Åtgärden äger rum i antika Grekland. Vi möter huvudpersonen i ett svårt ögonblick i hans liv: utvisad från hans ursprungsstad - Aten, Agaton leder till Mellanöstern. Förlorad i Thrakas berg faller han av misstag på högtiden Bacchus, som firas av de ädla invånarna i detta område. Cilicianska pirater attackerar plötsligt deltagarna i firandet och leder dem in i slaveri. Bland fångarna är Agaton. På fartyget träffar han en tjej som heter Psichet, som han var kär i medan han fortfarande bodde i Delphi och med vilken han tvångsskilt. Hon lyckas berätta för honom hur hon skickades till Sicilien. Där hon lär sig att Agaton i Aten, klädd i en mans klänning, springer hon, men på vägen faller i händerna på pirater, som nu kommer att sälja henne som slavar till Agathon.
På slavmarknaden i Smyrna köps en stilig, utbildad ung man av den rika sofisten Gippias, som kommer att göra honom till hans student och filosofiska följare. Kallias, som han kallar Agathon, är en anhängare av Platons filosofiska läror. Begäran efter förfinade nöjen är främmande för honom, han känner sig obekväm i Gippias hus med sin långtgående moral. I långa dialoger och monologer försöker Gippias övertyga den unge mannen om att det viktigaste i livet är att tillfredsställa hans behov. Konsten att vara rik bygger på förmågan att underkasta andra människors egendom och så att det ser ut som en frivillig handling från dessa människors sida.
Alla ansträngningar från Gippias leder inte till någonting, sedan introducerar han sin envisa slav för den charmiga heteroseksuella Danaen och hoppas att hon kan övertyga Agaton med hennes kärlek till hans sida. Till en början låtsas en vacker getter bara vara en dygdig och lyhörd älskare, men gradvis är den unga mans uppriktighet, hans hängivenhet föder och det finns en verklig känsla i henne.
Danae Agathon berättar historien om sitt liv. Han växte upp i Delphi i templet för Apollo, han var avsett för prästens öde. Han trodde uppriktigt sin mentor Theogiton, men han lurade honom. När han spelade Agathon, och framträdde framför honom i Nymfgrotten i bilden av Apollo, när studenten avslöjade bedrägeri, började han förklara att "allt som sades om gudarna var en listig uppfinning." Agaton utsätts för en fruktansvärd besvikelse, men han lyckas inte förlora sin slutliga tro på "den högsta andan." Hans egna filosofiska överväganden ger honom styrka. Så han når åtton års ålder när medelålders högprästinna Pythia förälskas i honom. Hon söker hans kärlek, Agaton till en början, av hennes naivitet, förstår inte hennes avsikter. En av prästinnaens slavar var Psichet, en tjej som vid sex års ålder bortfördes från Korint av rånare och såldes till slaveri i Delphi. Agaton blir förälskad i Psisch, deras själpartiklar dras till varandra, de börjar i hemlighet träffas på natten nära staden i Diana-lunden. Men flickans avundsjuka älskarinna lär sig ungdomarnas tendens till varandra, hon kommer på ett datum istället för Psichet. Den unga mannen avvisar kärleken till Pythia, och sedan skickar den förnedrade prästinna slaven till Sicilien.
Agathon flyr från Delphi på jakt efter Psichet. I Korint träffar han sin far, som känner igen en ung man på en stadsgata genom likheter med sin avlidne mor. Stratonik, namnet på fadern till Agathon, är en av de mest anmärkningsvärda invånarna i Aten. Eftersom Agaton, liksom hans yngre syster, föddes utanför äktenskapet, skickade han honom till Delphi så att han kunde få en anständig uppfostran och utbildning i Apollo-templet. Var är hans yngre syster nu, han vet inte.
Tillsammans med sin far bosätter Agaton sig i Aten och blir republikens lagliga medborgare. Fadern dör snart och lämnar sin son den enda legitima arvingen. Agaton studerar på filosofiska skolan i Platon. Han står upp för sin orättvist anklagade vän, som lockar missnöje hos vissa rika atener. Den unge mannen försöker förstöra skillnaden mellan rika och fattiga i republiken och förespråkar återkomsten av "guldåldern". Gradvis, genom sin verksamhet, gör han sina fiender som förklarar Agathon till statlig brottsling och utvisar dem från Grekland. Så han befinner sig så småningom i Gippias hus.
Kärleken till Danai och Agathon ingår inte i planerna för den försiktiga sophisten, och han förstör idyllen och berättar Kallias om det tvivelaktiga förflutna Danai. I desperation flyr Agathon från Smyrna, han åker till Syracuse, där, enligt rykten, blev den unga tyrannen Dionysius en entusiastisk student till Platon, hoppas den unge mannen att använda sina styrkor där.
Efter en detaljerad beskrivning av förhållandet vid domstolen i Syracuse återvänder författaren till historien om sin hjälte. Agaton träffas i staden för filosofen från Cyrene, Aristippus. Hans världsbild kombinerar glädje av humör med sinnesfrid. Denna kloka man representerar Agathon vid domstolen i Dionysius. Snart blir en utbildad ung man den första rådgivaren för tyrannen. I två år mjuknar Agathon med alla medel som är tillgängliga för honom förtrycket av Dionysius mot folket. Han hänger sig över tyrannens mindre svagheter för att övervinna hans mycket allvarligare brister. Befolkningen i Syracuse värderar Agathon som deras skyddare, men å andra sidan gör han sina fiender bland domstolarna. Den före detta minister Filistus och den tidigare favorit Timokrates hatar honom. Dessutom blir Agaton involverad i domstolens intriger av den smarta, vackra och makthungriga fruen till Philistus Cleonissas, vars kärlek han avvisar, medan Dionysius begär henne. Förväntar sig ett dödligt resultat, råder Aristippus Agathon att lämna, men händelsens malström fångar en passionerad ung man. Han blir en deltagare i konspiration av den förvisade svärerskan Dionysius, Dion. Philistus avslöjar handlingen och Agathon arresteras.
I fängelset testas hjältens filosofiska åsikter allvarligt, från en mästare av dygd och en förbönare är han redo att förvandlas till en förstörd man-hatare. Gippias oväntade ankomst till Syracuse nykter Agathon. Han vägrar igen att acceptera sophistens erbjudande att bli hans följare i Smiryan och bestämmer slutligen att alltid önskar människor bara gott och bara göra gott. Den berömda statsmannen, filosofen och befälhavaren Architent of Tarenta befriar Agaton.
I Tarentum hittar hjälten sitt nya hem. Arkitekten, som kände Stratonik väl, ersätter sin far. Här hittar Agathon sin älskade Psichet, som blev hustru till Architus son, Critolaus, och finner ut att hon faktiskt är hans egen syster.
Agaton i Tarentum studerar vetenskapen, särskilt de naturliga. En gång under en jakt befinner han sig i ett avskilt lantligt hus, där han möter Danae, som kallar sig Haricley. Med en historia-bekännelse om sitt liv förvärvar hon en trogen vän i Agatons person. Psichet blir hennes vän.
Arkitekten krönar med sin livsvisdom den andliga bildningen av romanens huvudperson. De politiska framgångarna med Tarent-aktivistens praktiska filosofi gör ett starkt intryck på Agaton. Under Architus trettioåriga regeringstid är Tarentas invånare så vana vid de härska lagarnas kloka lag att de inte uppfattar dem på annat sätt än som något naturligt och vanligt.
Efter att ha rest runt i världen för att lära sig så mycket som möjligt om andra människors liv, ägnar Agaton sig åt Tarentums sociala aktiviteter. Han ser meningen med sitt liv i att uppnå välståndet för denna lilla stat med dess välmenande invånare.