Under korstågen i slutet av XII-talet. korsfararna beseglas i sin tredje kampanj och tvingas sluta ett vapenvila med den arabiska sultanen Saladin, som styr Jerusalem. Tjugo riddare i fångenskap fördes in i staden, och alla, med undantag av en, avrättades på order av Saladin. Den överlevande unga riddartemplaren går fritt runt i staden i en vit kappa. Under branden som inträffade i huset till den rika juden Nathan räddar en ung man sin dotter Rehu på risken för sitt eget liv.
Nathan återvänder från en affärsresa och tar med sig en mängd gods från Babylon på tjugo kameler. Människor med samma tro hedrar honom "som en prins" och de kallade honom "Nathan the Sage", inte "Nathan the Rich Man", som många har märkt. Nathan möts av hans dotters flickvän, Christian Daya, som har bott i huset länge. Hon berättar ägaren om vad som hände, och han vill genast träffa den ädla ungdomsfrälsaren för att generöst belöna honom. Daya förklarar att templaren inte vill kommunicera med honom och svarar på hennes inbjudan att besöka deras hus med bitter latterlighet.
Den ödmjuka Reha tror att Gud "utförde ett mirakel" och skickade henne en "riktig ängel" med vita vingar för att rädda henne. Nathan instruerar sin dotter att det är mycket lättare att drömma andligt än att agera enligt samvete och plikt, hängivenhet till Gud bör uttryckas av handlingar. Deras gemensamma uppgift är att hitta en mall och hjälpa en kristen, ensam, utan vänner och pengar i en konstig stad. Nathan anser det som ett mirakel att hennes dotter förblev vid liv tack vare en man som själv räddades av "ett betydande mirakel." Saladin hade aldrig visat barmhärtighet mot riddare i fångenskap. Rykten säger att sultanen i detta tempel finner en stor likhet med sin älskade bror, som dog för tjugo år sedan. Under frånvaron av Nathan, blir hans vän och partner i schack, dervishen Al-Gafi, sultans kassör. Detta är mycket överraskande för Nathan, som känner sin vän som en "dervish i sitt hjärta." Al-Ghafi informerar Nathan om att Saladins skattkammare är utarmad, vapenvila på grund av korsfararna är på väg och Sultanen behöver mycket pengar för kriget. Om Nathan "öppnar bröstet" för Saladin, kommer han att hjälpa till att uppfylla Al-Ghafis officiella plikt. Nathan är redo att ge pengar till al-Gafi som sin vän, men inte alls som sultans kassör. Al-Ghafi medger att Nathan är lika smart som han är, han vill ge Nathan sin kassörsposition för att bli en fri dervish igen.
En nybörjare från klostret, skickat av patriarken som vill ta reda på orsaken till Saladins barmhärtighet, närmar sig templaren som går nära sultans palats. Templaren vet inget annat än rykten, och nybörjaren ger honom åsikt av patriarken: Den Högsta måste ha hållit templaren för "stora saker." Templaren noterar med ironi att frälsning från en judes eld är verkligen ett sådant fall. Patriarken har emellertid ett viktigt uppdrag för honom - att överföra Saladins militära beräkningar till korsfararna i Sultans fiende. Den unga mannen vägrar, eftersom han är skyldig sitt liv till Saladin, och hans plikt som ordningens templar är att slåss och inte tjäna "i speider". Nybörjaren godkänner templarens beslut att inte bli en "tacksam tacksamhet."
Saladin spelar schack med sin syster Zitta. Båda förstår att ett krig som de inte vill ha är oundvikligt. Zitta är upprörd av kristna som berömmer sin kristna stolthet istället för att dyrka och följa vanliga mänskliga dygder. Saladin försvarar kristna, han tror att allt ont är i ordningen på templarna, det vill säga i organisation och inte i tro. För riksdagens intresse förvandlade de sig till "dumma munkar" och, räkna blint på tur, bryter de vapen.
Al-Ghafi anländer och Saladin påminner honom om pengar. Han erbjuder kassören att vända sig till en vän till Nathan, som han hörde att han är klok och rik. Men Al-Ghafi är listig och försäkrar att Nathan aldrig har lånat ut pengar till någon, men, precis som Saladin själv, bara tjänar de fattiga, vare sig det är en jude, en kristen eller en muslim. När det gäller pengar uppträder Nathan som en "vanlig jude." Al-Ghafi förklarar senare till Nathan sin lögn med sympati för en vän, hans motvilja mot att se honom som kassör på Sultan, som "kommer att ta av sig sin sista skjorta."
Daia övertalar Nathan att vända sig till templaren själv, som kommer att vara den första som "inte går till juden." Nathan gör detta och stöter på en föraktlig motvillighet att prata "med juden", även med de rika. Men Natans uthållighet och uppriktiga önskan att uttrycka tacksamhet för sin dotter agerar på templaren och han går in i konversation. Natans ord att en jud och en kristen bör först och främst uttrycka sig som människor och först då, som företrädare för deras tro, finner ett svar i hans hjärta. Templaren vill bli Natans vän och lära känna Reha. Nathan bjuder in honom till sitt hus och lär sig namnet på den unge mannen - det är av tyskt ursprung. Nathan påminner om att många företrädare för detta släkte besökte denna region och att många av dem ruttnar här på jorden. Templaren bekräftar detta och de delar. Nathan tänker på den unga manens extraordinära likhet med sin länge döda vän, vilket leder honom till några misstankar.
Nathan kallas till Saladin, och templaren, utan att veta om det, kommer till sitt hus. Reha vill rusa vid sin frälsares fötter, men templaren håller henne och beundrar den vackra flickan. Nästan omedelbart springer han pinsamt efter Nathan. Reha medger för Daya att hon av en okänd anledning "finner sin frid" i "räddan" som riddaren slog henne i ögat. Flickans hjärta "började slå jämnt."
För Nathans överraskning, som förväntade sig en fråga om pengar från sultan, kräver han otåligt en klok jude ett direkt och uppriktigt svar på en helt annan fråga - vilken tro är bättre. En av dem är en jud, den andra är en muslim, templaren är en kristen. Saladin hävdar att bara en tro kan vara sant. Som svar berättar Nathan en berättelse om tre ringar. En far, som genom arv hade en ring som hade underbar kraft, hade tre söner som han lika älskade. Han beställde ytterligare två ringar, helt lik den första, och före sin död gav han varje son en ring. Då kunde ingen av dem bevisa att det var hans ring som var mirakulös och gjorde ägaren till den till klanens huvud. Precis som det var omöjligt att ta reda på vem som har en riktig ring, kan man inte föredra en tro framför en annan.
Saladin erkänner Nathans sanning, beundrar hans visdom och ber att bli en vän. Han pratar inte om sina ekonomiska svårigheter. Nathan själv erbjuder honom sin hjälp.
Templaren ligger i väntan på Nathan, som kommer tillbaka från Saladin i gott humör och ber om sina händer på Reha. Under branden såg han inte flickan och blev nu förälskad vid första anblicken. Den unga mannen tvivlar inte på far Rehis samtycke. Men Nathan måste förstå templarnas släktforskning, han ger inte honom ett svar, som utan att vilja det kränker den unge mannen. Från Daya lär templaren att Reha är Natans adopterade dotter, hon är en kristen. Templaren söker efter patriarken och frågar utan att namnge namnet om juden har rätt att väcka en kristen i den judiska tron. Patriarken fördömer allvarligt "juden" - han måste brännas. Patriarken tror inte att frågan om templaren är abstrakt och berättar för nybörjaren att hitta en riktig "kriminell".
Templaren kommer tillförlitligt till Saladin och pratar om allt. Han ångrar redan sin handling och är rädd för Nathan. Saladin lugnar den unga mannen med en het karaktär och inbjuder honom att bo i sitt palats - som kristen eller som muslim i alla fall. Templaren accepterar gärna inbjudan.
Nathan lär sig av en nybörjare att det var han som för arton år sedan överlämnade honom en flicka som var kvar utan föräldrar. Hennes far var en vän till Nathan, räddade mer än en gång honom från svärdet, kort innan det, på de platser där Nathan bodde, dödade kristna alla judar medan Nathan förlorade sin fru och söner. Nybörjaren ger Nathan en bönbok där barnets och alla släktingarnas stamtavla registreras av ägarens hand - flickans far.
Nu känner Nathan också till templarnas ursprung, som omvänder sig inför honom av hans ofrivilliga uppsägning till patriarken. Nathan, i regi av Saladin, är inte rädd för patriarken. Templaren ber Nathan igen om Rehas hand, men kan inte få svar.
När hon fick veta att hon är Natans adopterade dotter i palatset till sultan från Reh, ber på hennes knän Saladin att inte skilja henne från sin far. Saladin har inte detta i sina tankar, han skämtsamt erbjuder henne själv som en "tredje far." Just nu kommer Nathan och templaren.
Nathan tillkännager att templaren är Rehis bror; deras far, en vän till Nathan, var inte tysk, men var gift med en tysk och bodde i Tyskland under en tid. Fadern till Rehi och templaren var inte europeisk och föredrog persiska framför alla språk. Då inser Saladin att vi talar om hans älskade bror. Detta bekräftar posten i bönboken som han gjorde. Saladin och Zitta omfamnar entusiastiskt sina brorsonar och rörde Nathan hoppas att templaren, som bror till hans adopterade dotter, inte kommer att göra det. vägrar att bli hans son.
