I början av hösten 1830 anlitar en nyfikna forskare (Merime själv gissar i den) en guide i Cordoba och går på jakt efter det forntida Munda, där det sista segrande spanska slaget vid Julius Caesar ägde rum. Middagsvärme får honom att söka tillflykt i en skuggig klyfta. Men platsen vid bäcken har redan tagits. Mot berättaren stiger en listig och stark karl med en dyster stolt look och blont hår vågigt. Resenären avvägrar honom med ett förslag att dela en cigarr och en måltid med honom, och sedan fortsätter de på sin resa tillsammans, trots guidens vältaliga tecken. De stannar över natten i en avlägsen ventil. En följeslagare lägger en musketon i närheten och sover hos de rättfärdiga, men forskaren sover inte. Han lämnar huset och ser en krypande guide som håller på att varna Lancer-posten om att rånaren José Navarro har stannat i ventilen, för att fånga två hundra dukater lovas. Resenären varnar satelliten om faran. Nu är de bundna av band av vänskap.

Forskaren fortsätter sin sökning i biblioteket i det Dominikanska klostret i Cordoba. Efter solnedgången promenerar han vanligtvis längs Guadalquivirs kust. En kväll, på vallen, kommer en kvinna fram till honom, klädd som en gnistrande och med ett gäng jasmin i håret. Hon är kort, ung, välbyggd och har enorma sneda ögon. Forskaren slås av hennes konstiga, vilda skönhet och särskilt utseendet, både sensuellt och vild. Han behandlar henne med cigaretter, upptäcker att hon heter Carmen, att hon är en zigenare och vet hur man kan gissa. Han ber tillåtelse att ta henne hem och visa honom sin konst. Men förmögenhetsavbrottet avbröts redan från början - dörren svänger upp och en man insvept i en kappa brast ut i rummet med förbannelser. Forskaren känner igen honom sin vän Jose. Efter en rasande skirmish med Carmen på ett okänt språk tar Jose gästen ur huset och pekar vägen till hotellet. Forskaren upptäcker att han under tiden förlorade den gyllene klockan med en kamp som Carmen gillade så mycket. En nödställd och skamad forskare lämnar staden. Efter några månader befinner han sig igen i Cordoba och finner ut att rånaren José Navarro har arresterats och väntar på avrättning i fängelse. Nyfikenheten hos forskaren av lokala tullen ber forskaren att besöka rånaren och lyssna på hans bekännelse.

Jose Lisarrabengoa berättar för honom att han är en baskisk, föddes i Elisondo och tillhör en gammal adelsfamilj. Efter en blodig kamp flyr han från sitt ursprungliga land, går in i Dragoon-regimentet, tjänar flitigt och blir brigadier. Men en dag, i sin olycka, fick han uppdraget att vakta på tobaksfabriken i Sevilla. Den fredagen ser han Carmen först - hans kärlek, plåga och fördärvelse. Tillsammans med andra flickor går hon på jobbet. Hon har en akaciablomma i munnen, och hon går med höfterna, som en ung Cordobian sto. Två timmar senare kallas en dräkt för att stoppa den blodiga grälen på fabriken. Jose borde fånga anstiftaren till grälen Carmen, som lemlästade ansiktet på en av arbetarna med en kniv. På vägen berättar hon för Josee en rörande historia att hon också är från Baskien, bara i Sevilla, att hon förgiftas som främling och därför tog hon upp kniven. Hon ljuger som om hon ljög hela livet, men Jose tror på henne och hjälper henne att fly. För detta avlägsnas han och skickas till fängelse i en månad. Där får han en gåva från Carmen - ett bröd med fil, ett guldmynt och två piastrar. Men Jose vill inte springa - militär ära håller honom tillbaka. Nu tjänar han som en enkel soldat. En dag står han på en klocka nära sin överste. En besättning drar sig upp med zigenare inbjudna att underhålla gästerna. Bland dem är Carmen. Hon ställer upp ett möte för Jose, de tillbringar tillsammans vårdslös glad dag och natt. Vid avsked säger Carmen: ”Vi är jämna. Hej ... Du vet, son, jag tror att jag blev lite kär i dig. Men <...> vargen kan inte komma överens med hunden, "Jose försöker förgäves att hitta Carmen. Hon visas först när det är nödvändigt att leda smugglare genom klyftan i stadsmuren som skyddar Jose. Så för Carmens löfte att ge honom natten bryter han med den militära eden. Han dödar sedan löjtnanten, som Carmen tar med sig själv. Han blir smugglar. Under en tid var han nästan lycklig, eftersom Carmen ibland var kärleksfull med honom - tills den dag då Garcia Krivoy, en motbjudande freak, dök upp i frigöringen av smugglare. Det här är Carmens make, som hon äntligen lyckas rädda från fängelset. Jose och hans "medarbetare" smugglar, rånar och dödar ibland resenärer. Carmen fungerar som deras kontakt och gunner. Sällsynta möten ger kort lycka och outhärdlig smärta. När Carmen en gång antyder att Jose att under nästa "fall" skulle det vara möjligt att ersätta en krokig man under fiendens kulor. Jose föredrar att döda en motståndare i en rättvis kamp och blir en rom (zigenare make) Carmen, men hon tyngs mer och mer av hans tvångsmässiga kärlek. Han inbjuder henne att ändra sitt liv, att åka till den nya världen. Hon får honom att skratta: "Vi är inte skapade för att plantera kål." Efter en tid lär Jose sig att Carmen brinner för matador Lucas. Jose är rasande avundsjuk och erbjuder Carmen igen att åka till Amerika. Hon svarar att hon har det bra i Spanien, men hon kommer inte att bo med honom ändå. Jose tar Carmen till ett avskilt klyfta och frågar om och om om hon kommer att följa honom. ”Jag kan inte älska dig. Jag vill inte bo med dig, svarar Carmen och rippar av ringen som han donerade. Rädd ställer Jose en kniv två gånger i henne. Han begravde henne i skogen - hon ville alltid hitta evig fred i skogen - och sätter en ring och ett litet kors i graven.

I det fjärde och sista kapitlet i novellen delar berättaren osjälviskt med sina läsare sina iakttagelser om de spanska zigenarnas seder och språk. Mot slutet citerar han ett betydligt zigenare-ordspråk: "Ett drag har beordrats till en tätt stängd mun på en fluga."