Intrikat Simplicius Simplicissimus. Det vill säga: en lång, icke-fiktiv och mycket minnesvärd biografi om en viss helt enkelt skamfull, outlandisk och sällsynt tramp eller vagant med namnet Melchior Sternfels von Fuchsheim.
Handlingen äger rum i Europa under trettioårskriget. Berättelsen bedrivs för huvudpersonen.
I en by, i Spessert, bor en pojke i full okunnighet i en bondfamilj. En gång i tiden attackerar soldater sitt hem, förstör ekonomin, tar pengar, våldtar kvinnor, tortyrar sin far. Pojken springer bort från rädslan in i skogen och bosätter sig där vid eremiten. Eremiten för hans naivitet ger honom namnet Simplicius. Han lär honom läsning, skrift och Guds ord. Efter hermitens död, som tidigare var adelsman och officer, lämnar Simplicius sitt eländiga hem och hamnar i fästningen Ganau. Här blir pojken sidan av guvernören, till vilken den lokala prästen avslöjar hemligheten att Simplicius är son till sin döda syster. Men enkelhet och naivitet tvingar hjälten att spela rollen som en nar i domstolen. I slutändan är Simplicius utklädd i en klänning gjord av kalvskinn, och en clownish mössa läggs på hans huvud. På guvernörens order lär han sig att spela lut. Trots allt behåller den unga mannen under ett dumt mössa sitt naturliga sinne och snabba förnuft.
En gång, när han spelar framför fästningen på en luta, attackerar kroater honom, och efter en serie upp- och nedgångar, faller Simplicius in i lägret av tyska soldater nära Magdeburg. För sin musikaliska talang tar obersten honom till sin sida och utser Herzbruder till sin mentor. Med mentorns son Ulrich slår Simplicius en vänlig allians. Mentorn, som gissar ett sundt sinne under den unga mans clownklädd, lovar att hjälpa honom snart att kasta av sig den här klänningen. Vid den här tiden förtalades Ulrich i lägret, anklagade honom för att stjäla en gyllene bägare, han stod inför straff. Sedan köper han kaptenen och lämnar för att gå in i svenskarnas tjänst. Snart knäppte gamla Herzbruder en av regementens löjtnanter. Simplicius förblir ensam igen, ibland byter han sin klänning till kvinnokläder, och eftersom hans utseende var väldigt attraktivt måste han genomgå en serie känsliga stunder i sin nya dräkt. Men bedrägeriet avslöjas, tortyr väntar på Simplicius, eftersom en fiendespion misstänks för honom. Ett fall räddar hjälten - svenskarna attackerar lägret, bland dem Ulrich Herzbruder, han frigör en vän och skickar honom tillsammans med sin tjänare till ett säkert ställe. Men ödet beställer annars - Simplicius kommer till ägaren, som skickar honom att skydda klostret. Här bor den unge mannen för sitt nöje: han äter, har vila, är engagerad i ridning och stängsel, läser mycket. När ägaren till Simplicius dör, överförs all den döds förmånen till honom under förutsättning att han försvinner i soldaterna istället för den avlidne, så den unge mannen blir en modig soldat.
Simplicius glömmer gradvis eremitens order, han rånar, dödar, hänger sig till epikureanism. Han får smeknamnet "Huntsman från Zaust", och tack vare sitt mod, militära list och uppfinningsrikedom lyckas han bli berömd.
När Simplicius en gång hittar en skatt, som han omedelbart tar till Köln och lämnar den för lagring till en rik köpman mot mottagande. På vägen tillbaka tas den modiga soldaten i svensk fångenskap, där han tillbringar sex månader med att njuta av livets nöjen, eftersom den svenska översten erkänner jägaren från Zust och ger honom full frihet inom fästningen. Simplicius flörtar med flickorna, drar efter dotter till obersten själv, som fångar honom på natten i hennes sovrum och får honom att gifta sig med henne. För att få sitt eget hus och hushåll går Simplicius till Köln för att få sin skatt, men köpmannen gick i konkurs, saken drar vidare, och hjälten eskorterar två ädla söner till Paris.
Här är han en universell beundran tack vare hans luta spelförmåga och sångförmåga. Han är inbjuden att uppträda i teatern i Louvren, och han deltar framgångsrikt i ett antal balett- och operaproduktioner. Rika damer bjuder hemligt honom till sina boudoirs, Simplicius blir en moderiktig älskare. Slutligen var han uttråkad med allt och eftersom ägaren inte släppte honom flydde han från Paris.
På vägen får Simplicius smittkoppor. Hans ansikte förvandlas från ett vackert till fult, allt upptaget med koppar och vackra lockar kommer ut, och nu måste han bära en peruk, hans röst försvinner också. För att fylla på allt, rånar de honom. Efter en sjukdom försöker han återvända till Tyskland. Nära Philipsburg fångas han av tyskarna och blir återigen en enkel soldat. Den hungriga, trasiga Simplicius möter oväntat Herzbruder, som lyckades göra en militär karriär, men glömde inte sin gamla vän. Han hjälper honom att befria sig.
Emellertid lyckades inte Simplicius dra nytta av Ulrichs hjälp, han återigen kontaktar plundrarna, kommer sedan till rånarna, bland vilka han möter sin andra gamla bekanta, Olivier. En stund går han ihop med honom och fortsätter livet för en rånare och en mördare, men efter en strafflöshet plötsligt attackerar Simplicius och Olivier och brutalt dödar den senare beslutar den unge mannen att återvända till sin fru. Plötsligt möter han igen Herzbruder, som är allvarligt sjuk. Med honom gör han en pilgrimsfärd till Schweiz, till Einsiedlen, här accepterar hjälten den katolska tron, och tillsammans går de för att läka Ulrich, först till Baden på vattnet och sedan till Wien. Herzbruder köper kapten för Simplicius. I den allra första striden skadades Herzbruder och vänner började bota honom i Griesbach. På vägen till vattnet lär Simplicius om sin hustru och svärfarens död, och också att hans fru nu väcker upp sin son. Under tiden dör Herzbruder av giftet som avundade honom i regementet.
Efter att ha lärt sig att han är singel igen, trots att han förlorat en lojal vän, inleder Simplicius ett äventyr av kärlek. Först på vattnet med en vacker, men blåsig dam, sedan med bonde kvinnan som hon kommer att gifta sig med. Det visar sig snart att hans fru inte bara snusar på sin man utan också älskar att dricka. En gång blir hon så full att hon är förgiftad och dör.
När han går runt i byn träffar Simplicius sin far. Från honom lär hjälten att hans ädla far var adelsmannen - Sternfels von Fuchsheim, som senare blev eremit. Han döptes och spelades in i kyrkböcker som Melchior Sternfels von Fuchsheim.
Simplicius nöjer sig med sina fosterföräldrar, som skickligt och ivrigt leder sin bondekonomi. Efter att ha lärt av lokalbefolkningen om förekomsten av en mystisk bottenlös Mummelsee i bergen, går han till honom och där kommer han in i Sylphs rike med hjälp av en magisk sten som tillåter andning under vatten. Bekant med undervattensvärlden, sin kung, återvänder han till jorden med en gåva, en iriserande sten, som, visar sig, har en fantastisk egenskap: där du lägger den på marken, kommer en helande källa med mineralvatten att täppa till den. Med hjälp av denna sten hoppas Simplicius bli rik.
Byn där hjälten bor fångas av svenskarna, en kolonel bosätter sig i sitt hus, som, efter att ha lärt sig om ägarens ädla ursprung, erbjuder att återvända till militärtjänst igen, lovar honom ett regement och rikedom. Med honom når Simplicius Moskva, där han, på order av tsaren, bygger pulverfabriker och tillverkar krutt. Överste kastar honom utan att uppfylla sina löften. Kungen håller Simplicius under vakt. Han skickas längs Volga till Astrakhan, så att han kommer att etablera produktion av krutt där, men längs vägen fångas han av tatarerna. Tatarer ger det till kungen av Korea. Därifrån kommer han genom Japan till Macau till portugisiska. Sedan levererar turkiska pirater den till Konstantinopel. Här säljs han till roddare för galejer. Deras fartyg fångas av venetierna och befrias Simplicius. Hjälten, för att tacka Gud för hans befrielse, gör en pilgrimsfärd till Rom och återvänder äntligen genom Loretto till Schweiz, till hans ursprungliga Schwarzwald.
Tre år vandrade han världen runt. När han tittar tillbaka på sitt tidigare liv beslutar Simplicius att gå av med världens angelägenheter och bli eremit. Han gör det.
Och när han en gång bredvid sin koja låg ner för att vila, drömde han att han skulle till helvetet och såg Lucifer själv. Tillsammans med ungdomarna Julius och Avar gör han en ovanlig resa, som slutar med båda ungdomars död. När han vaknar beslutar Simplicius att återigen göra en pilgrimsfärd till Einsiedlen. Därifrån åker han till Jerusalem, men i Egypten attackeras han av rånare, fångas och visas för pengar, och poserar som en primitiv man som, säger de, hittades långt ifrån någon mänsklig bebyggelse. I en av städerna befriar europeiska köpmän Simplicius och skickar honom med fartyg till Portugal.
Plötsligt flyger en storm på fartyget, det kraschar mot stenar, bara Simplicius och skeppsmästaren lyckas fly. De faller på en öde ö. De leder liv här, som den berömda Robinson. Snickaren lär sig att göra palmvin och är så borttagen av denna ockupation att i slutändan hans lungor och lever blir inflammerade, och han dör. Efter att ha begravt en vän förblir Simplicius ensam på ön. Han beskriver sitt liv på palmblad. När en besättning på ett holländskt skepp gör en nödlandning på en ö. Simplicius ger fartygets kapten en gåva av sin ovanliga bok, och han beslutar att stanna på ön för alltid.