1807 Fru Alberti, trettiotvå år änka, bor i Trieste med sin unga syster Antonia, en skräck, ledsen och tankeväckande flicka.
I denna oroliga tid, när ”lagar ännu inte trätt i kraft” och rättvisan ofta är inaktiv, befinner sig en gäng rånare, som kallar sig ”bröder för allmänt god” i närheten av staden. De leds av en viss Jean Sbogar, utrustad med ett rykt om enorm tillväxt och ett "skrämmande utseende." Ingen vet var han kom ifrån, men alla är överens om att han och hans folk är "hänsynslösa och nådelösa."
Systrar går ofta i lunden, där lokala bönder vanligtvis ska sjunga och dansa. Under en av promenaderna hör de en låt om Jean Sbogar. Namnet på skurken gör dem vördnad. Återvänder hem i skymningen möter de en ung man som sjunger en sång som de just har hört. Systrar omfamnas av vaga förspetsar.
En gång på promenad sitter Anthony som svalts av värmen och vilar sig under ett träd och somnar. När hon vaknar upp ser hon två män i närheten. En ung främling berättar för sin följeslagare om sin passionerade och upphöjda kärlek till Anthony. Tilldragen av bruset framträder fru Alberti, och som spöken försvinner det okända. Fru Alberti fruktar att en av Jean Sbogars ministrar skulle bli kär i sin syster. Vid omnämningen av den fruktansvärda rånaren är Anthony förvirrad.
Antonia lämnar sällan hemmet. Bara ibland går hon till fjärden och beundrar Duino-slottet, som tornar sig på en klippa, där, enligt rykten, bor en grupp av Jean Sbogar. En gång i skymningen märker hon hur två oidentifierade personer går ombord på en båt och seglar mot slottet. Det verkar för henne att en av dem röst tillhör en mystisk främling som erkände sin kärlek till henne. En oförklarlig rädsla kryper in i Anthony's soul.
Plötsligt måste systrarna åka till Venedig, och båda träffar glädjande vägen. I en okänd stad hoppas Antonia på att bli av med sina oroande tankar.
På vägen uppmanas systrarna att ta en tur till en ung munk från ett armensk kloster. De håller med, och en ung man i klostervester sitter i en vagn till dem. En hatt med stora brädor döljer ansiktet, men fru Alberti lyckas märka att händerna är "vita och ömma, som en tjej."
När systrarna går förbi slottet i Duino, attackeras de av rånare. Plötsligt hoppar en ung munk ut ur vagnen, sprider banditerna och efter att ha beordrat den rädda tränaren att fortsätta försvinner. Anthony finner i denna incident rik skrivning för sina dystra "drömmande reflektioner."
Vid ankomsten till Venedig hör båda kvinnorna omedelbart berättelsen om en viss Lothario - en ung man som respekteras av alla invånare i staden, från den sista tiggaren till en inflytelserik tjänsteman och en primär aristokrat. Den mystiska Aotario, utrustad med många enastående talanger, blir inte vän med någon, hjälper de fattiga mycket och händer sällan i samma hus två gånger. Ingen vet var han kommer ifrån, och inte heller vad är ursprunget till hans verkligt fantastiska rikedom. Inte bara lagar, utan också kärlek har ingen makt över honom.
Vid ett av mottagningarna möter fru Alberti och Anthony det berömda Lothario. Anthony är extremt upphetsad. Lothario, som har "extraordinär charm", visar intresse för Antonia. När han blir ombedd att sjunga sjunger han en låt om Jean Sbogar. Det verkar för Antonia att hon redan hört den här rösten någonstans.
Lothario gör ett djupt intryck på Anthony. Gradvis blir kommunikation med honom ett behov av henne, och hon ännu inte erkänner sig själv och hon förälskar sig i denna mystiska, alltid sorgliga, men dominerande unga man. Trots det hemliga omslutande Lothario anser fru Alberti honom värdig till sin systers hand och bidrar med alla medel till deras närmande.
En gång i fru Alberts vardagsrum talar Jean Sbogar. En ärlig gammal man kände honom en gång. Ursprungligen från en ädla familj, i barndomen hade denna rånare en öm och ädla själ, och bara omständigheterna i hans liv tvingade honom att gå på brottens väg. Efter att ha övergivit sin fars namn började han kallas Jean Sbogar. Aotario försvarar också upprört rånaren. Antonia lyssnar på honom som om trollbunden.
Lothario erkänner att Antonia kärlek. Anthony återspeglar. Chockad Lothario lämnar staden och lämnar Anthony ett brev om att han inte är värdig hennes kärlek.
Antonia inser att någon hemsk hemlighet är dold i Lotharios förflutna. Hon hittar en anteckningsbok som släpps av Lothario, där han skriver indignerat om rättvisan som råder i världen.
Eftersom han vill fördriva sin systers sorg, tar Alberte henne hem. På vägen attackeras de av rånarna från Jean Sbogar, de tar Antonia och tar med sig till Duino-slottet. Ataman, en ung man vars ansikte är dold av en mask, ger henne frihet. Tjejen vill inte lämna ensam och letar överallt efter sin syster. När hon ser i slottets kapell en kista med fruen Albertis kropp, blir hon galen. Ataman, utan att ta av sig masken, ser efter Anthony.
Men rånarna fångades och dömdes till döds. Olycklig Anthony placeras i ett kloster, där hennes sinne gradvis återvänder till henne.
Men Jean Sbogar hittades inte, och myndigheterna bestämmer sig för att visa de fångade rånarna från Antonia - i hopp om att hon kommer att känna igen hovmästaren, eftersom hon är den enda han skonade. Bland fångarna märker Anthony Lothario. "Lothario!" Hon skriker. "Jag är Jean Sbogar!" - svarar rånaren, och Anthony hjärta bryter. Jean Sbogar går till avrättning.