade fortfarande sin man, men nu kände hon att han var skyldig henne. Gregory misstänkte inte ens självmedvetandet som vaknade hos sin fru, eftersom han inte ens kunde föreställa sig något sådant.
Senka Chizhik fördes till kojan, han kunde inte hjälpa, han dog. Gregory, redan van vid döden, denna pojkes död chockade till kärnan. "Pojke, för vad?" - han förkroppsligade sina känslor i en fråga ... Han berättade Matrona om Senka död, han var arg på kallt, som det verkade honom, som hans fru fick nyheten med. Hans irritation med inre motsägelser förvandlades till ilska på Matryona. Gregory började bebreja sin fru för att de fortfarande inte har några barn. Efter dessa ord verkade Matrena brista. Hon kunde inte tolerera en sådan orättvis anklagelse från sin man. Han ensam är skylden för deras barnlöshet: det var ju han som slog henne nådelöst under alla fyra års äktenskap: ”Hur plågade du, torterade mig? Vet du hur mycket blod som hälldes ut från mig efter din plåga? <...> Du dödade, själv dödade du dina egna barn! <...> Visst är jag inte som alla kvinnor - jag vill inte ha barn! <...> Jag ser någon annans barn - jag kväver av bitterhet av avund och självmedlidande ... ". Gregory förväntade sig inte detta från sin fru, han var helt enkelt förvånad. ”Hon var nu dubbelt så stark som honom, han kände det och var feg; Jag kunde inte stå upp och slå henne, som jag skulle ha gjort om jag inte hade förstått att hon föddes på nytt, efter att ha tagit upp stor makt någonstans. ”
Efter denna konversation lämnade Gregory och dök inte upp förrän på kvällen. Han kom och började be om ursäkt till Matryona, men hon svarade bara att hon inte behövde något från honom. Sedan tog han ut en kniv, men Matryona var inte rädd, men sade helt likgiltig, "Åh, om du stakade mig." Gregory lade ner sin kniv och började klaga till sin fru att han var värre än kolera - han hade kramper i sitt hjärta, han blev övervunnen av tankar om människolivets mållöshet, sedan, återigen brutaliserad, började slå henne, och återigen slog hennes likgiltighet honom. Läkaren, som hade stött på ljudet, körde ut Gregory, som redan bar fullständig nonsens och insåg det själv. Han kallar Barak mer morell, "behandla de sjuka ... och de friska dör från det trånga livet ...". Gregory ringer Matrena att lämna med honom, men hon bestämde sig bestämt att stanna.
Orlov vakade flera gånger över sin fru och slog honom. Efter upplösningen av kasernerna ordnade doktorn Matrena för att lära barnens färdigheter för att skapa boot, hon fick ett rum och 12 rubel lön. Hon har inte sett sin man sedan dess. Jag tog två barn till min uppväxt och bodde med dem i dessa 12 rubel ganska lyckligt, men dåligt. Men troligtvis utvecklar hon konsumtion (tuberkulos), eftersom hon hostar och en olycksbådande rodnad spelar på kinderna. Hon berättade författaren historien om sitt liv. Författaren hittade Gregory i samma tavern och pratade med honom under lång tid, Orlov tänker fortfarande på en bragd, men inte för människors skull, utan helt enkelt att spotta på alla från höjden av hans förakt för dem. Och berätta för dem: ”Åh, jävlar! Varför bor du? Hur mår du? Du är en hycklare och inget mer! ” Och sedan ned och ner och - Shatter! Han säger om sig själv: "Jag är född med ångest i mitt hjärta ... mitt öde är att vara barfota!" Han kvävas av hat mot alla och hela världsordningen.
Berättelsen avslutas med en beskrivning av krogen där författaren och Orlov sitter. ”Den tunga dörren till krogen, där jag satt tillsammans med Orlov, öppnade och fortsatte att öppna, och på samma gång gäspade han på ett vredigt sätt. Och krogens insida upphetsade idén om en slags mun, som sakta men oundvikligen sväljer en efter en det fattiga ryska folket, rastlös och andra ... ”
