Maria Alexandrovna Moskaleva, tack vare sin oöverträffade förmåga att spruta, "döda" en motståndare med ett väl inriktat ord och skickligt skvaller, erkänns som "första damen" i provinsstaden Mordasov. Att hata och rädsla erkänner dock allt sitt inflytande. Hennes make Afanasy Matveevich, som var lantlig och extremt rädd av sin fru, förlorade en gång sin plats "för oförmåga och demens" och bor ensam i en "förortsbyn", svävande i ett bad och dricka te. Moskalevs har bara hundra och tjugo själar i gården; Marya Alexandrovna drömmer om ett lysande liv i "högt samhälle", det enda sättet att är att gifta sig med sin tjugotreåriga vackra dotter Zina. För två år sedan motsatte hon sig skarpt flickans kärlek till den ödmjuka läraren till sin snart avlidne lillebror. En stilig och utbildad ung man var bara son till en kontorist, fick en lönlös lön i en länsskola, men ansåg sig vara en stor poet med en stor framtid. Zina, trots sin mors vägran att gifta sig med dem, fortsatte att se och korrespondera med Vasya. Efter en viss gräl, gav den stolta mannen med hämnd staden skvaller ett av hennes kärleksbrev, som hotade med en skandal. Genom att rädda dotterens rykte betalade Marya Alexandrovna två hundra rubel till sin infödda Nastasya Petrovna för att ha stulit ett brev från dåliga önskemål. Zinas "ära" räddades. Ångrande, drack Vasya en blandning av tobak och vin i förtvivlan, vilket orsakade konsumtion i honom. Nu dör han. Den förolämpade Zina hela denna tid är emellertid ”plågad” och hjälper den sjuka mamman med pengar.

Den äldsta Moskaleva, som inte såg det bästa partiet, var inte benägen att förråda sin "överväldiga" dotter för tjugofemåriga Pavel Alexandrovich Mozglyakov. Han har bara hundra och femtio själar och är "lite tomt i huvudet", men "inte dåliga sätt", utmärkta kostymer och "stora förhoppningar" för en plats i St Petersburg. Mozglyakov "förälskad i galenskap" och har redan gjort ett erbjudande. Likgiltig för honom svarar Zina inte med ett slutligt vägran, men ber i två veckor att tänka. En otålig ung man tar emellertid chansen att dyka upp på Moskalevs tidigare. I hopp om att behaga Marya Alexandrovna, som påstår sig ha en roll i världen, tar han med sig den rika och ädla prinsen K., som han bara "räddade" från en snödriva under en trafikolycka.

För sju år sedan tillbringade K. sex månader i Mordasovs "samhälle", och erövrade damerna med höghet med tillstånd och släppte resterna av hans förmögenhet. Redan utan ett öre fick prinsen plötsligt nyheten om en ny rik arv - Dukhanovs gods nära Mordasov med fyra tusen själar - och åkte till Petersburg för dess registrering. Strax efter att han återvände till staden, reste han hela vägen till Dukhanov under övervakning av en viss Stepanida Matveevna, som bortskaffade gården och inte släppte sina släktingar till den gubben, inklusive Mozglyakov, som var en mycket avlägsen relation med prinsen, men kallade honom farbror. De säger att andra arvingar ville ta den dementa prinsen under övervakning och till och med sätta honom i ett galet hus. Och nu, tack vare det "lyckliga" fallet, sex år senare var han igen med sina "vänner" i Mordasov.

Denna "ännu inte Gud vet vilken gammal man" är så "sliten" att "det hela består av <...> bitar": med ett glasöga, falska tänder, falskt hår, i en korsett, med en protes istället för ett ben, med fjädrar för att räta upp rynkor och etc. Under större delen av dagen sitter han på sin toalett, klädd som en modern ung man och minskar alla samtal till amorösa äventyr. Redan maktlös upprätthåller han frodiga vanor, gör komplimanger, beundrar "former", "girigt lorning" "attraktiva" kvinnor. Alltid kortsiktigt, de senaste åren har han helt tappat sinnet: han förvirrar människor och omständigheter, känner inte igen vänner och bär nonsens. Icke desto mindre är Marya Alexandrovna stolt över sitt ”aristokratiska” samhälle, som utmärker henne över andra låtsas till primatet i staden. Hon smickrar och sympatiserar sympatisk med den enkla sinnade och ovänliga gubben.

Skämtsamt erbjuder Mozglyakov Nastasya Petrovna att gifta sig med en "halvdöd man", så att hon snart blir en rik änka. Hon har inget emot. Men "idén" "tändes ... i huvudet" och värdinnan själv. När Mozglyakov tar bort "farbror" för besök, med ett oumbärligt löfte att återvända till middag, fortsätter Marya Alexandrovna till ett samtal med sin dotter.

Zina, flickan med "envis romantik" och "allvarlig adel", vägrar till en början platt "basness": "att gå ut <...> till lamslagen för att få sina pengar ur honom och sedan <...> önskar honom död varje timme !!" Men modern utnyttjar all sin "geniala" vältalighet, den extraordinära förföringskonsten, antingen genom att måla poetiska bilder av en resa till Spanien, sedan av utnyttjelser av kristen barmhärtighet i förhållande till den hjälplösa gamla mannen, eller möjligheten att läka den älskade Vasya med prinsens pengar och gifta sig med honom gift . Zina, om än med förakt, men håller med. Men "smuts" och "stank" som modern måste ta på sig själv. Nu är det viktigaste en hemlighet så att avundsjukdomarnas förvirring inte förstör planen. Samtidigt beslutar Nastasya Petrovna, som hade hört dem, kränkts av smickrande recensioner om sig själv, att hämnas.

Snart lär Moskaleva om "avlyssningen" av prinsen av rivaler, som nästan har gissat hennes avsikter. Hon rusar till besättningen och återvänder nästan med makt den gamle mannen till henne. Efter lunch samlar Mozglyakov mycket bekvämt till te till gudfadern. Men på tröskeln begränsar Nastasya Petrovna hemligt honom och leder honom till avlyssning av "komedi" förförelse.

Det finns tre i "salongen": en gammal man, Zina och en mamma. Hon får sin dotter att sjunga en romantik två gånger, vilket väcker passionerade minnen hos prinsen. Bonvivan är skickligt regisserad av älskarinna, lättsam och sympatisk och gör Zina till ett erbjudande. Nöjd Marya Aleksandrovna tar den "sura" gästen på övervåningen, "ligga".

Chockad av "list" av Moskalev Mozglyakov rusar till Zina och ordnar henne en scen. Flickan upprör arrogant ex-brudgummen. Han är redo att hämnas, men Marya Alexandrovna, som har kommit i tid, genom den mest sofistikerade demagogin "lugnar" honom. Mozglyakov lämnar sig trygg med Zinas kärlek och framtida lysande liv med henne efter prinsens död.

Moskaleva beslutar att omedelbart ta den gamle mannen till byn, där han ska gifta sig med Zina. Hon flyger för sin man, som nu är nödvändig för "representation" framför prinsen. Afanasy Matveyevich får stränga instruktioner för att vara tyst och "sarkastiskt" le som svar på alla frågor. När hon återvänder till staden, hittar Marya Aleksandrovna oinbjudna gäster i sin "salong" - ungefär ett dussin damer som utstrålar avund, ilska och förlöjning under hålig hoff. Deras mål är att störa värdinnan.

Samtidigt återvänder Mozglyakov, som med sunt förnuft förståde ”jesuitismen” av Marya Alexandrovna, tillbaka till Moskalevs, reser sig lugnt till den nyligen väckta ”farbror” och övertygar galningen att Zinas erbjudande bara är hans ”charmiga” dröm.

I "salongen" beslutar Marya Alexandrovna att avväpna "fienderna" med ett djärvt "trick": han offentliggör offerten Zinas erbjudande. Den gamla mannen som stöds av sin "brorson" förnekar dock envist att det var "i verkligheten" och inte i en dröm. Den oskäliga älskarinna, som glömmer av anständighet, skäller på ett grovt sätt den "otäcka" Mozglyakov. Alla skrattar onda. Zina, för sin del, häller förakt på gästerna och talar uppriktigt om intrigerna om förlåtelse från prinsen. Än en gång charmad av henne ångrar Mozglyakov att lura "farbror". Under tiden blossar upp ett fult krets mellan kvinnorna, där prinsen också får ett fast grepp. Av skräck lämnar han till hotellet, där han den tredje dagen dör.

Zina, orsakad av Vasyas mamma, tillbringar idag med en döende lärare. Hennes rykte undergrävs helt. Dock ”förnyar” Mozglyakov sitt förslag. Efter att ha vägrats åker han till Petersburg. Efter att ha sålt fastigheten lämnar de Mordasov och Moskalev. Ett år senare gifter sig Zina med en äldre general, guvernören i det "avlägsna landet", där hon blir den första damen. Marya Alexandrovna tillsammans med sin dotter lyser i "högt samhälle". Båda känner igen knappast Mozglyakov av misstag stannar förbi på sin plats.