Scenen för romanen är författarens hemland, skogarna i den södra provinsen Verend eller snarare byn Brendabol (fiktivt namn). Människor som bor på tolv varv i Brendabol blir beroende av en ny granne - markägaren Kleven som kom från Tyskland: han tjänar vid domstolen för den svenska drottningen Christina och inför en ny ordning i distriktet - serfdom.

Kleven agerar med det självförtroende som ingår i en person med obegränsad makt. Först ges han rätten att ta ut skatter, sedan rätten till böndernas arbetstid: lite mer - och alla kommer att bli hans tjurar. Med en insikt om djupet i faran som väntar på dem svär byborna en ed för att skydda sina gamla friheter: De kommer att söka drottningens förbön och om nödvändigt tar de vapen. Den lokala administrationschefen, Fogt som betjänar markägaren, tar emellertid bönderna med ett trick: efter att ha väntat ett tag kommer han in i byn på morgonen med en frigöring av Reiters. Genom att utnyttja överraskningen och hotet med användningen av våld tvingar han den lokala valda äldsten, Jon Stonge, att acceptera korve. Sedan tvingar han med hjälp av huvudmannen en av byarnas män att komma överens, med undantag för två: romanens hjälte - en ung bond (bond) Svede och en lokal smed-vapensmed. I huset på Svedee är Foght och soldaterna också överraskade - ägaren möter dem med vapen i sina händer , kommer att lemlära en av Reitarna, som räckte upp sin hand till honom och går in i skogen. Och nu bosätter sig en fjord i hans gård: härifrån övervakar han bönderna: istället för att arbeta i sina egna fält, går de nu till corvee (uppför ett nytt hus för den tyska Kleven), som ett resultat av den hungriga vintern som byn just har gått igenom, går in i hungriga somrar och höst.

Men i hjärtat förblir bönderna i Brendabol obrutna, de är säkra: de förlorade friheterna kommer att återlämnas - antingen av drottningen, eller så kommer de att återlämna dem själva. Bara för att göra det med minsta förluster - frihet är inte för de döda för de döda. Och sedan levereras ett relälopp (bonde "personal") hemligt till Brendabol - en träplatta med en armbåge lång, förkolrad och blodig, med en skylt utskuren på den - en pensel. I andra framgångsrika tider, en gång vart få år, passerade ytterligare ett relälopp genom byarna i okrug - en brinnande fackla, från den eld som kaminerna tändes upp på nytt - hjälpte den "nya elden" till att avlägsna minnet av olyckorna som ägarna upplever och glömma bort sina misstag. Vid en grymma tid, när fienden allvarligt hotades av bondesamhället, en "personal" - en uppmaning till uppror och enhet - lanserades, överfördes den från by till by med häst eller fot, natt eller dag, personligen eller på uppdrag. Men "personalen", som levererades till Brendabol, var inte lycklig: han föll i händerna på samma valda äldste, Yon Stong, som redan hade tappat fiten en gång. Efter att ha vägt alla för- och nackdelar, firar den bedömda äldsten en feg också denna gång: han begravde "personalen" i marken, vilket inte heller är lätt för honom - den internerade "personalen" var straffbar med döden som vanligt. Men att dölja "personalen" från myndigheterna förtjänar också avrättning. Från och med nu lever huvudmannen i ständig rädsla: det förbannade brädet kommer antingen att grävas ur marken av en icke-ringad gris, eller den kommer att tvättas ut av en underjordisk fjäder som finns på denna plats.

Dubbelhantering ger inte äldre lycka. Från längtan efter Svedie som hade gått in i skogen, blir äldste Bottilas dotter nästan arg. Fadern vägrade det nyhet som honom gav honom, nu lovar han sin dotter till en annan. Dessutom anklagar den vandrande byns änkan Annika henne för trolldom och hemliga förbindelser med de orena - annars varför skulle hon åka till skogen, där det verkligen inte kunde finnas någon? I total förtvivlan lägger Bottila sina händer på sig själv. Huvudmannen är dock redo att förlora sin dotter snarare än att ge henne till den hatade nyheten - han avundar beslutsamheten och den inre friheten i det unga bandet. Till och med maten, som nu finns i huset, Stoy, tack vare Fochts beskydd, är mer än tillräckligt, det behagar honom inte: allt konsumeras av långa och vita maskar som har ställts upp i livmästaren. Och i bokstavlig och figurativ bemärkelse gnagar något från insidan.

Men Svedie, som lämnade byn, behöll freden i sin själ, även om han också kämpade på språng: han bor ensam i ett rävhål mellan klipporna, tills han hittar en annan utstötad - bytjuven, vars namn är Ugg Blesmolsky tjuv. Uggge är en stor mästare i sitt yrke, han är inte utan någon slags moral: han stjäl bara från de rika, fördelar en del av bytet till de fattiga. Uggge räddar nästan dog i skogen från Svediesjukdom, som tidigare inte ville lära känna honom. Men den erfarna och dodgy tjuven har sin egen svaghet - överdrivet självförtroende: varför han dör i händerna på Bezukhovy - en annan utplacerad, om än en helt annan typ. Bezukhiy är en lokal avrättare som gick med på detta inlägg för att ha förlåtit honom ett oavsiktligt mord (i minne som hans öra fortfarande var avskuren). Således räddade han sitt liv, men han hatade hela världen. Beckless betalade inte den korrupta flickan och tjänade sitt hantverk för att föda de sjuka och fattiga föräldrarna. Uggge föraktade denna Bezukhovy och fick en kniv i ryggen.

En sann bonde, Svedie tror heligt på rättvisa, det är oföränderligt för honom, som solens dagliga väg från öst till väst eller oskyldigheten hos hans brud Bottila, med vilken han delar sängen på natten, utan att beröra den före bröllopet. Underrättelsen tror att ansträngningarna från den lokala prästen, som hans mor vände sig till, inte kommer förgäves och begäran om en beskrivning av orättvisan som begåtts mot honom kommer att nå drottningen. Dåliga nyheter (drottning Christine vid Estates-katedralen 1650 tog fullständigt sidan av adeln och vägrade hjälpa småprestarna och bönderna) tvinga honom att ta saken att återställa rättvisan i sina egna händer. Nyheterna utmanar öppet Kleven till en duell: han bankar på sin gård på natten för att räkna markägaren till redovisning, men de rädda tjänarna rapporterar: Kleven är långt borta, han är vid domstolen i Stockholm. Efter att ha lärt sig om hoten tar Kleven dem på allvar: han ber de lokala myndigheterna att döma den flykting i skogen och inleda sin sökning. I slutändan var nyhetsbrevet täckt som en varg i en vinterträsk, sårad med ett skott från en musket och begravd - enligt domstolsbeslut! - fortfarande levande i marken.

Ändå återställdes den rättvisa som svensken trodde i slutändan. Jon Stong lyckades dölja "personalen" från samhället. Men istället för honom, dyker upp en ny i byn: Brendabols män gjorde det på eget initiativ - emellertid fortsatte stafetten.