Tidigt på vintermorgonen kör Dmitry Andreevich Olenin från verandan till Moskva Chevalier Hotel efter att ha tagit farväl till vänner i det kaukasiska infanteriregimentet, där han blev rekryterad som skräp.
Från en ung ålder, utan föräldrar, slog Olenin, vid tjugofyra års ålder, halva sin förmögenhet, avslutade aldrig en kurs och serverade aldrig. Han underhåller sig ständigt för hobbyerna i ett ungt liv, men tillräckligt för att inte vara ansluten; instinktivt flyr alla känslor och gärningar som kräver allvarliga ansträngningar. Eftersom han inte med säkerhet veta vad han ska styra ungdomens makt, som han uppenbarligen känner i sig själv, hoppas Olenin förändra sitt liv med sin avgång till Kaukasus så att det inte blir fler misstag och ånger.
Under en lång tid hänger antingen Olenins vägar in i minnen från Moskvas liv eller ibland ritar fantasifullt framtidsbilder. Bergen som öppnar framför honom i slutet av stigen överraskar och glädjer Olenin med en oändlighet av majestätisk skönhet. Alla Moskva-minnen försvinner och en högtidlig röst verkade säga till honom: "Nu har det börjat."
Byn Novomlinskaya ligger tre mil från Terek, som skiljer kosackerna och högländerna. Kosackar tjänar på kampanjer och i kordonger, "sitta" på patruller på Tereks strand, jaga och fiska. Hushållning för kvinnor. Detta etablerade liv kränks av ankomsten av två företag i kaukasiska infanteriregimentet, där Olenin har tjänat i tre månader. Han tilldelades en lägenhet i huset till en krona och skollärare som kommer hem på semester. Hushållet hålls av hans fru - mormor Ulita och dotter Marianka, som kommer att ge ut för Lukashka, den mest avlägsna av de unga kosackerna. Strax före ankomsten av ryska soldater i byn i en nattavakt på Tereks strand är Lukashka annorlunda - han dödar en tsjetsjenska från en pistol som flyter till den ryska kusten. När kosackerna undersöker den döda abrek flyger en osynlig tyst ängel över dem och lämnar denna plats, och gamla Eroshka säger, som med beklagande: "Dzhigita dödade." Olenin mottogs kallt av ägarna, som vanligt att kosackerna tog armé. Men gradvis blir ägarna mer toleranta mot Olenin. Detta underlättas av hans öppenhet, generositet, omedelbart etablerade vänskap med den gamla kosacken Eroshka, som alla i byn respekterar. Olenin observerar kosackernas liv, hon beundrar hans naturliga enkelhet och enhet med naturen. I en anpassning av goda känslor ger han Lukashka en av sina hästar, och han accepterar gåvan utan att kunna förstå en sådan ointresse, även om Olenin är uppriktig i sin handling. Han behandlar alltid farbror Eroshka med vin, instämmer omedelbart med kravet på kornetten att höja hyran för lägenheten, även om en mindre enades om, ger Lukashka en häst - alla dessa yttre manifestationer av Olenins uppriktiga känslor kallas kosackar och kallas enkelhet.
Eroshka berättar mycket om kosackliv, och den enkla filosofin som sluts i dessa berättelser njuter av Olenin. De jaktar tillsammans, Olenin beundrar djurlivet, lyssnar på Eroshkas instruktioner och tankar och känner att han gradvis vill smälta mer och mer med sitt liv. Han går genom skogen hela dagen, återvänder hungrig och trött, äter middag, dricker med Eroshka, ser från verandan vid berget vid solnedgången, lyssnar på historier om jakt, om abreks, om sorglöst, avlägset liv. Olenin är överväldigad av en känsla av orsakslös kärlek och hittar äntligen en känsla av lycka. ”Allt som Gud har gjort för människors glädje. Det finns inget synd, säger farbror Eroshka. Och som om Olenin svarade honom i sina tankar: "Alla måste leva, du måste vara lycklig ... Behovet av lycka är inbäddat i en person." En gång på en jakt, föreställer sig Olenin att han är "samma mygga, eller samma fasan eller hjort, som de som nu bor runt honom." Men oavsett hur tunt Olenin kände. naturen, oavsett hur den förstår livet runt den, den accepterar inte den, och han är bittert medveten om detta.
Olenin deltar i en expedition och presenteras som officer. Han undviker det misshandlade av armélivet, som mest består av ett kortspel och binges i fästningar och i byarna - efter kossackarna. Varje morgon, efter att ha beundrat bergen, Marianka, går Olenin på jakt. På kvällen återvänder han trött, hungrig, men helt lycklig. Eroshka kommer säkert till honom, de pratar länge och sprider sig i sömn.
Olenin ser Maryanka varje dag och beundrar det på samma sätt som skönheten i bergen, himlen, utan att ens tänka på andra relationer. Men ju mer han observerar det, desto starkare, omöjligt för sig själv, blir kär.
Olenin påförs sin vänskap av prins Beletsky, som fortfarande var bekant i Moskva. Till skillnad från Olenin leder Beletsky det vanliga kaukasiska tjänsteman i byn. Han övertalar Olenin att komma till festen där Maryanka borde vara. Genom att följa de speciella lekfulla reglerna för sådana partier lämnas Olenin och Maryanka ensamma, och han kysser henne. Därefter förstördes "muren som skilde dem innan." Olenin tillbringar mer och mer tid i masterrummet och letar efter någon anledning att se Maryanka. Tänker mer på sitt liv och ge efter för den överväldigande känslan är Olenin redo att gifta sig med Marianka.
Samtidigt fortsätter förberedelserna för bröllopet till Lukashka och Maryanka. I ett så konstigt tillstånd, när allt utåt går till detta bröllop, och Olenins känsla blir starkare och hans beslut blir tydlig, föreslår han flickan. Marianka samtycker med förbehåll för föräldrarnas samtycke. Nästa morgon kommer Olenin att gå till ägarna för att be om deras dotter. Han ser kosackar på gatan, bland dem Lukashka, som ska fånga abrikor som har gått över till denna sida av Terek. Genom att följa tull rider Olenin med dem.
Tjetsjenarna som omges av kosackar vet att de inte kan fly och förbereder sig för det sista slaget. Under striden skjuter Tsjetsjens bror, som Lukashka tidigare dödat, Lukashka med en pistol i magen. Lukash föras till byn, Olenin får veta att han dör.
När Olenin försöker prata med Maryanka, avvisar hon honom med förakt och ilska, och han förstår plötsligt att han aldrig kan älskas av henne. Olenin beslutar att gå till fästningen, till regementet. Till skillnad från de tankar som han hade i Moskva, ångrar han sig inte längre och lovar sig inte bättre förändringar. Innan han lämnade Novomlinskaya var han tyst, och i denna tystnad kunde man känna en dold, tidigare okänd förståelse för avgrunden mellan honom och det omgivande livet. Känner intuitivt den inre essensen av Olenin som följer honom Eroshka. ”När allt kommer omkring älskar jag dig, jag är ledsen för dig! Du är så bitter, ensam, helt ensam. Du är älskad! ” Han säger adjö. Efter att ha lämnat ser Olenin sig omkring och ser hur gubben och Maryana pratar om sina affärer och inte längre tittar på honom.