Komedi äger rum i London-lägenheten hos en ung gentleman Algernon Moncriff, en medlem av en aristokratisk familj, och på gården till hans barmvän Jack Warding i Wulton, County Hertfordshire.
Uttråkad Algernon, som väntar på te med sin moster Lady Bracknell och charmiga dotter Gwendolen, utbyter lata kommentarer med sin lackey Lane, en lika hedonist och älskare av filosofisering. Plötsligt avbryts hans ensamhet av uppkomsten av hans långvariga vän och ständiga rivaliserande motståndare i alla ansträngningar, fredens domare och ägaren av den stora landsbygden, Jack Warding. Det visar sig snart att de tröttnar på sekulära och officiella uppgifter (en artonårig elev är också ansvarig för församlingen), båda spelar samma spel framför andra, de namnger det bara annorlunda: Jack, som försöker sluta sig hemifrån, säger att han går " till sin yngre bror Ernest, som bor i Albany och då och då hamnar i fruktansvärda problem ”; Algernon hänvisar i liknande fall till "den ständigt sjuka Mr. Banbury, för att besöka honom i byn när han vill." Båda är okorrigerbara narcissister och är medvetna om detta, vilket inte hindrar dem från att anklaga varandra för ansvarslöshet och spädbarn vid behov.
"Endast släktingar och borgenärer ringer på Wagnerian-sätt," säger Algernon om damerna som kom för att besöka honom. Genom att ta tillfället översätter Jack konversationen till äktenskapliga ämnen: han har länge varit kär i Gwendolen, men vågar inte erkänna flickan hans känslor. Utmärkt av sin utmärkta aptit och lika oförstörbara förkärlek för kärleksaffärer försöker Algernon, som tar hand om sin kusin, att framställa en förolämpad dygd; men här spelar den lugnt pratsamma damen Bracknell in och lägger den nya sökanden på sin dotter (den som har en anmärkningsvärd praktik och sunt förnuft, har redan lyckats ge Mr. Worth preliminärt samtycke och tilllade att hennes livs dröm var att gifta sig med en man som heter Ernest: "Det finns något i det här namnet som inspirerar absolut förtroende") är en verklig förhör med fokus på egendomens aspekter av hans välbefinnande. Allt går bra tills det kommer till magistraten. Han medger inte utan förlägenhet att han är en grundare, uppvuxen av en medkännande kedja, som upptäckte honom ... i en väska, glömd i ett skåp vid Victoria's London station.
"Jag rekommenderar dig starkt <...> få släktingar <...> och gör det innan säsongens slut", råder Jack, den oföränderliga damen Bracknell; annars är äktenskap med Gwendolen omöjligt. Damer tas bort. Efter en tid kommer Gwendolen emellertid att återvända och försiktigt skriva ner adressen till Herr Wardings gods i provinsen (information som är ovärderlig för diskret lyssnande på deras konversation Algernon, brinnande av en önskan till varje pris att bekanta sig med den charmiga eleven till Jack Cecily - en avsikt som inte uppmuntras på något sätt Församling, glad över den moraliska förbättringen av hans församling). Det är som det är, båda låtsas vänner drar slutsatsen att både den "upplösta yngre broren Ernest" och den "ständigt sjuka Herr Banbury" gradvis blir en oönskad börda för dem; i väntan på ljusa framtidsutsikter ger båda ordet för att bli av med de imaginära "släktingarna".
Fads är emellertid inte alls förbehållet för det starkare könet, till exempel, den drömmande Cecily saknar formuleringarna om geografi, politisk ekonomi och tysk i Warding-herrgården och upprepade ord för ord vad Gwendolen sa: ”Min jungfruliga dröm var alltid att gifta sig med en man som heter Ernest ". Dessutom: hon förlovade sig mentalt med honom och håller en kista full av hans kärleksbrev. Och inte konstigt: hennes vårdnadshavare, denna tråkiga pedant, påminner så ofta indignärt om sin "upplösta" bror, att han framställs för henne som förkroppsligandet av alla dygder.
Till tjejens förvåning verkar ämnet för hennes drömmar i köttet: naturligtvis är detta Algernon, som nykter beräknar att hans vän kommer att stanna i London ytterligare några dagar. Han lär av Cecily att den ”äldre äldre bror” bestämde sig för att skicka honom till Australien för korrigering. Mellan unga människor är inte så mycket en kärleksbekanta, men en slags verbal design av det som drömdes och drömdes om. Men Cecily har inte tid att dela de goda nyheterna med guvernören fröken Prism och Jacks granne Canon Cesiubl, för att sätta gästen vid en riklig bymåltid, som ägaren till gården framträder. Han är i djup sorg och hans utseende är sorgligt. Med rätt högtidlighet meddelar Jack sina barn och hushåll om sin otänkbara brors otidig död. Och "broren" ser ut genom fönstret ...
Men om detta missförstånd fortfarande lyckas lösas på något sätt med hjälp av den upphöjda gamla guvernörens jungfrun och den goda kanonen (båda rivaliserande vänner vädjar till honom och förklarar, en efter en, om den passionerade lusten att bli döpt och få namnet med samma namn : Ernest), med tillkomsten av Gwendolen på gården och hävdade att hon inte misstänkte Cecily att hon var förlovad med Mr. Ernest Warding, härskar total förvirring. Till stöd för sin egen oskyldighet hänvisar hon till ett tillkännagivande i tidningar i London, det andra till sin dagbok. Och bara det alternativa utseendet på Jack Warding (utsatt av en oskyldig elev som kallar honom farbror Jack) och Algernon Moncriffe, som hans egen kusin hänsynslöst avslöjar, ger en anteckning av avskräckt lugn i förvirrade sinnen. På senare tid är det rättvisare könet, redo att riva varandra, ett exempel på sann feministisk solidaritet för vänner: båda blev som alltid besvikna av män.
Emellertid är brottet från dessa mjuka varelser kortlivad. Efter att ha fått veta att Jack, trots allt, avser att genomgå dopceremonin, påpekar Gwendolen generöst: ”Hur dumt allt talet om jämställdhet. När det gäller självuppoffring är män oerhört överlägsen oss. ”
Lady Bracknell dyker plötsligt upp från staden, till vilken Algernon genast sprider de goda nyheterna: han avser att gifta sig med Cecily Cardew.
Den värdiga damens reaktion är oväntad: hon är definitivt imponerad av den vackra profilen för flickan ("De två mest sårbara punkterna i vår tid är bristen på principer och frånvaron av en profil") och hennes medgift, som var före sitt ursprung ... Men då nämner någon namnet Miss Prism och damen Bracknell är försiktig. Hon vill verkligen se den excentriska guvernören och känner igen henne ... den oartiga tjänaren av hennes döda syster som försvann för tjugoåtta år sedan, som var skyldig att förlora barnet (istället för honom, hittade de ett manuskript av en tre-volym roman, "till ett sentimentalt illamående"). Hon medger ödmjukt att hon av distraktion placerade barnet som anförtros henne i väskan och överlämnade väskan till skåpet på stationen.
Rusa till ordet "väska" kommer Jacks tur. Efter några minuter visar han triumferande för publiken hur hushållets attribut han hittades; och det visar sig att han är ingen annan än den äldsta sonen till en professionell militär man, brorson till Lady Bracknell, och följaktligen den äldre bror till Algernon Moncrif. Dessutom, som registreringsböcker vittnar, namngavs han vid födelsen för att hedra sin far, John Ernest. Så som att lyda den gyllene regeln av realistiskt drama, i slutet av stycket avfyras alla skott, som presenterades för publiken i början. Men skaparen av denna lysande komedi, som försökte förvandla den till en riktig firande för samtida och efterkommande, tänkte knappast på dessa kanoner.