Handlingen går tillbaka till mitten av 1500-talet, till reformationsperioden. Michael Kolhaas, historiens huvudperson, förtjänar sitt liv genom att föda upp och sälja hästar. Det här är en enkel och rättvis person som uppskattar hans ära och värdighet.
En gång åker han till Leipzig och ser en barriär på den saksiska sidan av riddarens slott, och korsar gränsen. Han är förvånad. Han hade redan passerat gränsen sjutton gånger, men barriären hade aldrig blockerat hans väg. Det visar sig att den gamla baronen, ägaren till slottet, dog och i hans ställe kom hans arving, cunker Wenzel von Tronka. Det var han som introducerade dessa innovationer. Michael Kolhaas betalar en gränsavgift och överför sin besättning till saxiska mark. Men när han närmar sig barriären kommer någons röst honom från slottet och beordrar honom att sluta. En vaktmästare kommer ut ur slottet och kräver ett pass från Michael, utan vilken förmodligen inte en enda ung dam med hästar kan få gå över gränsen. Junker bekräftar vaktmästarens ord och erbjuder att gå för ett pass och lämna ett par svarta människor i hans stall som en insättning. Michael är upprörd av sådant våld, men det finns inget kvar för honom att göra men lämna sin tjänare Herza med korporna, fortsätt med resten av besättningen till Leipzig till mässan, och på vägen, i Dresden, få ett pass. I Dresden rådhus från bekanta rådgivare lär han sig att passhistorien är ren fiktion och får en skriftlig bekräftelse av detta. Efter att ha sålt besättningen återvänder han på några dagar till Tronkenburg för sina svarta får. Där får han veta att hans tjänare blev slagen och drevet ut från slottet. I stallen ser han i stället för sina släta hästar ett par magra, utmattade naglar. Kolhaas vägrar att ta hästarna i detta tillstånd och kräver att han kommer tillbaka till honom av korporna i den form han lämnade dem. Junker lämnar och slår dörren i ansiktet. Koolhaas lämnar sina hästar där de är, och lämnar med hotet att han kommer att uppnå rättvisa.
När han kom hem upptäcker han att hans tjänare Herse återvände alla misshandlade för två veckor sedan, men fortfarande inte har återhämtat sig. Herze informerar Koolhaas om att hans hästar nådelöst utnyttjades, drevs till outhärdligt åkermark för dem, överfördes till sviniga i stället för stallen, och när Herze ledde dem att bada utanför slottets portar, flög en ranger och tjänare med tjänare över honom, kastade honom från hästen i leran, slagen hälften ihjäl, hästarna togs bort och drevs ut från slottet.
Michael Kolhaas lovar sin tjänare att han kommer att hämna honom och uppnå rättvisa. Han går till Dresden för att lämna in ett klagomål till domstolen. Med hjälp av en välkänd advokat utarbetar han en rättegång där han i detalj beskriver våldet som begåtts av kadetten Wenzel von Tronk och kräver att den skyldiga ska kompensera honom för skadan och att han själv lider den förtjänta straffen. Efter oändliga förseningar som varade i ett år får han veta att hans ärende förlorades, eftersom cunkeren hittade två släktingar med hög myndighet: Ginz och Kunz von Tronka, av vilka den ena är en suverän under suveränen, och den andra en kammare.
Kollhaas tappar inte hoppet om att uppnå rättvisa och överför sitt klagomål personligen till valen i Brandenburg. Han befinner sig mycket upprörd när han får veta att väljaren har vidarebefordrat den till sin kansler, greve Calgeim, som är i fastigheten med huset till Tronk. Kolhaas får återigen ett vägran och en beställning att inte längre störa de högre myndigheterna med hans skvaller och krossningar. Sedan blir han från en förare medveten om att hans kråkor fortfarande används i Trokenburg för fältarbete tillsammans med andra hästar.
Sedan bjuder Koolhaas på huvudmannen, hans granne, som länge har planerat att utöka sina markinnehav och erbjuder honom att köpa alla sina fastigheter i Brandenburg och Sachsen, med undantag av hästar. Huvudmannen accepterar sitt erbjudande. Michael Kolhaas hustru är rädd för sina planer på att söka erkännande av sina rättigheter på olagliga sätt. Hon erbjuder honom sin hjälp, vill åka till Berlin och sig själv för att framställa suveränen, eftersom hon tror att en kvinna har fler chanser att uppmärksamma sig själv. Denna idé är ännu mindre framgångsrik än alla tidigare. Lisbeth återvänder med ett farligt sår i bröstet. Uppenbarligen tog hon sig till suveränen med så envishet att hon fick en gädda i bröstet från en av vakterna. Några dagar senare dör hon i armarna på en hjärtbruten Michael.
Efter att ha återvänt hem efter begravningen utarbetar Kolhaas ett brev där han instruerar kadetten att utlämna honom sina välfödda korpar, samlar sedan sju av sina tjänare, beväpnar dem och går ut för en attack av slottet. Han sätter eld på slottet, och tjänarna, missnöjda med sin herre, arm och fäster vid sin enhet. Själva kadetten Wenzel lyckas fly. Under en tid gömmer han sig i ett kloster, där hans moster är abbedissen. Men när Kolhaas anländer till klostret med en frigöring, visar det sig att Wenzel von Tronka gled bort från honom igen och gick mot Wittenberg.
I Wittenberg, med inse att han med sin fristående av tio personer inte kommer att kunna hantera hela staden, komponerar Kolhaas en vädjan där han redogör för allt som hände honom och uppmanar varje god kristen att stå på sin sida. Hans trupp växer, antalet supportrar ökar också. Han undviker en direkt kollision med trupper som skickats av regeringen mot honom och gömmer sig i skogen. Ibland återvänder han till staden och tänder den igen och igen. Försvaret mot Wittenberg är ännu starkare än tidigare, en fristående av 500 personer under befäl av Prinsen av Meissen. Gömd i stadskadetten under vakt transporterad till Leipzig.
Det var redan cirka 300 personer runt Koolhaas. Han krossar prinsens trupp. I denna kamp försvinner Herze. Snart kommer Kolhaas till Leipzig och tänder den från tre sidor. Därefter åtar sig Martin Luther att återvända Kolhaas till gränserna för den ”ordning som upprättats av människor”. Han skickar ut en överklagande över hela väljaren, där han kallar honom en avfall och en rebell. Efter att ha läst den här broschyren, signerad av Martin Luthers mest respekterade namn, beordrar Kohlhaas att hästen ska sadlas och går under förutsatt namn till författaren till meddelandet. I en konversation med Luther berättar Kollhaas att han bara vill ha laglig straff för Wenzel von Tronk och att han själv bör kompenseras för och returnera hästar i sin ursprungliga form. Martin Luther åtar sig att gå in för honom inför valen i Sachsen. Nästa morgon skickar han ett meddelande till väljaren, där han påpekar de ovärdiga handlingarna från herrarna. Von Tronk, kräver amnesti för Michael Kolhaas och möjligheten att fortsätta rättegången. Väljarna, efter att ha fått veta att gänget av unga damer redan har vuxit till 400 personer och folket på hans sida, beslutar att följa råd från Dr. Luther och tillåter Kolhaas fria resor till Dresden att granska sitt fall, under förutsättning att han inom tre dagar avfärdar gänget och överlämnar vapen. Om domstolen beslutar att hans talan är laglig, kommer han och hans medarbetare att få amnesti.
Koolhaas anländer till sitt hem i Dresden, och prinsen av Meissensky beordrar omedelbart vakten att placeras nära honom, förmodligen att skydda honom från de människor som samlas runt honom. Upplopp fortsätter att ske överallt, men inte längre genom Koolhaas fel fortsätter Johann Nagelschmitt, en av medlemmarna i ett gäng unga damer, det arbete som Michael Kolhaas påbörjade med resterna av hans avskiljning och gömmer sig bakom hans namn. Kolhaas fiender sätter en fälla för den unga damen, varför han skriver ett brev till Nagelshmit och informerar om att han påstås vilja gå med honom. Brevet avlyssnas av prinsens tjänare, och på grundval av detta papper ber prinsen kejsaren att genomföra en strikt utredning över Kolhaas i Berlin. Domstolen beslutar att återlämna allt som togs från honom till Kolhaas. Han återlämnas till honom med ett välfodrat svart får, de pengar som Herza lämnat i slottet när han kastades ut och kadetten Wenzel tilldelas två års fängelse. Michael Kolhaas är nöjd med resultatet, men han måste svara med sin död för den störda freden i landet.
