Handlingen äger rum i England 1850. Den unga Londonbaserade konstnären Walter Hartright, på rekommendation av sin vän, italienska professorn Peski, får en plats som målarlärare på Limmerridge i Cumberland, på gården till Frederick Fairley, Esq. Innan han lämnar kommer Walter att säga adjö till sin mor och syster, som bor i förorterna i London. Återvända hem på en sen varm kväll möter han oväntat en konstig kvinna, klädd upp och ner i vitt på en öde väg. De fortsätter resan tillsammans. Omnämnandet av Hartwright om de platser där han ska åka, orsakar en främling oväntad spänning. Hon talar kärleksfullt om Mrs Fairley, den sena ägaren till Limmeridge. Sedan, med ilska och rädsla, minns han en baronett från Hampshire, utan att nämna hans namn. Walter hjälper en främling att fånga en keb och nästan omedelbart efter hennes avgång ser han en barnvagn med två ryttare som frågar om en "kvinna i vitt". De letar efter henne för att återvända till galna huset, där hon flydde.

Walter Hartwright anländer till Limmeridge, blir bekant med sina invånare. Det här är Marian Golcombe, dotter till den sena fru Fairley från sitt första äktenskap, en ful, men charmig och energisk brunett, hennes mors syster Laura Fairley, en mild och mild blondin, och herr Frederick Fairley, deras farbror, en ungkarl och en fruktansvärd egoist, den som föreslog Walters jobb. Walter berättar Marian om sitt möte med en kvinna i vitt, och hon, fascinerad, finner i sina brev till sin mor ett omnämnande av flickan Anna Katerik. Fru Fairley blev knuten till flickan på grund av hennes likhet med Laura, och lilla Anna, svarade hennes beskyddinne med glödande kärlek, svor i hennes ära att alltid gå i vit. Här inser William den konstiga känslan som han mer än en gång hade sett när han tittade på Laura: en kvinna i vitt påminde förvånansvärt om Laura, som bara hade gått ner i vikt och blev blek eller överlevt sorg. Marian och Walter behåller sin upptäckt en hemlighet. Under tiden, som ofta händer, blev läraren och studenten, Walter och Laura, kär. Men de pratar inte om sin kärlek. De är åtskilda av avgrunden av social och ojämlikhet i egendom, eftersom Laura är ädla och rik, hon är arvtagaren till Limmeridge. Och viktigast av allt är att Laura är förlovad med mannen som hennes far valde - det här är Baronet Sir Percival Glide, ägaren till en stor egendom i Hampshire. Detta rapporteras till Walter av Marian, och vid orden "Baronet" och "Hampshire" minns han det sammanhängande talet från kvinnan som han en gång hade träffat i vitt. Men här ser Hartwright henne igen på Limmeridge-kyrkogården - Anna Katerik tvättar ett vitt marmormonument vid fru Fairleys grav. I ett samtal med Walter (och en dag tidigare i ett anonymt brev till Laura, som väckt mycket oro för henne) varnar Anna Laura för sitt äktenskap med Sir Percival Glide, som för henne verkar vara en förkroppsligande av det onda. Dessutom visar det sig att det var han som fängslade Anna i ett galet hus. Han säger farväl till Laura, och den avsiktliga Walter återvänder till London och lämnar sedan för en lång, farlig arkeologisk expedition till Centralamerika.

Marian tvingar Laura, en fästman som anlände till Limmeridge, att ge förklaringar om Anna, och han presenterar ett brev till fru Katerik, Anna's mor, för att bevisa att hon agerade med hennes samtycke och till sin dotter. Fram till sista minuten hoppas Marian och Laura att något kommer att hindra bröllopet, men ett mirakel händer inte. Percival Glide och Laura Fairley är gift i Limmeridge-kyrkan och åker på smekmånad till Italien. Sex månader senare återvänder de till England och bosätter sig i Blackwater Park, Glide Estate, och Marian Golcombe anländer där. Tillsammans med paret Glide anländer ett annat gift par från Italien - greven och grevinnan Fosco. Grevinnan Fosco, Lauras moster, en gång absurd och förgäves, ägnas nu åt sin man med en själ och en kropp, från vilken hon bokstavligen stirrar, som om hon är hypnotiserad, fångar sitt ord och vänder kontinuerligt små pachitos för honom. Grev Fosco är extremt tjock, alltid artig, mycket älskvärd, uppmärksammar ständigt sin fru, älskar vita möss, som han bär med sig i en stor bur. Men en extraordinär anda styrka känns i honom ("om han istället för en kvinna gifte sig med en tigress, skulle han tämja tigressen också," konstaterar Marian).

I närheten av Blackwater Park träffar Laura Anna Katerik, och hon varnar henne återigen och råder henne att inte lita på sin man och frukta honom. Och Sir Percival, desperat efter pengar, vill få Laura att skriva under några papper utan att läsa. Laura vägrar. Mannen hotar henne, men greve Fosco lyckas mildra situationen. Brudgummen glans och charm av Sir Percival har länge försvunnit, han är oförskämd mot sin fru, hånar och förskräcker henne mer än en gång för sin passion för en lärarkonstnär (Percival gissade Lauras hemlighet). Jarlen och hans fru hindrar på alla sätt Marian från att försöka kontakta advokaten från familjen Fairley. De fångar upprepade gånger brev (en gång till och med att ha lagt en drink på en flicka som skulle skicka ett brev vid ankomsten till London). Marian misstänker en konspiration mot Laura och, för att etablera sig i sina antaganden, avlyssnar samtalet mellan Percival Glide och greve Fosco. Konspiration existerar, men Marian kan inte motstå det - genom att avlyssna på en nattlig konversation får hon förkylning och blir allvarligt sjuk. Med Marians sjukdom överförs hon i enlighet med greven Foscos plan till en avlägsen del av slottet, men Laura informeras om att hon lämnade och hon luras att locka henne att besöka sin farbror, herr Fairley. Men i London placeras Laura, under namnet Anna Katerik, i ett galet hus, där den riktiga Anna brukade vara. Samtidigt dött den imaginära damen Glide, som dök upp där, i sin moster London-hus. Nu står ingenting mellan Percival Glide och hans hustru rikedom.

Efter att ha återhämtat sig försöker Marian ta reda på vad som hände. Hon lyckas hitta och med hjälp av mutor för att befria Laura - trasig, kvar utan namn och rikedom. Walter återvänder från expeditionen. När han kommer att böja sig för Lauras grav träffar han Marian och den förändrade, fruktansvärt lik Anna Katerik Laura. Walter hyr en lägenhet där de tre bor, och tillsammans hjälper han och Marian Laura gradvis att återhämta sig. Walter beslutar att ge Laura sitt namn tillbaka. Insåg att Sir Percival Glide gömde Anna Katerik i ett galet hus eftersom han var rädd för avslöjanden, börjar Walter ta reda på vilka. Han besöker Annas mamma, fru Katerik. Hon vägrar definitivt att hjälpa Hartright att föra Percival Glide till rent vatten, medan hon utan tvekan hatar Glide och kommer att vara glad om Walter lyckas lösa konton med honom. Från samtal med fru Katherick, Anna's mor, med kontoristen i Old Wellingham-kyrkan, Mr. Wansborough, som hade en kopierad bok med kyrkametrik, förstår Walter att Glides föräldrars äktenskap inte registrerades, därför har han inga rättigheter till titeln eller till markinnehav. Vid en tidpunkt fick Glide tillgång till sakristiet och möjligheten att förfalska en skiva tack vare fru Katerik, men när hennes man misstänkte ett kärleksförhållande mellan dem, gjorde inte Gide motbevist detta antagande, av rädsla för att avslöja det verkliga skälet för hans möten med henne. Därefter hjälpte han upprepade gånger Mrs. Katerik med pengar. Hat för Anna och rädsla för henne orsakades av det faktum att flickan vågade upprepa efter sin mor att hon visste hemligheten med Glide. Detta räckte för att den fattiga flickan hamnade i ett galet hus, och hennes tal - vad hon sa - kunde inte betraktas som bevis. Percival Glide känner av fara och strävar med all kraft för att förhindra Walter att nå sanningen och bestämmer sig då, utan att vara medveten om förekomsten av ett duplikat, att bränna boken, men han bränner ut i en kyrkaeld.

Räkna Fosco flyr från förföljelse. En slump, i teatern ser Walter greven och märker sin uppenbara skräck vid synen av sin vän professor Peski, som inte känner igen greven (han kunde dock ändra sitt utseende och åren gjorde sitt jobb). Det är uppenbart att Walter förstår att greve Fosco var medlem i samma hemliga samhälle som Sand. Rädslan för räkningen kan förklaras av hans avfall, förråd mot brödraskapets intressen och förväntan på överhängande vedergällning. Walter tvingas ta till hjälp av Sands. Han lämnar professorn ett förseglat kuvert med ett brev där han avslöjar räkningen och ber om att straffa honom om Walter inte kommer tillbaka vid den bestämda timmen nästa dag. Genom att vidta dessa försiktighetsåtgärder kommer Walter Hartwright till greve Fosco och tvingar honom att skriva historien om bedrägeri begått av honom och Glide. Räkningen skriver med sin inneboende självmedvetenhet entusiastiskt och spenderar nästan hela natten på den här lektionen, och grevinnan förbereder sig för hennes hastiga avgång, som då och då framträder och visar Walter sitt hat mot honom.

Baserat på avvikelserna i datum: ett dödsintyg utfärdades innan Frederick Fairleys brev skickades, innehållande en systerdotter inbjudan att besöka, Walter lyckas bevisa att Laura lever och Anna Katerik begravas istället. Inskriptionen på monumentet har nu ändrats. Anna Katerik, en kvinna i vitt, fann efter döden vad hon ville: hon vilar bredvid fru Fairley, som hon älskade så mycket.

Laura och Walter gifter sig. Deras liv blir gradvis bättre. Walter jobbar mycket. Efter att ha hittat sig själv efter en tid på affärsverksamhet i Paris ser han liken av greve Fosco fångas från Seinen. Det finns inga tecken på våld på kroppen, med undantag för två knivskärningar på handen som döljer stigmatiseringen - märket av ett hemligt samhälle på storleken på ett litet mynt (Sands har samma märke på handen). Återvänder till London hittar Walter inte hemma varken Laura och hennes sex månader gamla son eller Marian. Han får en anteckning från sin fru som ber honom omedelbart och utan att oroa sig för att komma till Limmeridge. Den upphetsade Laura och Marian träffar honom där. Efter att farbror dog, övertog familjegodset av Laura. Och baby Walter, den unga arvingen till Limmeridge, som Marian håller i sina armar, kan nu betraktas som en av de mest generösa markägarna i England.