Handlingen ägde rum i Colombia 1956, då en hård kamp mellan politiska grupper ägde rum i landet och en atmosfär av våld och terror härskade.
I utkanten av en liten provinsstad, i ett hus täckt med palmblad med skalande väggar, föll ett gammalt gift par i fattigdom. Överste är sjuttiofem år gammal, detta är en "tätt skruvad torr man med ögon fulla av liv." På en regnig oktobermorgon känns obersten sämre än någonsin: svaghet, svaghet, smärta i magen, "som om vilda djur gnuggade vid insidan." Och fruen fick en astmaattack på natten. Klockan ringer påminner om att det finns en begravning i staden idag. Den fattiga musikerna, i samma ålder som deras son Agustin, begravs. Översten bär en svart tygdräkt, som han bar i undantagsfall endast efter äktenskap, patentläderskor är de enda som förblev intakt. Du ser utklädd, din fru mumlar, som om något ovanligt hade hänt. Naturligtvis räknas det ovanliga, obestämman, i så många år dog den första mannen sin död.
Överste går till den avlidne hus för att uttrycka sin kondol med sin mor, och sedan, tillsammans med de andra, följer med kistan på kyrkogården. Don Sabas, gudfadern till sin avlidne son, inbjuder översten att gömma sig från regnet under sitt paraply. Kum är en av de tidigare kollegerna, som var den enda partiledaren som undkom politisk förföljelse och fortsätter att bo i staden. Den halvklädda alcalden från kommunens balkong kräver att begravningsprocessen svänger mot en annan gata, det är förbjudet att närma sig kasernerna, de har ett belägringstillstånd.
Återvänder från kyrkogården, tar översten, övervinner malaise, hand om hanen, som återstod från hans son - en älskare av cockfights. För nio månader sedan dödades Agustin för att ha distribuerat broschyrer, prickade med kulor under en cockfight. Den gamle mannen kläver i hjärnan över vad han ska mata en tupp, för han och hans fru har ingenting att äta. Men vi måste hålla kvar till januari, då striderna börjar. Hanen är inte bara minnet om den avlidne sonen, utan också hoppet om möjligheten till en solid vinst.
På fredagen avgår, som vanligt, översten till hamnen för att möta postbåten. Han gör detta regelbundet i femton år, varje gång han upplever spänning, förtryckande, som rädsla. Och igen har han ingen korrespondens. Läkaren som fick posten ger honom nya tidningar ett tag, men det är svårt att läsa något mellan raderna som censuren lämnar.
Klockornas knäckta brons låter igen, men nu är det censurklockorna. Fader Angel, som får ett antecknat index via post, blåser en klocka för att informera flocken om den moraliska nivån på filmer i den lokala biografen och spionerar sedan på församlingar. När han besöker sjuka gamla människor, ger läkaren överste broschyrer - olagliga sammanfattningar av de senaste händelserna tryckta på mimeografen. Översten går till skräddarsydd butiken där hans son arbetade för att överlämna broschyrerna till Agustins vänner. Denna plats är hans enda fristad. Sedan hans partikamrater dödades eller deporterades från staden har han känt deprimerande ensamhet. Och på sömnlösa nätter övervinns han av minnen från inbördeskriget som slutade för femtiosex år sedan, där hans ungdom gick.
Det finns inget att äta i huset. Efter sonens död sålde de gamla männen symaskinen och levde på de pengar som tjänades för den, men det fanns inga köpare för den trasiga väggklockan och bilden. För att grannarna inte skulle ha gissat om sin svårighet, lagar fruen stenar i en kruka. Framför allt under dessa omständigheter bryr sig översten om hanen. Du kan inte låta Agustins vänner spara pengar för att satsa på en tupp.
Nästa fredag kommer, och återigen finns det ingenting för översten i posten anlände. Att läsa tidningar som föreslagits av en läkare är irriterande: eftersom censur infördes skriver de bara om Europa är det omöjligt att ta reda på vad som händer i ens eget land.
Överste känner sig lurad. För nitton år sedan antog kongressen en pensionslag till veteraner. Sedan inledde han, som deltog i inbördeskriget, en process som skulle bevisa att denna lag gäller för honom. Processen varade i åtta år, och det tog ytterligare sex år innan översten ingick i listan över veteraner. Detta rapporterades i det sista brevet som han fick. Och sedan dess - inga nyheter.
Hustrun insisterar på att översten bytte advokat. Vilken glädje om de lägger pengarna i kistan, liksom indierna. Advokaten övertalar klienten att inte tappa hopp, byråkratisk byråkrati varar vanligtvis i flera år. Dessutom bytte sju presidenter under denna tid och bytte kabinettet minst tio gånger, varje minister bytte sina tjänstemän minst hundra gånger. Han kan fortfarande betraktas som lycklig, eftersom han fick sin rang vid tjugo års ålder; ålder, men hans äldre slåssvänner dog innan de kunde lösa problemet. Men översten tar fullmakten. Han har för avsikt att lämna in ansökan igen, även om han för detta kommer att behöva samla in alla dokument igen och vänta ytterligare hundra år. I gamla papper söker han efter en två år gammal tidning som klippte om advokatkontoret, som lovade aktivt stöd för att ordna pension för krigsveteraner, och skriver ett brev där: kanske kommer problemet att lösas innan husets inteckningstid löper ut, och innan dess ytterligare två år.
November är en svår månad för båda gamla människor, deras sjukdomar försämras. Överste stöds av hopp om att ett brev håller på att komma. Hustrun kräver att bli av med tuppen, men den gubben står envist med sin mark: du måste för all del vänta på stridens början. Eftersom de vill hjälpa, följer sonens följeslagare matningen av tuppet. Ibland dryssar överstefruen majs med honom för att laga åtminstone en liten gröt för sig själv och sin man.
En fredag väntar en överste som kom för att möta en postbåt på regn på Don Sabas kontor. Kum råder insisterande att sälja hanen, niohundra pesos kan erhållas för honom. Tanken på pengar som skulle hjälpa till att hålla kvar i ytterligare tre år lämnar inte översten. Hans fru, som försökte låna pengar från Father Angel för vigselringar och fick en tur från grinden, utnyttjar denna möjlighet. Under flera dagar förbereder obersten mentalt för en konversation med Don Sabas. Det verkar för honom att sälja en hädelse blasfemi, det är som att sälja ett minne om en son eller sig själv. Och ändå tvingas han åka till Kumu, men nu pratar han bara om fyrahundra pesos. Don Sabas, som älskar att tjäna på någon annans bra, säger läkaren, som fick veta om den kommande affären, eftersom han rapporterade alkaloden till regimens motståndare och sedan köpte fastigheten till sina partikamrater som förvisades från staden för ingenting. Överste beslutar att inte sälja en kuk.
I biljardrummet, där han tittar på roulette-spelet, sker en polisattack och i fickan finns broschyrer mottagna från Agustins vänner. För första gången befinner sig översten ansikte mot ansikte med mannen som dödade sin son, men, efter att ha visat lugn, kommer han ur kordonen.
De kyliga decemberkvällarna i översten varma minnen från kämpar ungdomar. Han hoppas få ett brev med närmaste båt. Han stöds av det faktum att träningsslag redan har börjat och hans kuk inte har lika. Det återstår att tolereras i fyrtiofem dagar. Överste övertygar fruen som har fallit i förtvivlan, och på hennes fråga att de kommer att äta hela denna tid, svarar resolut: "Skit."