Handlingen äger rum i forntida Rom i kejsarens Neros palats. Han steg upp på tronen olagligt tack vare sin mor Agrippina. Kejsaren var tänkt att vara Britannicus, son till den andra makan till Agrippina Claudius, men hon lyckades muta armén och senaten och höjde sin son till tronen. I motsats till påverkan från hans mycket moraliska mentorer, börjar krigaren Burr och dramatiker Seneca, som skickas i exil, redan visa sin svåra natur och visar respekt för sin mor, till vilken han är skyldig allt. Han döljer inte sin fiendskap mot Britannic och ser honom som en motståndare.
Agrippina förutser att Nero kommer att vara en grym tyrann, att han ljuger och tvivelaktigt. Han bortför den älskade Britannica Junia, från kejsarens klan, och håller i sitt palats. Nero avvisar sin mamma och lyssnar inte på hennes råd om hur man styr Rom. Hon skulle vilja återföra tiden då unga Nero ännu inte var berusad av sin makt, inte visste hur man skulle behaga Rom och överförde hela maktbördan till sin mor. Då kunde den "osynliga" Agrippina, gömd bakom gardinen, höra allt som senatorerna bjöd in i palatset berättade för Caesar, och hon visste hur hon skulle styra staten och berättade för sin son vad han skulle göra. Nu anklagar Agrippina Burr för att upprätta hinder mellan henne och Caesar för att härska med honom. Burr invänder mot henne: han tog upp kejsaren och inte den ödmjuka tjänaren, som kommer att lyda sin mor i allt. Agrippina är skadad av det faktum att hennes son härskar oberoende och tror att Nero hindrar äktenskapet med Junia och Britannica, som hon söker, och därigenom får sin mor att förstå att hennes åsikt inte betyder något.
Britten berättar för Agrippina att legionärerna med kraft förde Junia till palatset på natten. Agrippina är redo att hjälpa Britannic. Han tvivlar på hennes uppriktighet, men hans mentor Narcissus försäkrar honom att Nero förolämpade sin mor och att hon kommer att agera tillsammans med Britannic. Det viktigaste, råder han, är att vara fast och inte klaga på ödet, eftersom palatset hedrar styrka och är likgiltig mot klagomål. Britten som svar klagar på att hans fars vänner vände ryggen på honom och Nero känner till hans varje rörelse.
I sina kammare diskuterar Nero med Burr och Narcissus Agrippinas beteende. Kejsaren förlåter mycket till sin mor, som ställer Britannica mot honom. Nero erkänner för Narcissus att han är kär i Junia, och han rapporterar att Caesar har en lycklig rival - Britannic. Nero vill skilja sig från sin fru Octavia under påskott att hon inte har en arvtagare till tronen. Men han är rädd för en mamma som kommer att göra en väsen om hennes son reser sig till "Hymen's helighet" och vill bryta de banden som välsignas av henne. Narcissus lovar att förmedla till Caesar allt han lär sig av Britannic.
Nero kommer att uppröra äktenskapet med Junia och Britannica. Efter att ha träffat Junia i palatset, beundrar han hennes skönhet. Junia säger att att gifta sig med henne med Britanic är fadern Britanic, den sena kejsaren Claudius och Agrippina. Nero invänder mot henne att Agrippinas önskan inte betyder något. Han väljer själv Junias make. Hon påminner Caesar att hon inte kan gifta sig med en person som är ojämlik i blod, eftersom hon kommer från den kejserliga familjen. Nero tillkännager henne att han själv kommer att vara hennes man, för i hela imperiet är han ensam värd en sådan skatt. Himlen förkastade sin allians med Octavia och Junia kommer med rätta att ta sin plats. Junia är förvånad. Nero kräver att Junia visar kyla mot Britannica, annars väntar straffet på honom. Nero kommer att titta på deras möte.
När hon möter Britannic ber Junia honom att vara försiktig, eftersom väggarna har öron. Britten förstår inte varför hon är så blyg, det verkar för honom att Junia glömde honom och blev fängslad av Nero.
Efter att ha hört sin konversation är Nero övertygad om att Britannicus och Junia älskar varandra. Han beslutar att tortera sin motståndare och beordrar Narcissus att tänka på tvivel och svartsjuka i Britannica. Narcissus är redo att göra vad som helst för kejsaren.
Burr råder Nero att inte gräla med sin mor, som har inflytande i Rom, och för att inte irritera Agrippina, borde han sluta träffa Yunia och lämna tankar om en skilsmässa från Octavia. Nero vill inte lyssna på sin mentor och förklarar att det inte är krigarens jobb att bedöma kärlek - låt Burr råda honom om vad han ska göra i strid. Burr reflekterar ensam om hur villig Nero inte lyssnar på något råd, vill att allt ska göras enligt hans vilja. Är det farligt. Burr beslutar att samråda med Agrippina.
Agrippina anklagar Burr för att han inte kunde hålla kontrollen av den unga kejsaren, som tagit bort sin mor från tronen, och nu också vill skilja sig från Octavia. Agrippina planerar med hjälp av trupper och Britannic för att återta sin makt. Burr råder henne inte att göra det, för ingen kommer att lyssna på Agrippin och Nero blir bara rasande. Kejsaren kan bara övertalas av "tålmodighet."
Britten berättar för Agrippina att han har medarbetare i senaten, redo att motsätta sig kejsaren. Men Agrippina vill inte senatens hjälp och kommer att hota att tvinga Nero att överge Junia, och om detta inte hjälper, meddela Rom om Caesars planer.
Britten anklagar Junia för att ha glömt honom för Neros skull. Junia ber om att tro på henne och vänta på "bättre dagar", hon varnar Britannic att han är i fara, för Nero hörde deras konversation och krävde att Junia avvisade Britanic, hotar honom med repressalier. Nero dyker upp och kräver att Britannic ska lyda honom. Han svarar indignerat att Caesar inte har någon rätt till hån, våld och skilsmässa från sin fru, att det romerska folket inte kommer att godkänna kejsarens handlingar. Nero tror att folket är tysta, och detta är viktigt. Junia ber Nero att skona Britanic, för det här är hans bror (Britonic's far adopterade Nero), och för försoningens skull är hon redo att bli en vestal. Kejsaren blir rasande och beordrar att ta Britannic i förvar. Han skyller Agrippina för allt och beordrar vakten att tilldelas henne.
Agrippina och Nero träffas, och Agrippina uttalar sin berömda monolog om hur många grymheter hon begick för att Nero skulle bli kejsare. Hon beställde senaten, som godkände hennes äktenskap med sin farbror, kejsaren Claudius. Sedan bad hon Claudius att adoptera Nero, sedan, av sin förtal, alienerade Claudius alla de som kunde hjälpa hans son Britannic att erva tronen. När Claudius dog gömde hon det för Rom, och Burr övertalade trupperna att svära troskap mot Nero och inte till Britannica. Då tillkännagavs det dubbla meddelandet omedelbart till folket: Claudius var död och Nero blev kejsare. I stället för tacksamhet flyttade sonen sig bort från sin mamma och omgav sig själv med lösa ungdomar.
Nero svarar till sin mor att hon inte förde honom till tronen för att härska honom och makten. När allt kommer omkring, Rom behöver en herre, inte en älskarinna, Nero anklagar sin mor för att konspirera mot honom. Agrippina svarar att han har tappat tanken, att hon bara ägnade hela sitt liv åt honom. Hon är redo att dö, men varnar Caesar att det romerska folket inte kommer att förlåta detta till Nero. Agrippina kräver att Nero släpper Britannic och inte grälar med honom. Han lovar muntligt att uppfylla allt.
När han möter Burr berättar Nero för honom att det är dags att sätta stopp för Britannic och att hans mamma lätt kommer att tämjas. Burr är livrädd, och Nero säger att han inte kommer att räkna med folks åsikt och att han inte bryr sig om blod. Burren uppmanar Caesar att inte gå in på ondskans väg, för det är en blodig väg - Britannics vänner kommer att lyfta huvuden och börja hämnas, en fruktansvärd fiendskap kommer att blossa upp, och en fiende kommer att dyka upp i varje ämne Caesar. Det är mycket mer ädelt att göra gott. Burr på knäna ber Nero att göra fred med Britannic. Han är underlägsen. Narcissus kommer till Nero och säger att han tog från den välkända i Rom-förgiftaren Lokusta ett snabbt gift för att förgifta Britanic. Nero tvekar, men Narcissus skrämmer honom för att Britannicus kan lära sig om giftet och börja hämnas. Nero svarar att han inte vill betraktas som en fratricide. Narcissus å andra sidan uppmanar Caesar att vara högre än gott och ont och att inte vara beroende av någon - att bara göra det han anser nödvändigt. Vänlighet vittnar bara om ledarens svaghet, medan alla böjer sig för det onda. Om Nero förgiftar sin bror och skiljer sig från sin fru, kommer ingen i Rom att säga ett ord till honom. Nero måste stänga av sina mentorer Burr och Seneca och styra sig själv.
Samtidigt informerar Britannic Junia att Nero har försonats med honom och sammankallar en fest för att hedra detta. Britten är glad över att det nu inte finns några hinder mellan honom och Unia. Men Junia är rädd, hon förutser olycka. Det går inte att lita på Nero, han är en fruktansvärd hyckler, liksom hans entourage. Hon tror att denna högtid bara är en fälla.
Agrippina dyker upp och säger att Britannica väntar på alla, och Caesar vill höja koppen för deras vänskap. Agrippina försäkrar Junia att hon har fått från Nero allt hon ville ha, att han inte längre har hemligheter från sin mor och att han inte kan göra onda saker.
Burr springer in och rapporterar att Britanic dör, att Nero skickligt dolt sin plan för alla och på festen gav Britannic en kopp vin där Narcissus satte gift. Britten drack för vänskap med Nero och blev livlös. Miljön i Nero såg lugnt på kejsaren, men hans ögon var inte molniga. Narcissus kunde inte dölja sin glädje. Burr lämnade rummet.
Agrippina berättar för Nero att han vet vem som förgiftade brittiska. Han frågar med överraskande överraskning vem hon pratar om. Agrippina svarar - det var han, Nero, som begick mordet. Utseende Narcissus förråder Caesar och förklarar att det inte finns något behov att dölja hans angelägenheter. Agrippina förklagar bittert Nero för att ha valt Caesar som värdiga medarbetare och lika värdig att börja med förgiftningen av sin bror. Nu är vändningen tydligen bakom henne. Men hans mors död kommer inte att vara förgäves - samvete kommer inte att ge vila, nya mord kommer att gå och i slutändan kommer Nero att bli ett offer för hans eget grymhet.
Agrippina och Burr säger tillsammans att döden väntar på dem och de är redo för det - Caesar kan allt. En vän till Agrippina Albina dyker upp och rapporterar att Junia, efter att ha fått veta om Britannicus död, rusade till torget till statyn av Augustus och, bland folket, bad honom att låta henne bli en vestal och inte skämmas av Nero. Folket ledde henne till templet. Nero vågade inte ingripa, men den lydiga Narcissus försökte hindra Junia och dödades av folkmassan. När han såg detta återvände Nero i impotent raseri till palatset och vandrade dit. Han har upp till något. Agrippina och Burr beslutar än en gång att vädja till kejsarens samvete och försiktighet för att förhindra ondska.
