Romanen äger rum i en provinsstad i början av hösten. Händelser berättas av kronikern Mr., som också deltar i de beskrivna händelserna. Hans berättelse börjar med berättelsen om Stepan Trofimovich Verkhovensky, en 40-talets idealist och en beskrivning av hans komplexa platoniska förhållande till Varvara Petrovna Stavrogin, en ädel provinsiell dam, vars beskydd han åtnjuter.
Runt Verkhovensky, som blev förälskad i den ”medborgerliga rollen” och bor i det ”förkroppsliga förnärmningsfulla” hemlandet, grupperas lokala, liberalt sinnade ungdomar. Det har många "fraser" och poser, men sinnet och bedömningen räcker också. Han var handledare för många hjältar i romanen. Det brukade vara vackert, nu är det något sänkt, slavt, spelkort och förnekar inte sig champagne.
Ankomsten av Nikolai Stavrogin, en extremt "mystisk och romantisk" person, som det finns många rykten om, förväntas. Han tjänade i ett elitvaktregiment, kämpade i en duell, dödades och tjänade sig väl. Då är det känt att han lindade sig, startade in i den vildaste ohämmlighet. Efter att ha varit i sin ursprungliga stad för fyra år sedan, nouflagerade han mycket och provocerade allmän förargelse: Han drog den vördiga mannen Gaganov vid näsan, lite smärtsamt vid den dåvarande guvernörens öra, kyssade offentligt en annan mans fru ... I slutändan verkade allt förklaras av delirium tremens. Efter att ha återhämtat sig gick Stavrogin utomlands.
Hans mamma Varvara Petrovna Stavrogin, en avgörande och mäktig kvinna, bekymrad över sin sons uppmärksamhet på hennes elev Daria Shatova och är intresserad av hans äktenskap med sin väns dotter Lisa Tushina, beslutar att gifta sig med hennes församling Stepan Trofimovich till Daria. Han förbereder sig i viss fasans, men inte utan entusiasm, för att ge ett erbjudande.
I katedralen vid massmötet närmar sig Varvara Petrovna oväntat Marya Timofeevna Lebyadkina, hon är också en Lame kniv och kysser handen. En fascinerad dam som nyligen fick ett anonymt brev som informerade henne om att en halt kvinna skulle spela en allvarlig roll i sitt öde, bjuder in henne till henne, och Liza Tushina går också med dem. En upphetsad Stepan Trofimovich väntar redan där, eftersom det var denna dag som hans matchmaking till Daria planerades. Snart framträder kapten Lebyadkin, som anlände till sin syster, också här, i dimmiga tal, blandade med vers av hans egen komposition, en fruktansvärd hemlighet nämns och hänvisar till några av hans speciella rättigheter.
Plötsligt meddelar de ankomsten av Nikolai Stavrogin, som förväntades bara en månad senare. Först visas den livliga Peter Verkhovensky, och bakom honom är den bleka och romantiska stiliga Stavrogin själv. Varvara Petrovna ställde omedelbart sin son frågan om Marya Timofeevna var hans legala hustru. Stavrogin kyssar tyst hans mammas hand, griper sedan i taget Lebyadkins arm och släpper ut henne. I hans frånvaro berättar Verkhovensky en vacker historia om hur Stavrogin inspirerade en klovnad helig nar att göra en vacker dröm, så att hon till och med föreställde honom som sin fästman. Sedan frågade han strikt Lebyadkin om detta var sant, och kaptenen, som beven av rädsla, bekräftar allt.
Varvara Petrovna är glad och när hennes son dyker upp igen ber han om förlåtelse. Men det oväntade händer: Shatov närmar sig plötsligt Stavrogin och ger honom en smäll i ansiktet. Rädslös Stavrogin griper honom i ilska, men lägger plötsligt händerna bakom ryggen. Som det visar sig senare är detta ännu ett bevis på hans enorma styrka, ytterligare ett test. Shatov går utan hinder. Lisa Tushina, uppenbarligen inte likgiltig till "Prins Harry", som de kallar Stavrogin, försvinner.
Det tar åtta dagar. Stavrogin accepterar ingen, och när hans reträtt slutar glider Peter Verkhovensky omedelbart till honom. Han förklarar beredskap för allt för Stavrogin och rapporterar om ett hemligt samhälle, vid det möte som de borde visas tillsammans. Strax efter sitt besök går Stavrogin till ingenjör Kirillov. En ingenjör som Stavrogin betyder mycket för, säger att han fortfarande bekänner sin idé. Dess väsentlighet är behovet av att bli av med Gud, som inte är något annat än "smärtan från rädsla för döden", och att förklara egen vilja, döda sig själv och därmed bli en mänsklig gud.
Sedan reser sig Stavrogin till Shatov, som bor i samma hus, som informerar honom om att han faktiskt officiellt gifte sig med Lebyadkina för en tid sedan i St Petersburg, liksom om hans avsikt att offentliggöra detta inom en snar framtid. Han varnar generöst Shatov för att de kommer att döda honom. Shatov, som Stavrogin tidigare hade haft ett stort inflytande, avslöjar för honom sin nya idé om det gudbärande folket, som det ryska folket anser vara, råder honom att ge upp sin rikedom och att uppnå Gud med bondearbete. Visst på motfrågan, om han själv tror på Gud, svarar Shatov med viss osäkerhet att han tror på ortodoxin, i Ryssland, att han ... kommer att tro på Gud.
Samma natt gick Stavrogin mot Lebyadkin och på vägen träffade han den flyktiga Fedka Katorzhny, skickad till honom av Peter Verkhovensky. Han uttrycker sin beredskap att uppfylla befälhavarens vilje mot en avgift, men Stavrogin driver honom. Han rapporterar till Lebyadkin att han kommer att tillkännage sitt äktenskap med Marya Timofeevna, som han gifte sig med "... efter en berusad middag, på grund av en insats på vin ...". Marya Timofeevna möter Stavrogin med en berättelse om en olycksbådande dröm. Han frågar henne om hon är redo att gå med honom till Schweiz och leva resten av sitt liv i ensamhet. Den förargade Lamefoot ropar att Stavrogin inte är en prins, att hennes prins, en tydlig falk, har bytts ut, och han är en fördrivare, han har en kniv i fickan. Tillsammans med hennes skrik och skratt drar den rasande Stavrogin sig. På vägen tillbaka kastar han Fedka Katorzhny pengar.
Nästa dag finns det en duell mellan Stavrogin och den lokala adelsmannen Artemy Gaganov, som provocerade honom för att ha förolämpat sin far. Gaganov skjuter av ilska och skjuter och saknar tre gånger. Stavrogin förklarar emellertid att han inte vill döda någon annan, och tre gånger skjuter spetsigt i luften. Denna berättelse väcker i hög grad Stavrogin i samhällets ögon.
Under tiden skissades useriösa stämningar och en förkärlek för blasfemiska underhållningar av olika slag: hån mot de nygifta, avskärmning av ikonen, etc. , arbetarna i Shtigulins stängda fabriken uppvisar missnöje, en viss andra löjtnant, som inte har tagit ut befäl för ordförande, rusar mot honom och biter på axeln, och innan det hade han hackat upp två bilder och tänt kyrkljus före verk av Focht, Moleshott och Buchner ... I denna atmosfär, en semester med prenumeration till förmån för guvernörerna, startad av fru till guvernören Julia Mikhailovna.
Varvara Petrovna, kränkt av Stepan Trofimovichs alltför uttryckliga önskan att gifta sig och hans alltför uppriktiga brev till sin son Petr som klagar över att de säger att de vill gifta sig med honom "för andra synder" utser honom till pension, men meddelar samtidigt uppdelningen.
Den yngre Verkhovensky utvecklar vid denna tid en livlig aktivitet. Han tas in i guvernörens hus och åtnjuter beskydd av sin fru, Yulia Mikhailovna. Hon tror att han är förknippad med den revolutionära rörelsen och vill avslöja med sin hjälp en statlig konspiration. Vid ett möte med guvernör von Lembke, extremt bekymrad över vad som händer, ger Verkhovensky skickligt flera namn, särskilt Shatov och Kirillov, men han ber honom under sex dagar för att öppna hela organisationen. Sedan springer han till Kirillov och Shatov och meddelar dem om mötet med "vårt" och ber dem vara, varefter han uppmanar Stavrogin, som just har besökt Mavriky Nikolaevich, Liza Tushinas fästman, med förslaget att Nikolai Vsevolodovich ska gifta sig med henne, eftersom hon åtminstone är och hatar honom, men älskar samtidigt honom. Stavrogin medger för honom att han inte kan göra detta på något sätt, eftersom han redan är gift. Tillsammans med Verkhovensky skickas de till ett hemligt möte.
Vid mötet talar dyster Shigalev med sitt program för "slutlig lösning av frågan." Dess väsentlighet är uppdelningen av mänskligheten i två ojämlika delar, varav en tiondel får frihet och obegränsad rätt över de återstående nio tiondelarna, förvandlas till en besättning. Verkhovensky erbjuder sedan en provocerande fråga: skulle deltagarna i mötet ha informerat om de hade lärt sig om det förestående politiska mordet. Oväntat reser sig Shatov och lämnar mötet, och kallar Verkhovensky en skräp och en spion. Detta är vad Peter Stepanovich behöver, som redan har beskrivit Shatov som ett offer för att försegla blodet från den bildade fem-ledars revolutionära gruppen. Verkhovensky är bunden med Stavrogin, som gick tillsammans med Kirillov, och i en feber ägnar dem åt sina galna planer. Hans mål är att orsaka stor förvirring. "En sådan uppbyggnad kommer att gå som världen ännu inte har sett ... Ryssland kommer att dimmas upp, jorden kommer att gråta för de gamla gudarna ..." Då kommer han att behövas, Stavrogin. Stilig man och aristokrat. Ivan Tsarevich.
Händelserna växer som en snöboll. Stepan Trofimovich "beskrivs" - tjänstemän kommer och hämtar papper. Arbetare från Shpigulinsky-fabriken skickar framställare till guvernören, vilket får von Lembke till att få raseri och är nästan ett upplopp. Det faller under borgmästarens och Stepan Trofimovichs heta hand. Omedelbart efter detta sker tillkännagivandet av Stavrogin att Lebyadkina är hans fru också i guvernörens hus.
Den efterlängtade semesterdagen kommer. Höjdpunkten i den första delen är läsningen av den berömda författaren Karmazinov av sin avskedskomposition ”Merci” och sedan det anklagande talet från Stepan Trofimovich. Han försvarar passionerat mot nihilisterna Raphael och Shakespeare. Han blir booad, och förbannar alla, han lämnar stolt scenen. Det blir känt att Lisa Tushina plötsligt i dagsljus flyttade från sin vagn, lämnade Mavrikiy Nikolayevich där, till Stavrogins vagn och körde Skvoreshniki till hans gods. Höjdpunkten i semesterns andra del är ”litteraturens kvadrille”, en ful karikatur allegorisk handling. Guvernören och hans hustru är för sig själva med förargning. Då rapporterade de att Zarechye, som påstås sattes i brand av Shpigulinsky-brännskadorna, senare blev medveten om mordet på kapten Lebyadkin, hans syster och tjänare. Guvernören går i brand, där en stock faller på honom.
I Skvoreshniki möts samtidigt Stavrogin och Lisa Tushina på morgonen. Lisa avser att lämna och försöker sitt bästa för att skada Stavrogin, som tvärtom är i ett sentimentalt humör som inte är karakteristiskt för honom. Han frågar varför Lisa kom till honom och varför det var "så mycket lycka". Han erbjuder henne att lämna tillsammans, vilket hon uppfattar med ett hån, även om hennes ögon plötsligt lyser upp. Indirekt, i deras konversation, dyker upp ämnet för mord - hittills bara en antydning. I det ögonblicket framträder den allestedsnära Peter Verkhovensky. Han berättar Stavrogin om mordet och branden i Zarechye. Lise Stavrogin säger att han inte dödade och var emot, men visste om det förestående mordet och inte slutade. I hysteriker lämnar hon Stavrogin-huset, i närheten väntar hon på hängivna Mavriky Nikolaevich som satt hela natten i regnet. De går till mordplatsen och möts på vägen Stepan Trofimovich och kör enligt honom "ut ur delirium, febersömn, <...> letar efter Ryssland". I folkmassan nära förbränningen känner de igen Liza som "Stavrogin's", eftersom ett rykt redan har rusat att fallet inleddes Stavrogin för att bli av med sin fru och ta en annan. Någon från mängden träffar henne, hon faller. Den bakåtriktade Mavriky Nikolaevich klarar för sent. Lisa transporteras bort fortfarande vid liv, men medvetslös.
Och Pyotr Verkhovensky fortsätter att bry sig. Han samlar de fem bästa och meddelar att en uppsägning förbereds. Scammaren är Shatov, han måste tas bort. Efter vissa tvivel överensstämmer man att den gemensamma orsaken är viktigast. Verkhovensky, tillsammans med Liputin, åker till Kirillov för att komma ihåg det arrangemang som han måste, innan han begår självmord i enlighet med hans idé, ta på sig själv och andra människors blod. Kirillov sitter i köket och dricker och äter Fedka Katorzhny. Verkhovensky rycker upp en revolver i ilska: hur kunde han inte lyda och dyka upp här? Fedka slår plötsligt Verkhovensky, han faller medvetslös, Fedka springer bort. Verkhovensky påstår att bevittna den här scenen Liputin att Fedka drack vodka för sista gången. På morgonen blir det verkligen känt att Fedka hittades med ett trasigt huvud sju mil från staden. Liputin, som redan är på väg att fly, tvivlar nu inte längre på Peter Verkhovenskys hemliga kraft och kvarstår.
Shatovs fru, Marya, anländer samma kväll som lämnade honom efter två veckors äktenskap. Hon är gravid och ber om ett tillfälligt skydd. Lite senare kommer en ung officer Erkel från "vår" till honom och informerar om morgondagens möte. På natten börjar Shatovs fru att föda. Han springer efter barnmorskan Virginia och hjälper henne sedan. Han är lycklig och har ett nytt arbetsliv med sin fru och barn. Utmattad sovnar Shatov på morgonen och vaknar redan i mörkret. Erkel kommer bakom honom, tillsammans åker de till Stavrogin-parken. Verkhovensky, Virgininsky, Liputin, Lyamshin, Tolkachenko och Shigalev väntar redan där, som plötsligt kategoriskt vägrar att delta i mordet, eftersom detta strider mot hans program.
Shatov attackeras. Verkhovenskij skott från en revolver point blank dödar honom. Två stora stenar är bundna till kroppen och kastas i ett damm. Verkhovensky skyndar sig till Kirillov. Även om han är förargad uppfyller han sitt löfte - han skriver en anteckning under diktering och tar skylden för mordet på Shatov och skjuter sedan. Verkhovensky samlar sina saker och åker till Petersburg därifrån utomlands.
Efter att ha startat på sin sista resa, dör Stepan Trofimovich i en bondhytt i armarna på Varvara Petrovna, som rusade efter honom. Före sin död läser en oavsiktlig medresenär, som han berättar hela sitt liv, evangeliet för honom, och han jämför de besatta, från vilka Kristus bortvisade demonerna som gick in i grisarna, med Ryssland. Denna avsnitt från evangeliet tas av kronikern som en av epigraferna till romanen.
Alla deltagare i brottet, utom Verkhovensky, arresterades snart, utfärdat av Lyamshin. Daria Shatova får en bekännelsebrev från Stavrogin, som medger att "en negation utspolades ur honom, utan någon generositet och utan någon styrka." Han ringer Daria med sig till Schweiz, där han köpte ett litet hus i Uri-kantonen för att bosätta sig där för alltid. Daria gör det möjligt att läsa brevet till Varvara Petrovna, men då kommer båda att ta reda på att Stavrogin oväntat dök upp i Skvoreshniki. De rusar dit och hittar ”medborgaren i Uri-kantonen” hängd på mezzaninen.
