I slutet av maj 1812 i St. Petersburg, på Nevsky Boulevard, träffades två vänner - Vladimir Roslavlev och Alexander Zaretsky. Roslavlev moprar och den glada Zaretsky är orolig för hans väns tillstånd. Roslavlev är kär i Polina Lidina. Men kärlek är inte orsaken till melankoli: på begäran av en framtida svärmor avgick han, men under tiden, enligt honom, "en storm <...> läggs ner över vårt land", är ett krig med Napoleon oundvikligt, och som en rysk patriot är Roslavlev extremt oroande. Han är också upprörd över den slaviska dyrkan av det ryska samhället före hela franska och, som en följd, försummelse av ryska seder, språk och historia. Den enda tanken som värmer hans själ och gör honom lycklig är ett snabbt datum med bruden.
Roslavlev går till byn Uteshino nära Moskva till Lidins. Han är full av utålmodighet - trots allt har en bröllopsdag redan utsetts. Men förväntningarna på "himmelsk välsignelse" gör honom inte döv för andras lidande. Så på en av poststationerna tar han med sig till sina medresenärer Moskva-handlaren Ivan Arkhipovich Sezemov, som skyndar sig hem till sin döende fru.
När han närmar sig byn möter Roslavlev jägare, bland dem Polinas farbror Nikolai Stepanovich Izhorskiy. Han rapporterar att Lidina åkte till staden på besök och borde återvända inom en och en halv timme.
Lidins återkomst överskuggas av ett avsnitt som nästan slutade i tragedi: när deras besättning korsade floden längs en smal bro, öppnade dörrarna till landau och Olenka, Polinas yngre syster, föll i vattnet. Om inte för Roslavlev, som hade rusat rätt på en häst i vattnet efter den drunknande kvinnan, skulle Olenka säkert ha förgått.
Olyckan med sin syster och hennes efterföljande sjukdom gav Polina en anledning att be Roslavlev att skjuta upp bröllopet. Vladimir är desperat, men han dyrkar sin brud och kan därför inte lämna efter hennes begäran.
Olenka kommer inte att känna igen sin syster, som "har blivit så konstig, så bisar under en tid", och här är hennes beslut att skjuta upp bröllopet. Polina kan inte längre dölja sin hemlighet. "Skälvande som en kriminell", erkänner hon till Olenka att hon älskar en annan, och om han, som en oöverträfflig öde, står mellan henne och hennes man, måste hon bara dö.
Väckning härskar i Izhoras hus. Många gäster samlades till lunch. Bland den inbjudna Lidin med sina döttrar och Roslavlev. Det huvudsakliga samtalet är en ambulans med Napoleon. Roslavlev är säker på att om Napoleon beslutar att åka till Ryssland, kommer kriget oundvikligen att bli ett folkkrig, och sedan "varje ryss måste försvara sitt hemland."
Men kriget, visar det sig, är redan på gång. Roslavlev lär sig om detta från ett brev från Zaretsky som skickades till honom av en polis som kom till Izhora: den 12 juni passerade franska trupper Neman, och hussarkapten Zaretsky, vars regement var stationerad nära Bialystok, deltog redan i striden med fransmännen. I denna strid, informerar Alexander vidare till sin vän, lyckades han fånga den franska kolonellen greven Senikur, eller snarare rädda honom från döden, eftersom Senikur allvarligt skadade gav inte upp, men "kämpade som om han var desperat." För Roslavlev bestäms allt - förleden går han till armén.
Två månader har gått. Efter en ny strid lokaliserades den ryska bakvakten två mil från Drogobuzh. Bland de vilande krigarna är Roslavlev och Zaretsky. Påminner om det allvarliga intrycket Zaretskys brev om Polina säger Vladimir att på väg till armén träffade han franska fångar, bland dem var Adolf Senikur sårad i huvudet. Den franska oberstens allvarliga tillstånd tillät Roslavlev att övertyga eskortledaren att skicka Senikur till byn för behandling i byn Lidins, som det visade sig, han var väl bekant med den sårade officer, för två år sedan träffade han Lidina i Paris och gick ofta för att besöka henne.
Två dagar senare, i nästa strid med fransmännen, sårades Roslavlev i armen. Efter att ha fått ledighet för behandling avgår han till Uteshino för att besöka Polina. Såret försenade Roslavlev under transporten och bara två veckor senare kunde han lämna Serpukhov.
Vägen till Uteshino tvättades av regn. Jag var tvungen att gå runt genom kyrkogården. En åskväder börjar. Roslavlev barnvagn fastnar slutligen i leran. Sjungande hörs från kyrkogården och den intrigerade Vladimir går dit och räknar med någon annans hjälp. När han tittar ut genom fönstret ser han en bröllopsceremoni och erkänner till sin skräck Senikur och Polina i bruden och brudgummen. Från den största chocken öppnar Roslavlevsår, och han, dränkt i blod, precis vid tröskeln till kyrkan, tappar sina sinnen.
Roslavlev vaknade nästa morgon i Izhoras hus. Hans enda önskan är att gå bort från dessa platser, till där han kan "drunkna i blodet från franska skurkar." Efter att ha fått veta att franska är inte långt från Moskva, beslutar Vladimir att åka till Moskva, för "där, på ruinerna av det, kommer Rysslands öde att avgöras."
I Moskva tar en tjänare Roslavlev, som är dålig, i en feber. Köpmannen Sezemov gömmer honom hemma och förreder honom som sin son - från dag till dag kommer fransmännen in i Moskva, och då blir den ryska officeraren inte sjuk.
I början av september anländer Zaretsky till Moskva med de retirerande trupperna. Han bestämmer sig för att först besöka sin vän i byn och sedan hinna med sitt regiment. Men på väg till Uteshino, bland miliserna, träffar Alexander Izhorsky, från vilken han lär sig om den tragiska historien om Polinas äktenskap. Och sedan rapporterar Izhorskys tjänare att han träffade Roslavlevs tjänare i Moskva - Vladimir Sergeyevich är i feber och är i köpmannen Sezemovs hus. Zaretsky och Izhorsky är chockade - nyheterna har just kommit, tänd i brand av invånarna i Moskva, överlämnats utan kamp, fransmännen i Kreml. “Olyckliga Moskva!”, “Stora Roslavlev!” De utropar nästan samtidigt.
På jakt efter sitt regement faller Zaretsky i en partisan-frigöring, befalld av en välkänd artilleribetjänst. Fram till slutet av september vandrar han med en flygande avskiljning av partisaner och deltar i raid på franska konvojer. Moskva är omgiven, det finns ingen mat kvar i staden, och trots alla de franska militära försiktighetsåtgärderna saknas hela partier av foddlare. Kriget med Napoleon antar en populär karaktär.
Zaretsky är orolig för en väns öde. Klädd i den mördade franska officerens uniform går han till Moskva för att leta efter Roslavlev. Ett tillfälligt möte med kaptenen för Renos könstrender hotar honom med en uppenbarelse: fransmannen identifierade Zaretskys häst och sabel, som tillhörde Renos systers brudgum. Från det nära förestående arrestationen av Zaretsky räddar överste Senicour - och returnerar hedersskulden, bekräftar han att han verkligen är en fransk kapten Danville.
Efter att ha lämnats ensam med översten avslöjar Alexander honom orsaken till hans "maskerad": Han kom för sin vän, som, sårad, inte kunde lämna Moskva när franska trupper gick in i den. Efter att ha fått veta att denna skadade officer Roslavlev anser Senikur det som sin plikt att hjälpa Zaretsky. Han kommer ihåg bröllopets "fruktansvärda natt" och känner sig skyldig inför Roslavlev. "Jag tog från honom mer än livet," utropar Senikur. "Gå till honom; Jag är redo att göra allt för honom <...> - fransmannen fortsätter, - <...> kanske han inte kan gå <...> Vid själva utposten kommer min man med en häst att vänta på dig, berätta för honom att du är kapten Danville: han kommer att ge du hon ... "
Zaretsky lyckas ta bort Roslavlev från Moskva. Deras väg ligger i deras infödda regiment, och trots alla slags vägäventyr - först ett möte med bönderna som misstog dem för fransmännen, och sedan en militär sammandragning med de franska fodrarna, där Roslavlev tog ledningen av bondeavskiljningen - så slutade vännerna så småningom ut på bivakorna i hans regiment.
Den 10 oktober lämnade franska Moskva, "efter att ha stannat kvar i det i en månad och åtta dagar." Efter att ha gjort flera misslyckade försök att bryta sig in i de rikaste provinserna i Ryssland, tvingades Napoleon dra sig tillbaka på samma väg som han tog till Moskva och lämnade tusentals soldater som dör av förkylning och hunger. Vid korsningen av Berezina besegrades Neys kår, den franska arméns sista hopp, och efter slaget vid Borisov förvandlades den franska reträtten till en verklig flykt. Vänner säger farväl vid gränsen: generalen, under vilken Roslavlev var adjutant, gick med sin uppdelning till trupperna som beleirade Danzig, och Zaretskys regiment förblev i spetsen för armén.
Belägringen av Danzig, där den franska garnisonen befinner sig under general Rapps kommando, försenades. Redan november 1813, i den beleirade hungersnöstaden. Ryssarnas utposter är ständigt oroade över partisanattackerna av den franska garnisonen, bland dem är det "helvete företaget" av hussaroffisaren Shambur, som ropar på mat i byarna där ryska tjänster står hela natten. I ett av dessa attacker fångade Shambyur Roslavlev. Så han kommer till Danzig.
Två veckor går. Under påskott av att undertrycka "ogynnsamma rykten" om den franska armén, som en fångarbetare påstås sprider runt staden, sänds Roslavleva till fängelse. Detta är faktiskt ett trick som uppfanns av stabschef General Derikou-rum. En viss florentinsk köpman sitter i fängelse och han misstänks vara en rysk spion. Roslavlev planteras tillsammans med köpmannen för att tända på sina samtal, eftersom deras önskan att tala sitt modersmål kommer att vara så naturlig.
Handlaren visar sig verkligen vara en rysk officer. Dessutom är de bekanta: strax före kriget blev Roslavlev ett ovetande vittne till en duell mellan denna officer och fransmannen, som tillät sig extremt förolämpande kommentarer om Ryssland och det ryska folket.
När han misstänker att de tappas bort varnar "köpmannen" Roslavlev om detta med en anteckning och ber Vladimir, så snart han släpps från fängelset, hitta en kvinna som bor på teaterplatsen på femte våningen i det röda huset i sjätte rummet. Hon är desperat sjuk, och om Roslavlev hittar henne vid liv, måste hon få höra att bränna de papper som köpmannen Dolcini överlämnade till henne för bevarande.
Roslavleva släpps verkligen snart (Shambur vittnade för honom), och nästa dag går han till Theatre Square. Det röda husets femte våning visade sig vara en eländig vind, rummet slår i sin fattigdom. Hos en döende kvinna känner Roslavlev med skräck Pauline. Han hade för länge sedan förlåtit henne. Dessutom, när han fick veta att hon, efter att ha offrat allt, följde sin man för att dela alla sina svårigheter och lidande, började han ha den största respekten för henne.
Den döende Pauline berättar Vladimir den tragiska historien om hennes vandringar. Konvojen, där Polina lämnade Moskva med de retirande franska, attackerades av kosackar. Hon räddades av en vän till Adolf, som tog på sig den ytterligare vården av henne. Efter denna skärmning såg Polina inte längre sin man och fick senare reda på att Adolf inte längre levde. Sedan födde hon en son. Hennes enda beskyddare, som tog hand om henne och sitt barn, inte klarar av att motstå reträttens svårigheter, blev sjuk av feber och dog. Medan det fanns pengar, bodde Polina i ensamhet, kommunicerade inte med någon. Då beleirade ryssarna Danzig, pengarna slutade och hon vände sig till den franska generalen för hjälp. Och då gjorde Polina en fruktansvärd upptäckt för sig själv: hon lämnade sin familj, faderlandet, offrade allt för att bli Senikurs hustru, och alla omkring henne betraktar honom som hans älskarinna. För att mata sin son bad hon om almisser, men hennes barn dog av hunger. Dolcini räddade henne från svält, som, lärde sig att hon var rysk, deltog i sitt öde.
Pauline börjar nonsens. Vladimir lämnar henne för att besöka igen efter några timmar. Just nu börjar ryska trupper att beskjuta staden. Roslavlev skadades i huvudet.
I mer än två veckor har den ryska officeraren varit på kanten av graven. När han vaknar upptäcker han Shambyur vid sin säng. Hussaren skyndar att berätta för sin vän-fångenskap de senaste nyheterna: den första - Rapp kommer att underteckna överlämnandet, den andra - Dolcini var inte en köpman utan en rysk partisan. Han lyckades snart komma ut ur fängelset, varefter Dolcini kom så bra med general Dericourt att han beordrade "köpmannen" att leverera viktiga avsändningar till Napoleon. När "köpmannen" drogs tillbaka från de franska utposterna, dök han upp med fullständig syn på kosackerna med sitt riktiga namn och sade artigt hejdå till gendarme officeraren.
Det visade sig att Shambur kände Dolcini väl, och därför var det genom honom som "köpmannen" överförde brevet till Roslavlev. Det var ett brev från en döende Polina. I det sa hon adjö och uttryckte sin sista önskan: hon ber Roslavlev att gifta sig med Olenka, som alltid älskade honom passionerat.
Flera år har gått. Roslavlev avgick för länge sedan och bodde med sin fru Olenka och två barn i Uteshino, där Zaretsky anländer efter sex års separation. De har något att prata om. Zaretsky erinrade om krigens händelser och frågade Polinas öde: "Vad hände med detta olyckliga? <...> Var är hon nu? " Som svar på frågan tittade Roslavlev sorgligt på det vita marmormonumentet under fågelkörsbäret: under begravdes ett lås av Polina, som hon gav Roslavlev i ett avskedsbrev ...