Herr de Renal, borgmästaren i den franska staden Verrier i distriktet Franche-Comté, en självgod och förtvivlad man, informerar sin fru om beslutet att ta guvernören till huset. Det finns inget speciellt behov av en handledare, bara den lokala rika mannen, Valno, denna vulgära skrikare, som alltid tävlar med borgmästaren, är för stolt över det nya paret av normanniska hästar. Valno har nu hästar, men det finns ingen guvernör. Herr de Renal har redan kommit överens med pappa Sorel att hans yngsta son kommer att tjäna. Den gamla kuratorn, Mr. Shelan, rekommenderade honom en snickarson som en ung man med sällsynta förmågor, som har studerat teologi i tre år och känner latin briljant. Han heter Julien Sorel, han är arton år gammal; detta är en kort, ömtålig ungdom vars ansikte bär stämplet av en slående originalitet. Han har oregelbundna men subtila drag, stora svarta ögon, glittrande av eld och tanke och mörkt kastanjhår. Unga flickor tittar intressant på honom. Julien gick aldrig i skolan. Latin och historia lärde honom en regimental doktor, en deltagare i Napoleonskampanjer. Döende underkände han honom sin kärlek till Napoleon, korset av Legion of Honor och flera dussin böcker. Sedan barndomen drömmer Julien om att bli en militär man. Under tiden för Napoleon för vanliga var detta det säkraste sättet att göra en karriär och gå ut i människor. Men tiderna har förändrats. Julien förstår att det enda sättet som är öppet för honom är att bli präst. Han är ambitiös och stolt, men han är redo att uthärda allt för att göra sin väg.
Madame de Renal gillar inte sin mans satsning. Hon älskar sina tre pojkar, och tanken på att någon annan kommer att stå mellan henne och barnen leder henne till förtvivlan. Hon drar redan i sin fantasi en motbjudande, oförskämd, otrevlig kille som får ropa på sina barn och till och med flöda dem.
Vad är hennes överraskning när hon ser framför sig en blek, skrämd pojke som verkar henne ovanligt vacker och mycket olycklig. Men inte ens en månad har gått, eftersom alla i huset, till och med Herr de Renal, börjar respektera honom. Julien håller med stor värdighet, och hans kunskap om latin är beundransvärd - han kan läsa av alla sidor i Nya testamentet.
Maid Ms de Renal Elise förälskar sig i en ung handledare. I en bekännelse berättar hon för abbot Shelan att hon ärvt och nu vill gifta sig med Julien. Cure är uppriktigt glad för sin favorit, men Julien avvisar beslutsamt ett avundsvärt erbjudande. Han är ambitiös och drömmer om ära, han vill erövra Paris. Men han döljer det skickligt.
På sommaren flyttar familjen till Vergie - byn där gården och slottet de Renale ligger. Här tillbringar Fröken de Renal alla dagar med barnen och handledaren. Julien verkar för henne smartare, snällare, ädlare än alla män runt henne. Hon börjar inse att hon älskar Julien. Men älskar han henne? När allt kommer omkring är hon tio år äldre än honom! Julien gillar Ms de Renal. Han tycker att hon är charmig, han hade aldrig sett sådana kvinnor. Men Julien är inte kär alls. Han vill erövra Ms de Renal för att hävda sig själv och hämnas på denna självrättfärdiga Herr de Renal, som tillåter sig att prata nedlåtande och till och med ohövligt.
När Julien varnar Mrs de Renal att hon kommer till hennes sovrum på natten svarar hon honom med den mest uppriktiga förargelsen. På natten, när han lämnar sitt rum, dör han av rädsla, knäna viker, men när han ser Ms de Renal verkar hon honom så vacker att all den föreställda nonsensen flyger ut ur hans huvud. Juliens tårar, hans förtvivlan erövrar Ms de Renal. Flera dagar går, och Julien med all ungdomens förälskelse förälskas i henne utan minne. Älskarna är glada, men oväntat allvarligt sjuka, den yngsta sonen till fru de Renal. Och det tycks för den olyckliga kvinnan att hon med sin kärlek till Julien dödar sin son. Hon inser vilken synd innan Gud begår, hon plågas av ånger. Hon skjuter bort Julien från sig själv, som är chockad av djupet i hennes sorg och förtvivlan. Lyckligtvis återhämtar sig barnet.
Herr de Renal misstänker ingenting, men tjänarna vet mycket. En piga, Eliza, efter att ha träffat Herr Valno på gatan, berättar för honom att hennes älskarinna har en affär med en ung guvernör. Samma kväll får Mr. de Renal ett anonymt brev från vilket han får veta vad som händer i hans hus. Fröken de Renal lyckas övertyga sin man om sin oskyldighet, men hela staden handlar bara om historien om hennes kärleksaffärer.
Mentor Julien Abbot Shelan anser att han åtminstone borde lämna staden i minst ett år - till sin vän timmerhandlare Fouquet eller till seminariet i Besancon. Julien lämnar Verriere, men återvänder tre dagar senare för att säga adjö till Ms de Renal. Han smyger in i hennes rum, men deras datum är molnig - det verkar för dem att de skiljer sig för evigt.
Julien anländer till Besancon och kommer till rektor för seminariet Abbot Pirard. Han är väldigt upphetsad, förutom att Pirards ansikte är så ful att det orsakar skräck i honom. I tre timmar undersöker rektor Julien och är så imponerad av sin kunskap om latin och teologi att han accepterar honom på ett seminarium för ett litet stipendium och till och med ger honom en separat cell. Det är en stor nåd. Men seminarierna hatar enhälligt Julien: han är för begåvad och ger intrycket av en tänkande person - här förlåter de inte. Julien måste välja en bekännare, och han väljer abbot Pirard, inte ens misstänker att denna handling kommer att vara avgörande för honom. Abboten är uppriktigt knuten till sin student, men Pirards ställning i seminariet är mycket ömtålig. Hans fiender jesuiterna gör allt för att tvinga honom att avgå. Lyckligtvis har han en vän och beskyddare vid domstolen - aristokraten från Franche-Comté, Marquis de La Molle, vars order abboten regelbundet genomför. Efter att ha lärt sig om förföljelsen av Pirard erbjuder Marquis de La Moli honom att flytta till huvudstaden och lovar en av de bästa församlingarna i närheten av Paris. Abbot säger adjö till Julien och förutspår att svåra tider väntar på honom. Men Julien kan inte tänka på sig själv. Han vet att Pirar behöver pengar och erbjuder honom alla sina besparingar. Piraren kommer inte att glömma detta.
Marquis de La Molle, en politiker och adelsman, har stort inflytande vid domstolen, han tar emot abbot Pirard i sin herrgård i Paris. I ett samtal nämner han att han i flera år letat efter en intelligent person som kunde hantera sin korrespondens. Abboten erbjuder sin student till denna plats - en man med mycket lågt ursprung, men energisk, intelligent, med en hög själ. Så framför Julien Sorel öppnas ett oväntat perspektiv - han kan komma till Paris!
Efter att ha fått inbjudan från Marquis, åker Julien först till Verriere, i hopp om att se Ms de Renal. Han hade hört att hon på senare tid hade fallit i den mest frenade fromheten. Trots många hinder lyckas han komma in i sin älskade rum. Hon hade aldrig verkat så vacker för honom. Mannen misstänker dock något och Julien tvingas fly.
När han anländer till Paris undersöker han först de platser som är förknippade med namnet Napoleon och går först till abbot Pirard. Abbot representerar Julien för markisen och på kvällen sitter han redan vid det gemensamma bordet. Mittemot honom sitter en blond blondin, ovanligt smal, med mycket vackra, men kalla ögon. Mademoiselle Matilda de La Molle gillar helt klart inte Julien.
Den nya sekreteraren assimilerar snabbt: efter tre månader anser markören Julien vara en ganska lämplig person för sig själv. Han arbetar hårt, tyst, förståelse och börjar gradvis utföra alla de mest komplexa sakerna. Han blir en riktig dandy och behärskar fullständigt konsten att bo i Paris. Marquis de La Molle presenterar beställningen till Julien. Detta beroliger Juliens stolthet, nu är han mer avslappnad och känner sig inte ofta förolämpad. Men med Mademoiselle de la Molle är han eftertrycklig kall. Denna nittonåriga flicka är väldigt smart, hon är uttråkad i sällskap med sina aristokratiska vänner - greven Quelus, Viscount de Luz och Marquis de Croisenois som hävdar sin hand. En gång om året sörjer Matilda. Julien får höra att hon gör detta för att hedra förfäderna till familjen till Boniface de La Molle, älskade av drottning Margarita av Navarra, som halshuggas den 30 april 1574 på Grevskaya-torget i Paris. Legenden säger att drottningen krävde böden för sin älskare och begravde henne i kapellet med sin egen hand.
Julien ser att Matilda uppriktigt bryr sig om denna romantiska berättelse. Gradvis slutar han att undvika samtal med Mademoiselle de La Molle. Samtal med henne är så intressanta att han till och med glömmer sin roll som en upprörd plebeian. "Det skulle vara roligt," tänker han, "om hon blev kär i mig."
Matilda har länge insett att hon älskar Julien. Denna kärlek verkar mycket heroisk för henne - en tjej i hennes position älskar son till en snickare! Från det ögonblick hon inser att hon älskar Julien upphör hon att bli uttråkad.
Julien själv lockar snarare fantasin än brinner för kärlek. Men efter att ha fått ett brev från Matilda där han förklarade sin kärlek, kan han inte dölja sin triumf: han, en fattig bonde, är älskad av en ädla dam, hon föredrog honom framför aristokraten Marquis de Croisenois! Matilda väntar på honom på morgonen. Det verkar för Julien att det här är en fälla, att Matildas vänner vill döda honom eller göra honom till en skratta. Beväpnad med pistoler och en dolk penetrerar han Mademoiselle de La Moles rum. Matilda är undergiven och mild, men nästa dag är hon förskräckt över tanken att hon blev Juliens älskarinna. Prata med honom, hon begränsar knappt ilska och irritation. Juliens fåfänga blir förolämpad, och de beslutar båda att allt är över mellan dem. Men Julien känner att han har blivit förälskad i kärlek med den här sanna flickan, att han inte kan leva utan henne. Matilda upptar oavbrutet sin själ och fantasi.
Den bekanta Julien, den ryska prinsen Korazov, råder honom att väcka avundsjuk på sin älskade och börja ta hand om viss sekulär skönhet. Den "ryska planen", till Juliens överraskning, fungerar felfritt, Matilda är avundsjuk, hon är kär igen, och bara monströs stolthet hindrar henne från att ta ett steg framåt. En dag sätter Julien, utan att tänka på faran, trappan till Matildas fönster. När hon ser honom faller hon i hans armar.
Mademoiselle de la Molle berättar snart Julien att hon är gravid och vill gifta sig med honom. Efter att ha lärt sig allt är Marquis rasande. Men Matilda insisterar och far överlämnar äntligen. För att undvika skam beslutar Marquis att skapa Julien en lysande position i samhället. Han söker honom patentet på en hussarlöjtnant i namnet Julien Sorel de La Verne. Julien går till sitt regement. Hans glädje är oändlig - han drömmer om en militär karriär och sin framtida son.
Plötsligt får han nyheter från Paris: Matilda ber honom att återvända omedelbart. När de träffas ger hon honom ett kuvert med ett brev från Madame de Renal. Det visar sig att hennes far vände sig till henne med en begäran om att ge lite information om den tidigare guvernören. Madame de Renals brev är monströst. Hon skriver om Julien som en hycklare och karriärist, som kan ha något meningsfullt, om bara för att komma in i människor. Det är uppenbart att Herr de La Molle aldrig kommer att acceptera sitt äktenskap med Matilda.
Utan ett ord lämnar Julien Matilda, går i postvagnen och rusar till Verriere. Där, i en armé, köper han en pistol, går in i Verrier Church, där söndagstjänster hålls, och skjuter två gånger Madame de Renal.
Redan i fängelse får han veta att Madame de Renal inte dödas utan bara skadas. Han är glad och känner att han nu kan dö lugnt. Efter Julien anländer Matilda till Verriere. Hon använder alla sina anslutningar, ger ut pengar och lovar i hopp om att pendla.
På rättegångens dag flockas hela provinsen till Besancon. Julien är förvånad över att upptäcka att han inspirerar alla dessa människor med uppriktigt synd. Han vill ge upp det sista ordet, men något får honom att resa sig. Julien ber inte domstolen om någon barmhärtighet, för han förstår att hans huvudbrott är att han, en vanlig, var förargad mot hans eländiga parti.
Hans öde bestäms - domstolen påföljder Julien en dödsdom. Madame de Renal anländer till fängelse med Julien. Hon säger att hennes bekännare skrev det olyckliga brevet. Julien hade aldrig varit så glad. Han förstår att Madame de Renal är den enda kvinnan som han kan älska.
På dagen för avrättningen känner han sig glad och modig. Matilda de La Molle begär med sina egna händer hennes älskares huvud. Och tre dagar efter Juliens död dör Madame de Renal.