När Benjamin Bork, vars namn helt enkelt heter Benba, är tjugotvå år gammal, tänker han åka till Amerika och dit för att genomföra ett av sina många projekt som har ett mål: att bli rik utan att spendera för mycket ansträngning. Ingenting håller den unge mannen i sitt hemland. Benbes far, som tillhörde den gamla familjen av respektabla burgare, dog när Benbe var barn, hans mor dog också, efter att ha gjort allt för att ge sin son en hård uppväxt. Men hon gjorde lite framgång: Benbe är begåvad med ett frågande sinne, frivolous och inkonsekvent. Han lyckades bli en filosofie kandidat och examen från en handelsskola, men vet fortfarande inte vad han ska göra. Med ungdomlig slarv hoppas Benbe att han en gång i Amerika, i ett land med ”obegränsade möjligheter”, på något sätt kommer att lyckas hitta en plats i livet. Pengarna för resan ges till honom av hans morbror, Lengsel, som tillsammans med sin fru och två döttrar, Vera och Carolina, bor i Vernoye-gården. Från farbror får den unge mannen veta att deras släkting bor i Amerika, Jonathan Bork, kusinen till den sena faren till Benbe . Farbror berättar för Benbe hur Jonathan hamnade i Amerika. Jonathan, som inte fick upp så mycket som mormor Bork bortskämde med, var ett extremt obalanserat barn och förvånade alla hans släktingar med hans excentriska beteende. Men samtidigt kännetecknades pojken av uppriktighet, god natur och var så nervös och blyg att hans mormor klädde sig med sina upptåg och inte vågade ta till hårda straff.
En natt rånade den unge Jonathan smycken i en judisk Gavenstein och gav alla pynten till skolvänner. De planerade att skynda på sig skandalen, men pojkungen väntade inte på frigöringen och, efter att ha dragit några hundra från sin mormors garderob, försvann. Efter en tid började brev komma från Amerika från honom, varifrån det var tydligt att han hade ett hårt liv. Efter att pengarna skickades till honom kom inga nyheter från honom, och tolv år senare skrev Jonathan ett brev till sina släktingar där han frågade om han kunde besöka sin mormor. Av någon anledning bestämde hon sig för att han skulle se ut hungrig och klädd, och var redo att förlåta hans barnbarn och till och med hitta honom en anständig ockupation, men när hon fick reda på att Jonathan var fantastiskt rik, satte hon, till alla släktingars förvåning, honom ut genom dörren. Den stolta gamla kvinnan kunde inte acceptera det faktum att Jonathan, i hemlighet agerar genom juveleraren Gavenstein, köpte sin egendom, som hon tvingades sälja, och bjöd in henne att bli ägare igen. Men mest av allt var min mormor förargad över att Jonathan fick oändlig rikedom genom att bli en klovn känd i hela Amerika. Hon växte upp i en enkel bondefamilj och kunde inte förrätta människorna i detta yrke. Jonathan besökte Vernoye-gården i flera veckor och kom sedan bara två år efter hans mormors död, och sedan dess har ingen hört något om honom.
Vera, Benbes kusin, en ful, sjuk och flickig tjej, ger honom en förseglad påse för att ge den till sin berömda släkting, och Benbe lämnar. I Amerika lyckas han inte få jobb, särskilt eftersom han inte riktigt strävar efter detta, och när han lever alla pengarna försöker han träffa Jonathan Bork, en välkänd allmänhet under pseudonymet Yak Trackback. Men detta visar sig inte vara en enkel sak: Yaks sekreterare skannar alla brev som är skrivna till honom, och ingången till det enorma clowngodset är tillförlitligt bevakat. Efter flera misslyckade försök misslyckades Benbe med att träffa Yak, men han kommer själv till honom, och Benbe ser en skräck och blyg man framför sig. Efter att ha säkerställt att Benbe, trots sin frivolitet och lutning till äventyr, är en ärlig och anständig ung man, bjuder clownen honom till hans gods, där nästan alla hushållsartiklar, inklusive möbler, togs ut från deras mormors hus i Sverige. Gården är en bisarra hög med många gårdar, pittoreska gräsmattor, byggnader och täckta gångvägar där du kan gå vilse: det här är en riktig labyrint. Förutom Yak själv bor hans unga fru här, en tidigare dansare Siv, ett äldre par svenskar, en äldre österrikisk major de Grazie och en svart gatekeeper Longfellow med sin fru och ett gäng barn. Till Benbe i hemlighet från Yak är hans sekreterare, Abel Rash, son till juveleraren Havenshtein. Han insisterar på att Benbe lämnar Amerika så snart som möjligt och lovar honom en stor summa från Yak Trackback-syndikatet, som handlar om ekonomin i den berömda clownen. De fyra ägarna till syndikatet - inflytelserika politiker och stora affärsmän Adam, Israel, Bych, Abborre samt bror till oljemagnaten, neurolog Henny - är allvarligt oroliga för att Benbes ankomst kan störa den planerade Truckback-turnén i Amerika: en massa pengar har redan lagts in i denna verksamhet och de tänker inte tappa stort intresse för vinsten. Clownen lär sig av Benbes konversation med Nash och förargas. Han kommer att avfyra sekreteraren och ta Benbe till sin plats. Yak tillkännager dessutom syndikatets ägare att han inte kommer att underteckna kontraktet, eftersom han helt har uttömt alla sina kreativa möjligheter, och hans framträdanden har länge blivit en riktig tortyr för honom.
Men syndikatet kommer inte bara att ge upp sina pengar. Därefter förklarar Yak att han avskaffar syndikatet och instruerar sin advokat att genomföra rättegången. Benbe ser förvånande att han är inbäddad i ett komplext och farligt spel. Den unge mannen påminner om den förseglade väskan som hans kusin Vera bad om att skicka till Yak. Clownen skriver ut en väska: den innehåller en damhandske, ett par för den som Yaku gav för många år sedan som en souvenir från sin älskare. Yak medger att Benbe hade en kort affär med Maria, moster Benbe och hans farbrors hustru. Clown minns fortfarande gillade henne. Yak ber den unga mannen att åka till Sverige och ta med Vera, deras dotter, frukten av deras hemliga kärlek därifrån. Benbe får veta att hans moster i hemlighet korresponderade från sin man med Yak och till och med skickade honom fotografier av Vera.
Benbe anländer till Sverige och gifter sig med Veras syster, en vacker och glad Carolina. Det visar sig att på väskan som Vera överlämnade till Yak genom Benbe, skrev Marias hand att han skulle överlämnas till Jonathan Bork först efter hennes död, men den excentriska Vera bestämde sig för att göra sin egen sak. Benbe ger Maria Langsel begäran från Yak, och hon samtycker till att skicka Vera till sin riktiga far. Langsel gissar allt, men ger inget tecken. Han beklagar sin fru Maria uppriktigt, särskilt eftersom hon inte har länge att leva: hon har levercancer.
Benbe med Carolina och Vera åker till Amerika. Benbe har storslagna planer: han kommer att bli journalist, och detta hjälps av hans nya bekanta, en inflytelserik svensk affärsman som tar den unga mannen under hans skydd. Yak får ett brev från Maria där en döende kvinna uttrycker bittert till honom allt hon tycker om honom: han är en eländig och låg självisk person, han är "hennes skam, en smutsig fläck i hennes namn". En clown faller in i en allvarlig depression och kan inte komma in på arenan. För att försena uppträdandedagen faller han medvetet från trapesen under träningen och bryter fotleden. Hans dotter anländer, men förhållandet mellan dem lägger inte upp. Tron ärvde från sin far just de karaktärsdrag som inte åtnjuter andras kärlek - excentricitet, okontrollerbarhet, irritabilitet, själviskhet och smärtsam ambition, men hon är helt utan alla talanger. Hon förstår inte att hennes far är trött på berömmelse och föraktar hans publik, flickan smickras av populariteten hos sin far, och hon är nöjd med att sola sig i hans glansstrålar. Yak med förtvivlan förstår att han inte har något att göra med sin dotter, och hon kräver mer uppmärksamhet från honom och tolererar inte någon bredvid honom, inte ens hans fru Siv.
Dagen för Yaks prestationer närmar sig. I en enorm hall ser publiken fram emot farliga akrobatiska stunts och roliga skämt av sin favorit. Men Yak besviker publiken: han skapar en improviserad monolog, antingen med hänvisning till Clowns Catechism skriven några dagar före talet, eller argumenterar högt, som om han var ensam i detta rum. Clownen uttrycker för den lediga publiken allt han tycker om livet, om konst, om kärlek, om utnämningen av en konstnär. Men ingen förstår att detta är Yaks bekännelse för sig själv: alla väntar på att han äntligen börjar den roliga föreställningen. Clownen blir sjuk och tas bort från scenen. Efter ett tag ger Yak sig åt syndikatets krav och spelar upp i ett vulgärt teater komponerat för allmänhetens behov. Hela denna tid plågas Vera av ledighet och försöker först av tristess först att förföra Major de Grazie, som är rädd för henne, och sedan sekreteraren för Yak, Abel Rash.
En clown tänker inte på annat än fred. Men cirka femhundra framstående gäster kommer till hans gård för att delta i den storslagna bollen som ges till Yak. Förberedelserna för semestern vilar på axlarna av Major de Grazie, som arrangerar ett stort fyrverkeri till de öronhjälpande ljuden från jazz. Yak är så förvirrad av överraskning att hans hjärta nästan går sönder, men gästerna tror att det här är hans nästa trick och skrattar åt hur smart han spelar dödlig skräck. Någon släpper från cellerna från apor, de älskade djuren i clownen, och de rusar omkring i parken. Gäster som är upphetsade av musiken, vinet och danserna hos halvnaken tonåringar klädda ut när indierna börjar uppträda mer och mer ohämmade. Vera njuter av semestern, som hotar att förvandlas till en bacchanalia, och uppriktigt flörtar med unga människor, men ingen av dem tar det på allvar. Clownen är tankeväckande och ledsen. Han ser på Vera med bitterhet, medlidande och förakt. Siv, som ensam förstår vad som händer i Yaks själ, fruktar att han kommer att ge utrymme för sin irritation, men Yak berättar för henne att han är en clown och kommer att kunna dölja sina sanna känslor. Några dagar senare får Yak ett meddelande om Maria Langsel död.