Åtgärden äger rum 1960-1961. i DDR. Huvudpersonen, Rita Seidel, en student som arbetade under semestern på bilfabriken, ligger på sjukhuset efter att hon nästan föll under vagnarna som manövrerade längs spåren. Därefter visar det sig att det var ett självmordsförsök. På sjukhusavdelningen och sedan i sanatoriet påminner hon om sitt liv och vad som ledde henne till ett liknande beslut.

Ritas barndom passerade i en liten by som hamnade i DDR efter kriget. För att hjälpa sin mor gick hon tidigt för att arbeta på ett lokalt försäkringskontor, och när hon vant sig till det gråa livet i en liten by, var hon redan desperat efter att se något nytt eller ovanligt i sitt liv. Men en kemikalievetare Manfred Gerfurt anländer till deras by för att koppla av innan en avhandling. Mellan ungdomar börjar en affär. Manfred bor i en liten industristad och arbetar på en kemisk fabrik. Han skriver brev till flickan och besöker henne på söndagar. De kommer att gifta sig. Plötsligt kommer Erwin Schwarzenbach, lektor vid ett pedagogiskt institut som rekryterar studenter, till byn. Han övertalar Rita att fylla i dokumenten också, och hon flyttar till staden där Manfred bor. Hon bosätter sig i hans hus.

Manfred gillar inte att Rita planerar ett slags självständigt liv - han är avundsjuka på institutet, men ännu mer av bilbyggnadsanläggningen, där hon bestämmer sig för att arbeta innan hon går in för att få livserfarenhet.

Under tiden behärskade Rita fabriken; hon är fascinerad av processen med socialistisk konkurrens som en av arbetarna, Rolf Meternagel, erbjuder. Snart får hon veta att han en gång arbetade som förman i samma fabrik, men föraren gav honom att underteckna "falska" dräkter, och som ett resultat av revisionen, som avslöjade allvarliga ekonomiska oegentligheter, togs Meternaged ur hans tjänst. Men han tror fast på socialistiska ideal och att endast genom ihållande och ointresserat arbete kan Tyskland överhävas och överträffas. Rita är mycket sympatisk för den här mannen.

Efterhand, från samtal med Manfred, konstaterar hon att hennes älskare tvärtom är främmande för socialistiska ideal. På något sätt irriterad av samtalet med sina föräldrar, som han inte respekterar och ens hatar, berättar Manfred Rita om sin barndom under krigsåren. Efter kriget såg pojkarna i deras generation "med sina egna ögon att vuxna hade lurat dem på kort tid." De kallades att leva på ett nytt sätt, men Manfred plågades alltid av frågan: ”Med vem? Med samma människor? ” Efter denna konversation får Rita först känslan av att deras förhållande är i fara.

Allt detta händer mot bakgrund av ekonomiska svårigheter och den växande konfrontationen med Tyskland. Det blir känt att chef för fabriken där Rita arbetar inte återvänder från en affärsresa till Västberlin. Han uttalade att "för länge sedan visste han att deras sak var hopplös." Regissören är en ung, energisk ingenjör Ernst Wendland. Familjen Herfurt är orolig: Manfreds far fungerar som kommersiell chef för bilbyggnaden och är rädd att vissa brister kommer att avslöjas som ett resultat av revisionen. Manfreds mamma med rent feminin intuition känner att förändringar i fabriken innebär att stärka socialismens position, och alltid hatar det nya systemet skriver hon av med sin syster, som bor i Västberlin. Wendland organiserar ett möte där han uppmanar arbetare att arbeta i god tro. Rita är nöjd: hon tror att regissörens samtal och den socialistiska tanken kan leda till att planen genomförs, men Manfred är skeptisk till sin berättelse: ”Tror du verkligen att saker och ting går bättre efter mötet? Plötsligt kommer det att finnas råvaror? <...> Kommer oförmögna ledare att visa sig kunna? <...> Kommer arbetarna att tänka på de stora förändringarna och inte om sina egna fickor? ” Han är rädd för att brudens passion för det sociala livet kan skilja sig från dem.

Liggande på sanatoriets säng upplever Rita igen och igen glada stunder med Manfred: här rullar de i en ny bil, här deltar de i ett karneval i staden med en "utsikt över Västtyskland" ...

Under karnevalet träffar de Wendland och Rudy Schwabe, en aktivist av den tyska ungdomsunionen. Det visar sig att Manfred har många konton med dem. Sjalus läggs på ideologiska meningsskiljaktigheter mellan Manfred och Wendland: den senare tar uttryckligen hand om Rita. Dessutom delar Wendland och Rita gemensamma intressen.

Vid anläggningen åtar sig Meternaggy en skyldighet att öka produktionshastigheten genom att inte sätta in åtta utan tio fönster per skift i vagnarna. Teammedlemmarna är skeptiska till hans idéer. Många tror att han helt enkelt vill bli mästare igen eller ”suga in sin son-in-director”. Rita får veta att Wendland var gift med den äldsta dotter till Meternagel, men hon lurade på honom, de skilde sig, och nu tar Wendland upp sin son ensam.

På en kväll för att hedra anläggningens femtonde årsdag, omsorgs Wendland öppet för Rita. Sjalusi blossar upp i Manfred med förnyad kraft. Han kämpar med Wendland. Av deras till synes meningslösa fraser blir det tydligt att Manfred inte tror på osjälviskt, socialistiskt arbete. Uppvuxen i en opportunistisk familj är han "säker på att vi måste ta en skyddande kappa så att du inte hittas och förstörs." Dessutom plågas Manfred av frågan om varför i väst implementeras vetenskapen snabbare än i DDR. Men Wendland, som han öppet frågar om det, flyr med allmänna fraser ...

Rita går på college. Och även om det är lätt för henne att studera, är hon svår att uppleva en ny miljö och träffa nya människor. Hon är särskilt upprörd av demagoger som Mangold, som ständigt strävar efter att anklaga alla för politisk myopi och förråd av socialistiska ideal och därigenom uppnå självbetjäningsmål. För att på något sätt fördriva sitt dystra tillstånd introducerar Manfred henne för sin vän Martin Jung, som hjälper honom att göra en maskin under det löjliga namnet ”Jenny Spin” för en syntetfiberanläggning. Men vid julen, när han besöker en professor, hans handledare, finner Manfred ut att deras ”Jenny Straight with a Improved Gas Suction Device” avvisades till förmån för ett mindre moget projekt förberett vid själva anläggningen. Därefter visar det sig att Brown var skylden för allt, som flydde till väst (det antyds att han medvetet var engagerad i sabotage och sabotage), men saker kan inte korrigeras längre: Manfred är säker på att "de inte behöver honom". Just nu fattar han det slutliga beslutet, och Rita förstår detta. Men i hennes blick läser han svaret: "Aldrig i mitt liv (Gatim håller inte med."

Och det finns fler och fler avhoppare (fram till 1961 var gränsen till västra Berlin öppen). Föräldrarna till en av Ritas klasskamrater, Sigrid, åker till väst. Hon döljer det länge, men i slutändan tvingas hon berätta allt. Det visar sig att Rita visste om allt, men var tyst. En personlig fråga beskrivs. Mangold leder till utvisning från institutet, men Rita förtrycks inte av detta, utan av rädsla för att demagogi kan förstöra socialistiska ideal, och sedan "Herfurts (läs: bourgeoisi) kommer att överväldiga världen." Rita vill kommunicera med Venddand, Meternagel, Schwarzenbach - med människor vars livsprinciper ligger nära henne. Lyckligtvis för henne, vid ett möte i Schwarzenbach-gruppen, är allt på plats. "De skulle ta bättre hand," säger han, "så att en person som Sigrid skulle känna att partiet fanns för henne, oavsett vilka problem som hände henne." Därefter lär Rita av Manfred att han på en gång också trodde på ideal, men skivornas demagogi fördrev dem och gjorde honom till en skeptiker ...

Men socialistiska ideal segrar trots skeptiker. En dag i april inbjuder Wendland Rita och Manfred att delta i ett test av en ny, lättviktig bil, och under en resa i ett tåg bestående av sådana bilar, får de veta att Sovjetunionen släppte en man ut i rymden. Rita gläder sig uppriktigt över meddelandet, men Manfred delar inte sin glädje. Samma dag upptäcker Manfred att hans far har blivit nedmonterad och nu arbetar som revisor. Nyheten gör honom illa. Manfred går in i sina klagomål och i deras hus med en lätt hand Frau Gerfurt låter allt och låter "den fria världens fria röst." Det sista strån som rinner över Manfords tålamod är Ritas och Wendlands resa ut ur staden, av vilken han blir ett oavsiktligt vittne. Och en kväll räcker Frau Gerfurt, väldigt nöjd med något, Rita ett brev från Manfred: "Slutligen kom han till besvär och stannade där ..." Manfred skriver: "Jag lever och väntar på dagen då du kommer att vara med mig igen" - men Rita uppfattar sin avgång som ett gap. Det hade varit lättare för henne om han hade gått till en annan kvinna.

I ett försök att övertyga sin man att följa sin sons exempel dör Frau Gerfurt av en hjärtattack, men Manfred kommer inte ens att säga adjö till henne.

Slutligen inbjuder Manfred henne till honom: han hittade ett jobb och kan nu försörja familjens liv. De finns i västra Berlin, men inget lockar Rita i denna konstiga stad. "I slutändan handlar det om mat, dryck, kläder och sömn," skulle hon senare berätta för Schwarzenbach. - Jag ställde mig en fråga: varför äter de? Vad gör de i sina fantastiskt lyxiga lägenheter? Var går de i så breda bilar? Och vad tänker folk på innan de går i säng i den här staden? ” En flicka kan inte förråda sina ideal och arbeta bara för pengar. Och i handlingen av Manfred ser hon inte styrka, utan svaghet, inte protest, utan önskan att fly från tillfälliga, som det verkar för henne, svårigheter. Hon är skadad av frasen: "Tack och lov, de kan inte dela himlen!" Förskräckt över hans kommersialism återvänder hon till den tyska demokratiska republiken, där Meternagel-teamet ökade arbetskraftsproduktiviteten kraftigt och satte nu in fjorton fönster per skift istället för de tidigare åtta. Meternagel själv underminerade äntligen Hälsa på jobbet. När Rita kommer för att besöka honom, säger hans fru, utmattad av den halvt eländiga existensen, att han sparar pengar och vill återlämna tre tusen märken, vilket utgör bristen som uppstod genom hans fel.