Tidigt på våren 1857 gick Volgin-paret längs Vladimir-torget i St Petersburg. Tjugonio-årig journalist Alexei Ivanovich Volgin är ful, besvärlig och verkar flegmatisk. Hans fru, tjugotreåriga Lidia Vasilievna Volgina, tvärtom, är tvärtom attraktiv, nyfiken och brukade producera en effekt. Under promenaden är Volgina inte så intresserad av att prata med sin man som att hjälpa en ung dam som heter Antonina Dmitrievna Savelova att bli av med jakten på en svartsjuk man. Savelov försöker vaka över sin fru under hennes hemliga möte med sin älskare, Pavel Mikhailovich Nivelzin. Nivelzin är en aristokrat, en ganska rik jordägare och också en matematiker och astronom, vars verk publiceras i bulletins of the Academy of Sciences.
Lämnar sin fru att bedriva en spännande verksamhet - någon annans kärleksaffär, talar Volgin med en student vid Pedagogical Institute Vladimir Alekseevich Levitsky: han lovar en känd journalist att ta med en artikel för granskning. Utan att veta att den skarpa unga damen är Volgins hustru frågar Levitsky med uppenbart intresse honom om henne. Under samtalet är Levitsky förvånad över det främmande skrattet från en liberal kändis: "Skriket och bruset kommer ut så öronaktiga när han spricker av skratt."
Snart kommer Savelova till Volgin för att förklara sin nuvarande situation. Hon älskar inte sin man, och han känner inte några känslor för henne: han behöver en hustru, en stor regeringschef, bara för att etablera sig i ett aristokratiskt samhälle. Volgin övertalar Savelova att lämna sin man och fly med Nivelzin utomlands. Efter att ha fallit i upphöjning, håller hon med, och Volgin, med hans vanliga hobby, tas för organisationen av ärendet. Men i sista minuten, när utländska pass är färdiga, vägrar Savelova att lämna sin man, vilket mycket besvikar Volgin.
Volgina med sin unga son Volodya bor i ett sommarhus nära Petrovsky-palatset. Hennes man är upptagen med affärer i St Petersburg och kommer bara för att besöka sin familj. Volgina träffar kammarens dotter Nadezhda Viktorovna Ilatontseva, som nyligen återvände från utlandet. Levitsky tjänade på den tiden i familjen Ilatontsevs som läraren till Yurinka, den lilla bror till Nadezhda Viktorovna. Men Volgin försöker att inte låta sin fru veta om det: märker sitt uppenbara intresse för Levitsky, och Volgin vill inte att hon ska kommunicera med honom. Förresten berättar han för sin fru att han är orolig för sin framtid: "Det ryska folks angelägenheter är dåliga", så en inflytelserik journalist kan ha all slags problem. Gråtande över hennes make öde, penetrerar Volgin honom ännu mer. Hon drömmer om att hennes man "någonsin har berättat att han förstod någon annan vad som behövdes för människors bästa, och inte skonade till förmån för folket - inte" själv "- det är mycket viktigt för honom att inte förlåta sig själv! - Han skonade inte heller för mig! - Och de kommer att säga det, jag vet! "Och kan Volodya och jag vara föräldralösa, vid behov!" Volgin uttrycker dessa överväganden till Nivelzin, som efter att ha tappat Savelovas disposition börjar ta hand om henne.
Volgin själv har andra ämnen för samtal med Nivelzin: de talar om befrielsen av bönderna, som Volgin anser vara för tidigt. Och Volgin tvivlar inte på att han förstår saker mer korrekt än andra.
En gång under en vanlig promenad längs Nevskij träffas Volgina och Nivelzin med Sokolovsky. Trettio år gammal dragoffis, en pol, vill använda all sin styrka för att förbättra en rysk soldats öde. Sokolovsky bekantar sig också med Volgin, men han försöker inte samverka med honom på grund av olika åsikter: Volgin anser att reformer inte bör genomföras alls, snarare än att genomföras på ett otillfredsställande sätt.
Medan hennes man tar reda på förhållandet mellan liberalerna, hittar Volgina med Savelova: efter att ha vägrat att fly med Nivelzin försöker hon återigen komma närmare Boltina. Savelova bjuder Volgin till sin mans namndag, och det är motvilligt enigt. Vid Savelovs middag ser Volgin grev Chaplin - en motbjudande varelse "med slakta blåmärken i axlarna, med en halvöppen, slövig mun, smalnar i följd och expanderar med varje snus och snark explosion, med små tennfyllda ögon som översvämmade med fett".
Savelova medger för Volgina att hennes man kräver att hon flörtar med den äckliga räkningen som hans karriär beror på. Förargent tar Volgin igen organisationen av affären för en främmande familj: hon gör intryck på Savelov och anklagar honom för att sälja sin fru.
Dagen efter lunch med Savelovs samlas Petersburg-liberalerna med sin ledare, universitetsprofessorn Ryazantsev. Volgin är inte bland de samlade. De diskuterar greve Chaplins förråd mot liberala principer och hans överföring till det konservativa lägret. Chaplin anklagade liberalerna för att de ville göra befrielsen för bönderna till ett sätt att störta hela den befintliga ordningen, det vill säga att revolutionera. Men snart gick greven Chaplin i pension utomlands och liberalerna firar segern. Nu förbereder de ett program för befrielsen av bönderna, som bör undertecknas av de inflytelserika markägarna i alla provinser.
Under tiden börjar Volgin leta efter Levitsky, som hela denna tid bodde i en by med Ilatontsevs, men plötsligt försvann. Det visar sig att Levitsky är sjuk och befinner sig i St Petersburg. Volga besöker honom och undrar varför han så hastigt lämnade byn. Orsakerna till denna handling framgår av Levitskys dagbok för 1857, som utgör den andra delen av romanen.
Student Levitsky var centrum i en cirkel av liberal studentungdom. I slutet av kursen var han säker på att institutet dödade studenternas mentala liv, och att det genom svält och despotism för alltid skulle ta bort hälsan "från alla de som inte kunde komma till rätta med principerna om servilitet och obskururism." Levitsky kände en livlig kärlek till människor, men trodde att de var för lätt att slåss.
Levitsky är kärleksfull. Många sidor i hans dagbok ägnas åt hans älskarinna Anyuta. En gång försvarade Levitsky Annie från en despot make, och sedan bryr han sig om hennes skilsmässa. Anyutinas berättelse är enkel, som den här kvinnan själv. Hon kom från medelklassen, uppföddes även i ett pensionat, men efter hennes fars död tvingades hon gå till piga. Sjalu på Annie till befälhavaren anklagade älskarinnan henne för att stjäla en brosch. Annie tvingades bli polisens älskarinna för att undvika en orättvis bestraffning. Snart beslutade hennes beskyddare att gifta sig och gifte sig samtidigt med Anyuta.
Annie var en bra älskare för Levitsky, men hon flyttade snart för att bo hos en rik köpman. Separationen från henne fick Levitsky att tänka: "Är det möjligt att älska en kvinna som passivt tillåter sin älskare att gnaga, medan hon själv på den tiden tänker vilken klänning att sy själv: en röst eller en pråm?"
I byn, på Ilatontsevs gård, träffade Levitsky den vackra Mary, piga av den unga damen, Nadezhda Viktorovna. Marias föräldrar var tjänare för Ilatontsevs. Mary bodde med herrarna utomlands, i Provence, åkte sedan till Paris, där hon fick en bra lön och kunde bo självständigt. Men snart kom flickan tillbaka till de tidigare ägarna. Levitsky kunde inte förstå varför den energiska och intelligenta Maria utbytte självständigt liv i Paris för en oundviklig ställning som en piga i Ilatontsev-familjen. Som en sensuell och romantisk person blev han kär i Mary. Detta hindrade honom emellertid inte från att ha kul med den charmiga och lättillgängliga Nastya, hans grannas, jordägaren Dedyukhin, trevinnan och till och med nästan ta henne för sitt underhåll.
Mary berättade för Levitsky att hon hade blivit en piga för att vara närmare Nadezhda Viktorovna, som hon hade älskat sedan barndomen. Men snart, när hon såg att Levitsky hade en uppriktig känsla för henne, erkände Mary: hon hade länge blivit älskaren av Viktor Lvovich Ilatontsev, uttråkad med det liv som hon dömdes av sin födelse, Mary fann det enda sättet att bli av med det eländiga ödet och förförde sin herre. Han blev verkligen förälskad i henne, lämnade hennes tidigare älskare. Snart började Mary bli knuten till honom. Men hon var rädd för att det verkliga tillståndet inte skulle avslöjas för Nadezhda Viktorovna. Hon trodde att Ilatontsev var en dålig far, som en älskare var dyrare än en dotter för. Trots allt kunde den nuvarande äktenskapliga statusen förhindra Nadezhda Viktorovna från att hitta en bra make. Levitsky rådde Mary att flytta till S: t Petersburg och bo separat från Ilatontsevs tills äktenskapet med Nadezhda Viktorovna. Som förberedelse för denna akt gick flickans fortsatta liv.
