Händelserna i denna roman utspelar sig på tjugo- och trettiotalet av vårt århundrade i USA. Berättelsen genomförs på uppdrag av Jack Burden. Han föddes i en förmögen familj i södra landet och tog examen från en prestigefylld skola, studerade USA: s historia vid ett statligt universitet och blev därefter statens guvernör Willy Stark till höger. Jack Bearden träffade Willy Stark 1922 i Mason City för tidningens chefredaktör för att skriva en artikel om honom. Han föddes in i en fattig bondefamilj, arbetade på landet, läste självständigt böcker om rättsvetenskap och bestämde sedan nödvändiga tentor och fick titeln som advokat. En tid går ut, tidningen Chronicle publicerar en serie artiklar om statlig korruption, och namnet Willy Stark framträder på sina sidor som en försvarare av rättigheter för ärliga medborgare.
Inledningsvis arbetar Stark som statskassör. Han deltar i utfärdandet av obligationer för att bygga en skola i Mason City. Men han är emot att ge en beställning för dess konstruktion D.-H. Muru, eftersom han vet att detta är en samvetslös person och mycket väl kan använda en mängd defekta tegelstenar som han har i sitt lager för att bygga en skola. Men ingen vill lyssna på hans ord, och fortfarande D.-X. Muru. Statskassören väljer en annan, och alla glömmer den här historien. Och två år senare kommer problem till staden. Under ett skolalarm på denna skola klättrar barn på eldstegar, murverket står inte upp och byggnaden kollapsar och sprider barn i alla riktningar. Tre dör på plats, tio eller tolv är mycket trasiga, så några av dem förblir lamslåta för livet. För Willy Stark kan denna tragiska händelse fungera som en språngbräda i hans politiska karriär, men han försöker inte spekulera i den. Människor förstår själva vad som är vad. De tror på hans ärlighet, i hans uppriktiga önskan att visa sig användbar för sina medborgare. I Mason County blir han en berömd person. Alla storstads tidningar skriver ut hans fotografier. Men han försöker fortfarande stanna i skuggorna länge.
Men en fin morgon vaknar Willy Stark plötsligt som kandidat till guvernör, utan att göra några ansträngningar för att göra det. Faktum är att i sin delstat finns det två huvudsakliga demokratiska fraktioner. Den ena leds av Joe Garrison, och den andra av McMurphy. Joe Garrison är den tidigare guvernören, och McMurphy är den nuvarande guvernören och kör för omval. Någon från Garison-teamet kommer på idén att nominera en tredje kandidat, som enligt deras plan borde ha tagit del av rösterna från McMurphy. Detta kräver en populär person, och valet faller på Willy Stark. Willie går till domstol, de säger att han kan bli guvernören och dra honom in i valloppet. Men en dag, innan hans offentliga uppträdande, lär Willie att han helt enkelt manipuleras, används som en bonde i ett politiskt spel. Efter att ha räknat ut vad som är vad, uppmanar han väljarna att rösta för McMurphy, och han, som ett resultat, med hjälp av Stark, blir igen guvernör.
Nästa möte med Jack Burden och Willy Stark äger rum 1930, när Willy redan tillträder som guvernör. Han erbjuder Jack att arbeta i sitt team. Jack Bearden håller med, och från det ögonblicket blir Willy Stark Mästaren för honom. Mästerteamet har flera fler intressanta personligheter: Baby Duffy, som tidigare hjälpte Joe Garrison, sekreteraren Sadie Burke och livvaktföraren Rafinad.
Efter att ha blivit guvernör får Willy Stark en smak, börjar spela ett stort politiskt spel och tänker nu inte bara på sina medborgares fördelar och fördelar, utan också om hans egen politiska karriär. Berömd av folkmassan utvecklar han sina oratoriska förmågor och försöker bevara bilden av en ”folks försvarare”, går till målet okontrollerat och självhäftande, med hjälp av utpressning och korruption. Det hjälper till exempel att undvika straffansvar gentemot statsrevisorn Bayram B. White. Men han gör detta inte på grund av vänskap med honom, utan för att han måste "torka näsan" McMurphy, som nu är en politisk rival för honom. Som ett trumfkort i sin nästa valkampanj lovar han att bygga en toppmodern klinik i staten och gör allt för att förverkliga sin plan, samtidigt som han gör personliga fiender.
En dag kommer Stark med sin fru och team till gården till sin far, där reportrar vill ta några bilder av guvernören för tidningar. Där får han veta att domare Irwin, som är en myndighet i staden, stöder Kelahan, mannen från McMurphy som kör för senaten, och inte Masters, Starks protege. Samma natt kör Willy med sin förare och Jack Byrden till Beardens Land, där domare Irwin bor, för att prata med honom. De kan inte få en konversation eftersom domaren inte vill ändra mening. Sedan ger Boss Jack uppgiften att hitta i domarens biografi alla fakta som äventyrar honom så att du kan sätta press på honom.
Jack Bearden börjar fördjupa allvarligt i domare Irwins förflutna och får veta att Irwin en gång hade bestick en mutor, som en statsadvokat och i en svår position, och försökte rädda sitt pantsatta hus från att sälja. Han upptäcker relevanta dokument som bekräftar detta. Bland dokumenten finns ett brev från vilket det verkar som om brottet täcktes av hans vän senator Stanton, far till Adam och Anna Stanton, Jacks barndomsvänner. Innan Jack överlämnar dokumenten beslutar Jack att först prata med domaren. Domare Irwin accepterar tappert denna nyhet och vägrar att hjälpa Willy Stark, trots dokument som äventyrar honom i samhällets och lagens ögon. Han ignorerar Jacks personliga begäran. Men när Jack Bearden lämnar skjuter domaren sig själv och dör. Efter domaren Irwins död lär Jack av sin mor att han var hans far.
Ungefär samma tid började Willy Starks problem. Befolkningen i McMurphy, som i likhet med Stark håller på att springa för senaten, börjar en kampanj mot guvernörens son, Tom Stark, en stigande amerikansk fotbollsstjärna. Under deras press kommer en flickas pappa till Willy Stark och förklarar att hans dotter förväntar sig en baby från Tom. Fadern förstår att konkurrenternas slag främst riktas mot honom, och sonen, genom hans beteende, ger upphov till detta. Far försöker lösa detta problem på sitt eget sätt, det vill säga att han kommer att betala sig, men har inte tid att göra det. En ny katastrof slår hans huvud. Under matchen får Tom en allvarlig ryggskada. Frågan handlar om hans liv och död. Adam Stanton, som blev en välkänd kirurg och gick med på att bli chef för det medicinska komplexet som Willy Stark planerar att bygga, driver på Tom Stark. Han vrider Tom från dödsarmarna, men han räddar inte honom från förlamning.
Sadie Burke, värdens hängivna sekreterare och långvariga älskarinna, upptäcker att Anna Stanton, Adams läkars syster, barndomsvän och ungdomliga kärlek till Jack Burden, är Willys älskarinna. Den ilska från den impulsiva och energiska Sadie vet inga gränser, och hon berättar Adam Stanton via Little Duffy, som i hemlighet hatar Boss, att guvernör Stark bjöd in honom att bli chef för den framtida kliniken enbart på grund av sin syster, att han nu vill ta bort honom från detta inlägg eftersom Adam gjorde sin son till en kram och för att Willie nu skulle vilja bli av med Anna, bryt upp med henne. Adam Stanton, som alltid hänvisar till Willy Stark som en upstart, och ser på honom från höjden av sin idealistiska moraliska ställning, tror på vad han hörde i telefon. Efter att ha tappat kontrollen över sig själv, förolämpar han sin syster och hävdar att han för alltid kommer att bryta med henne. Efter att ha stulit Willy Stark i Capitol skjuter han honom och sårar dödligt. Tja, Rafinad, guvernörens livvakt, dödar Adam Stanton.
Efter Willy Starks död tar Little Duffy över som guvernör. Han erbjuder Jack Burden att arbeta för honom, men han vägrar och försöker till och med skrämma Duffy och berättar för honom att han känner till historien om telefonsamtalet till Adam och att han kan offentliggöra den. I själva verket skulle han först hämnas på Duffy för Starks död, men efter reflektion vågade han inte ta detta steg.
Efter värdens begravning avgår Jack Bearden till Beards Land, där Anna Stanton bor. Jack bosätter sig i huset till domare Irwin, som han testamenterade till honom. Anna Stanton, som blev hans hustru, flyttade till honom, liksom hans mors exman, nu en gammal man som Jack länge hade betraktat som sin far. Men läkarna säger att den gamle mannen inte kommer att hålla länge. Jack och Anna vill lämna detta hus efter hans död och åka någonstans långt borta från Beardens Landing. Anna Stanton ger sitt gods till ett barnhem, eftersom hon inte längre kan leva i det efter sin brors död. Willy Starks fru, Tom Starks mamma, finner meningen med livet i att uppfostra en pojke, hans barnbarn, född utanför äktenskapet efter hennes son död.