Hjälten barndom ägde rum i den lilla staden Prince-Wien i sydvästra territoriet. Vasya - det var pojkens namn - var son till en stadsdomare. Barnet växte upp "som ett vild träd i fältet": mamman dog när hennes son var bara sex år gammal, och fadern, upptagen i sin sorg, uppmärksammade liten pojke. Vasya vandrade runt i staden i flera dagar, och bilder av stadslivet lämnade ett djupt intryck i hans själ.

Staden var omgiven av dammar. Mitt i en av dem på ön stod ett gammalt slott, som en gång tillhörde räknarfamiljen. Det fanns legender om att ön var strödad med fångade turkar, och slottet står "på mänskliga ben." Ägarna lämnade för länge sedan denna dystra bostad, och den förstördes gradvis. Dess invånare var urbana tiggare som inte hade någon annan fristad. Men bland de fattiga fanns en splittring. Gamla Janusz, en av de tidigare räkstjänarna, fick en viss rätt att bestämma vem som kan bo i slottet och vem inte. Han lämnade där bara "aristokrater": katoliker och den tidigare räkningen av tjänare. Utflyktingarna hittade tillflykt i ett fängelsehålan under en forntida krypten vid ett övergivet Uniate kapell på ett berg Ingen visste dock deras vistelseort.

När mötet med Vasya inbjuder gamla Janusz honom att gå till slottet, för det finns nu ett "anständigt samhälle." Men pojken föredrar de "dåliga samhället" i landflyktiga från slottet: Vasya är synd med dem.

Många medlemmar i det "dåliga samhället" är välkända i staden. Det här är en halvgalen äldre "professor" som alltid muttlar tyst och sorgligt; den hårda och pugnacious bajonet-junkeren Zausailov; en berusad pensionerad tjänsteman Lavrovsky och berättade för alla otroliga tragiska berättelser om sitt liv. Och att kalla sig general Turkevich är känd för att ”döma” de värdefulla medborgarna (polis, sekreterare för landstingsrätten och andra) direkt under sina fönster. Han gör detta för att få vodka och når sitt mål: de "dömda" har bråttom att betala honom.

Ledaren för hela samhället av ”mörka personligheter” är Tyburtius Drab. Dess ursprung och förflutna är inte kända för någon. Andra föreslår en aristokrat i honom, men hans utseende är enkel. Han är känd för extraordinärt stipendium. På mässor underhåller Tyburtius publiken med långa tal från antika författare. Han betraktas som en trollkarl.

En gång kommer Vasya med tre vänner till det gamla kapellet: han vill titta där. Vänner hjälper Vasya att komma in genom ett högt fönster. Men när de såg att det fanns någon annan i kapellet sprang vännerna av skräck och lämnade Vasya till sitt öde. Det visar sig att det finns barn av Tyburtia: nio år gamla Valek och fyra år gamla Marusya. Vasya börjar ofta komma till berget till sina nya vänner, för att bära dem äpplen från trädgården. Men han går bara när Tyburtius inte kan fånga honom. Vasya berättar ingen om detta möte. Till rädda vänner säger han att han såg djävlar.

Vasya har en syster, fyra år gamla Sonya. Hon är som en bror ett roligt och lekfullt barn. Bror och syster älskar varandra väldigt mycket, men Sonina barnbarn hindrar deras bullriga spel: hon anser Vasya vara en dålig, bortskämd pojke. Fadern har samma syn. Han hittar inte i sin själ en plats för kärlek till pojken. Far älskar Sonya mer, eftersom hon ser ut som sin avlidne mamma.

En gång i ett samtal berättar Valek och Maroussia Vasya att Tyburtius älskar dem väldigt mycket. Vasya talar om sin far med harsel. Men han lär plötsligt av Valek att domaren är en mycket rättvis och personlig person. Valek är en mycket seriös och smart pojke. Maroussia är inte alls som den friska Sonya, hon är svag, tankeväckande, "olycklig". Valek säger att "den grå stenen sugde livet ur den."

Vasya får veta att Valek stjäl mat för sin hungriga syster. Denna upptäckt gör ett starkt intryck på Vasya, men ändå fördömer han inte sin vän.

Valek visar Vasya fängelsehålan där alla medlemmar i det "dåliga samhället" bor. I frånvaro av vuxna kommer Vasya dit och leker med sina vänner. Under ett ögonbindelspel visas Tyburtium oväntat. Barnen är rädda - eftersom de är vänner utan kunskap om det formidabla huvudet för det "dåliga samhället." Men Tyburtius tillåter Vasya att komma och tar från honom ett löfte att inte berätta för någon var de alla bor. Tyburtium tar mat, lagar middag - enligt honom förstår Vasya att maten är stulen. Detta förvirrar naturligtvis pojken, men han ser att Maroussia är så glad att äta ... Nu kommer Vasya upp på berget obehindrat, och vuxna medlemmar i det "dåliga samhället" vänjer sig också på pojken, älskar honom.

Hösten kommer och Maroussia blir sjuk. För att på något sätt roa den sjuka flickan beslutar Vasya att be Sonya för en stund en stor vacker docka, en gåva från sin avlidne mor. Sonya håller med. Maroussia är nöjd med dockan och hon mår till och med bättre.

Gamla Janusz kommer till domaren flera gånger med uppsägningar av medlemmar i det "dåliga samhället." Han säger att Vasya pratar med dem. Barnflickan märker frånvaron av dockan. Vasya får inte komma ut ur huset, och efter några dagar flyr han hemligt.

Marusa blir värre. Dungeons invånare bestämmer sig för att dockan måste återlämnas, och flickan kommer inte att märka den. Men när de ser att de vill plocka upp dockan, gråter Marusya bittert ... Vasya lämnar henne dockan.

Och igen får Vasya inte släppas ut ur huset. Fadern försöker få sin son att erkänna var han gick och var dockan gick. Vasya medger att han tog dockan, men säger inte längre något. Fadern är arg ... Och i det mest kritiska ögonblicket tycks Tyburtius. Han bär en docka.

Tyburtius berättar domaren om Vasyas vänskap med sina barn. Han är förvånad. Far känner sig skyldig innan Vasya. Det var som om en mur hade kollapsat och separerat far och son under lång tid och de kände sig vara nära människor. Tyburtius säger att Maroussia är död. Far låter Vasya säga adjö till henne, medan han passerar Vasya pengar för Tyburtia och en varning: det är bättre för chefen för det "dåliga samhället" att gömma sig från staden.

Snart försvinner nästan alla ”mörka personligheter” någonstans. Allt som återstår är den gamla "professorn" och Turkevich, till vilken domaren ibland ger arbete. Maroussia är begravd på en gammal kyrkogård nära ett smulande kapell. Vasya och hennes syster tar hand om hennes grav. Ibland kommer de till kyrkogården med sin far. När det är dags för Vasya och Sonya att lämna sin hemstad, gör de sina löften över denna grav.