Handlingen äger rum i Tyskland under andra världskriget. Huvudpersonen är tonåringen Sergei, som stulits i Tyskland, i arbaytla-gery. Berättelsen täcker cirka tre år av hjältens liv. Icke-mänskliga existensförhållanden beskrivs. Arbeit-lägret är bättre än koncentrationslägret - utrotningslägret, men bara för att människor gradvis dödas här, plåga av överarbete, hunger, misshandel och mobbning. Fångar i arbetarläger bär märket ”OST” på sina kläder.

Den centrala händelsen i romanens första kapitel är flykten för Sergey och hans vän Valka. Först beskrivs ett fängelse där ungdomar som fångats efter att ha rymt fall. Under en sökning hittar huvudpersonen en dolk, men tyskarna glömmer på något sätt det. Killarna slås och efter flera dagar i fängelse, där de bekanta sig med några ryska krigsfångar, skickas åter till samma läger. Å ena sidan respekteras Sergey nu mer av lägren, å andra sidan - att återvända till lägret är värre än döden. Författaren (berättelsen bedrivs i första personen) reflekterar över hur mycket kärlek som behövdes för en tonåring, hur han letade efter den och hur den tyska fascistmaskinen inte tillät honom att vara åtminstone någon älskad. Varje dag i femton timmar, barn, hungriga, frysande, tvingade att arbeta - kasta en tung vagn med malm. De övervakas av den tyska kämpen Paul. Gruppen där huvudpersonen arbetar består av två vitrymare - hämmad Andriy och arrogant Volodya - och två polackar - starka Stefan och den dumma Bronislav. Tonåringar hatar sin herre, försök att irritera honom om möjligt. Det viktigaste är att vara försiktig, eftersom du av minsta anledning kan få en avgift, och då kommer de att möta inte bara allvarliga slag, utan också ett koncentrationsläger.

När Gestapo-kommissionen anländer till lägret. Barn ser sina flygvakter i form av stormtroopers. Författaren diskuterar tyskarnas natur, deras ansvar för fascismen. Hjälten har en stulen påse potatis gömd i skåpet, som han fick rumskamraterna för förvaring, och i påsen är samma dolk. Sergei förstår att om allt detta hittas, så kommer han troligen att skjutas. Förskräckt av skräck försöker han gömma sig. Men tyskarna under sökningen passerar ett skåp med potatis. Så ännu en gång lyckas han undvika döden. Samtidigt gömmer sig förresten en viss Esman i lägret - en konstig man med okänd nationalitet, en polyglott som gömmer sig för tyskarna i en rysk arbetarlager. Fångarna gömmer honom, försöker hjälpa till med mat. Sergey pratar ofta med honom. Efter sökningen märkte Esman en lägeröversättare på trappan. Han informerar omedelbart honom, Esman tas bort. En konfrontation ordnas. Esman förråder ingen. Hela lägret straffas med matberövande under en dag. I åratal med ett svältande läger, där bröd är det viktigaste värdet, är detta en riktig tragedi.

Efter flykten överfördes Sergei till arbete i ett gjuteri, på en militär fabrik. Med varje dag med överarbetande växer hjältens hat mot tyskarna. Han är så svag att han fysiskt inte kan motsätta sig något mot dem, men hans styrka är att ”jag såg. Det var inte meningen att dö. Min kunskap var tiotals, hundratals gånger viktigare än jag själv ... Jag var tvungen att berätta så snart som möjligt, vidarebefordra min kunskap till alla. ”

Ett normalt liv pågår i lägret: människor byter kläder för bröd, försöker hitta cigaretter, spela kort. Författaren observerar karaktärerna i lägret - de beskriver: Leva-krank (en av lägrestartarna, alltför arrogant), Nikolai Sokolik (embitterad kortspelare), Moskvich (snäll kille som inte vet hur och inte vill "sätta sig själv i lägresamhället), Pavka- frisör, Papasha Zelinsky (en blindaögad intellektuell som försöker skriva minnen), Ivan Ignatievich (en grundlig arbetande man, som i finalen dödar en tysk med en hammare) och andra. Var och en har sin egen berättelse. Efter flykten försöker hjälten, som inte kan uthärda ett sådant liv längre, "skälla" - påverka sig allvarlig skada så att han anses vara olämplig för arbete. Sergei räcker handen mot en röd het ugn, får en svår brännskada, men han får inte ens träffa en läkare. Dagen därpå slogs han halvt ihjäl av befälhavaren i verkstaden, och först då blev han kvar i kojan. Typhoid-epidemin börjar i lägret. Sergey faller i en tyfoidhytt. Här vårdas tonåringar av den impregnerbara och älskade läkaren Sofya Alekseevna. Nya poliser dyker upp i lägret - Fritz, Wart, Broken-Poloman Wings. Sofya Alekseevna försöker fånga barn på sjukhuset längre så att de inte behöver gå på jobbet. En gång sprängde poliserna in i kojan, anklagade läkaren för sabotage, slog tonåringar brutalt och skickade dem tillbaka till lägret. Sergei kommer emellertid till den tidpunkten till den extrema utmattningsgraden, när en person helt inte kan göra det hårda arbetet. Han, tillsammans med ett parti med samma "krank" -inkomst, skickas till ett annat läger.

I det nya lägret, i Langenberg, befinner sig Sergey sig i ett annat lägresamhälle. Han hälsas besvärligt av en rysk äldste: "Inte en hyresgäst." Här arbetar de på en rullande fabrik; hungern är ännu starkare - slutet på kriget närmar sig (lägerna då och då börjar förstå allt detta), och tyskarna kan inte mata de ryska slavarna. En gång sätter dock en tysker som bestämde sig för att ha kul lite godis på staketet. Författaren säger att när hon, uppdelad i fem, äts, hade barnen helt enkelt en "chock, smaktragedi".

Som extremt utmattad överfördes Sergei till fabriken i Volken-Born. Här är förhållandena bättre; han arbetar som assistent-takläggare. Ibland har han möjlighet att skaka päronet och äta halvruttna frukter. En gång, i mer än ett år nu, Sergei, som har hostat våldsamt, passerar fabrikschefen ett paket med anti-astmasigaretter.

I det nya lägret - nya bekanta. Det finns många fransmän, av vilka Jean och Marcel lockar speciell hjälte; det finns ryska krigsfångar - Vanyusha, Petrovich och Arkady, med vilka jag särskilt vill bli vän med Sergei.

Han lyckas faktiskt, och han hjälper Vanyusha att stjäla tyska pistoler och ta dem till lägret. När de, när de har kommit ut ur lägret, dödar en tyskare som kunde förmedla till dem.

Det är uppenbart att kriget håller på att bli slut. Ett uppror förbereds i lägret, fångar i hemliga möten tänker på vad de ska göra, vilket ”politiskt korrekt beslut” de måste fatta. På söndagar går Sergei och Vanyusha till frivilligt arbete - för att se staden och få bröd. Under en av dessa sorter går de ganska långt, vilket lockar tyskarnas uppmärksamhet. De följs av en patrull. Endast tack vare Vanyushas självförtroende beteende under sökningen märker de inte pistolerna. För Sergei Vanyush är han en förebild, han söker respekt, men han verkar inte ha fullt förtroende. Några veckor före krigsslutet dök Vlasoviter upp i lägret, som tyskarna försökte bli av med. Både ryssar och tyskare ogillar dem. Hjälten tittar på dem med intresse, jagas, svek och hängiven.

Det viktigaste under de senaste veckorna före segern är förväntningarna på avrättning: det finns rykten om att tyskarna inte kommer att lämna någon levande. Det är för detta fall som vapen samlas i lägret. Våren 1945 arbetade de redan lite, fångar tillbringar mycket tid i ett bombskydd - de allierade bombar Tyskland. En natt försöker lägermännen att verkställa seniormästaren. Fångarna och Sergei går ut ur lägret, når sitt hus, men företaget slutar utan framgång.

Några dagar senare kommer amerikanerna till lägret. Beskriver de "galna befrielsedagarna." Osynligt under solen, eld sprack på lägret. Ett torrt träd, etsat av våra andetag, bränd - sömnlösa lägermän brände bunkrarna som drogs ut från kasernen. Imperiet kollapsade med en tankklang, och det var så tyst att man kunde höra solen skina. ”

Sergei och hans vänner tar sig från den amerikanska ockupationszonen i öster - till sina egna. De passerar genom folkmassan av avväpnade tyskar och känner sitt självhat. En natt dödas de nästan. Vandringarna på amerikansk territorium varade till augusti 1945, tills de överlämnades till ryssar nära Magdeburg. ”Vid det nya, 1946, var jag hemma. Han återvände med känslan av att jag vet allt om livet. Men det tog mig trettio års livserfarenhet för mig att kunna berätta något om mina huvudupplevelser. ”