Romanen äger rum i mitten av XVI-talet. Madame de Chartres bodde långt ifrån sin mans död långt från gården och hennes dotter kom till Paris. Mademoiselle de Chartres går till en juvelerare för att välja smycken. Där träffas hon av misstag av Prince of Cleves, den andra sonen av hertigen av Nevers, och blir förälskad i henne vid första anblicken. Han vill verkligen veta vem den här unga damen är, och syster till kung Henry II, tack vare vänskapen till en av hans hembiträden med Madame de Chartres dagen efter, introducerar honom en ung skönhet som först dök upp på domstolen och väckte allmän beundran. Efter att ha funnit att hennes älskares adel inte är underlägsen hennes skönhet, vill prins Cleves gifta sig med henne, men är rädd för att den stolta Madame de Chartres kommer att betrakta honom ovärdig för sin dotter eftersom han inte är hertigens äldste son. Hertigen av Nevers vill inte att hans son ska gifta sig med Mademoiselle de Chartres, vilket skadar Madame de Chartres, som anser att hennes dotter är ett avundsvärt parti. Familjen till en annan låtsas till den unga människans hand - Chevalier de Giza - vill inte heller gifta sig med henne, och Madame de Chartres försöker hitta ett parti för sin dotter, "som skulle höja henne över dem som ansåg sig vara överlägsna henne." Hon väljer den äldsta sonen till hertigen de Montpensier, men på grund av intrigerna från den långvariga älskaren av kung hertuginnan de Valantinois, har hennes planer förstörts. Hertigen av Nevers dör plötsligt, och prinsen av Cleves ber snart efter Mademoiselle de Chartres händer. Madame de Chartres, efter att ha frågat sin dotters åsikt och hört att hon inte har en speciell lutning mot Prince Cleves, men respekterar hans värdighet och skulle gifta sig honom mindre motvilligt än någon annan, accepterar prinsens erbjudande, och snart blir Mademoiselle de Chartres Princess of Cleves. Upptagen i strikta regler uppför hon sig oklanderligt, och dygd ger henne fred och universell respekt. Prins Cleves älskar sin fru, men känner att hon inte svarar på hans passionerade kärlek. Detta överskuggar hans lycka.

Henry II skickar greve de Randan till England till drottning Elizabeth för att gratulera henne för hennes anslutning till tronen. Elizabeth av England, efter att ha hört talas om hertigen av Nemur, ber greven om honom med en sådan glädje att kungen efter hans rapport råder hertigen av Nemur att be om drottningen av England. Hertigen skickar sin nära Lignerol till England för att ta reda på drottningens stämning, och uppmuntras av informationen från Lignolol förbereder sig för att dyka upp för Elizabeth. Anländer till domstolen för Henry II för att delta i bröllopet till hertigen av Lorraine, hertigen av Nemours vid bollen möter prinsessan Cleves och är genomsyren av kärlek till henne. Hon märker hans känsla och berättar, när hon återvänder hem, sin mor om hertigen med så entusiasm att Madame de Chartres omedelbart inser att hennes dotter är kär, även om hon själv inte inser det. Madame de Chartres, som skyddar sin dotter, berättar för henne att hertigen av Nemours ryktas vara kär i Dauphins hustru, Mary Stuart, och råder henne att besöka Dauphin-drottningen mindre ofta för att inte vara involverad i kärleksaffärer. Prinsessan Klevskaya skäms för sin förkärlek för hertigen av Nemursky: hon borde frestas att känna sig för en värdig make och inte för en person som vill använda henne för att dölja sitt förhållande till Dauphin-drottningen. Madame de Chartres är allvarligt sjuk. Efter att ha förlorat hoppet om återhämtning ger hon sin dotter order: att flytta bort från gården och förbli heligt trogen mot sin man. Hon försäkrar att det inte är så svårt att leva ett dygdigt liv - det är mycket svårare att tåla de olyckor som ett kärleksäventyr innebär. Madame de Chartres dör. Prinsessan Cleves sörjer henne och beslutar att undvika sällskap med hertigen av Nemours. Mannen tar henne till byn. Hertigen kommer att besöka prins Cleves i hopp om att träffa prinsessan, men hon accepterar inte honom.

Prinsessan Cleves återvänder till Paris. Det verkar för henne att hennes känsla för hertigen av Nemursky har bleknat. Dauphin-drottningen informerar henne om att hertigen av Nemours övergav sina planer för att be om händerna på drottningen av England. Alla tror att bara kärlek till en annan kvinna kan driva honom till detta. När prinsessa Cleves antyder att hertigen är förälskad i dauphin-drottningen svarar hon: hertigen visade aldrig några känslor för henne utom sekulär respekt. Uppenbarligen återkallar hertigen den utvalda, för hans närmaste vän till arten de Chartres - farbror till prinsessan av Cleves - märker inte några tecken på en hemlig förbindelse. Prinsessan Cleves vet att hans beteende dikteras av kärlek till henne, och hennes hjärta fylls med tacksamhet och ömhet för hertigen, som hade försummat för sin kärlek till den engelska kronan. Ord, som om de av misstag släppts av hertigen i en konversation, bekräftar hennes kärlek.

För att inte förråda sina känslor undviker prinsessan Cleves försiktigt hertigen. Sorg ger henne anledning att leva ett avskilt liv, hennes sorg överraskar inte heller någon: alla vet hur mycket hon var knuten till Madame de Chartres.

Hertigen av Nemours stjäl ett miniatyrporträtt av prinsessan Cleves. Prinsessan ser detta och vet inte vad man ska göra: om du kräver att återge porträttet så kommer alla att lära sig om hans passion, och om du gör det ansikte mot ansikte kan han älska henne. Prinsessan bestämmer sig för att hålla sig tyst och låtsas att hon inte märkte något.

I Dauphin-drottningens händer försvinner ett brev påstås av hertigen av Nemours. Hon ger det till prinsessan Cleves att läsa den och försöka bestämma för hand vem som skrev den. I brevet anklagar en okänd dam sin älskare för otrohet. Princess Cleves plågas av avundsjuk. Men ett fel inträffade: Brevet förlorades faktiskt inte av hertigen av Nemours, utan av arten de Chartres. I rädsla för att förlora ställningen för den regerande drottningen Maria de Medici, som kräver att han helt överlämnar, ber de Chartres hertigen av Nemursky att erkänna sig själv som adressaten för ett kärleksbrev. För att inte dra sin älskade svåra på hertigen av Nemursky ger han honom en medföljande anteckning som visar vem som skrev meddelandet och vem det är avsett. Hertigen av Nemours går med på att rädda Vidam de Chartres, men går till Prince Cleves för att rådfråga honom om hur man bäst gör detta. När kungen snarast efterlyser prinsen, lämnar hertigen ensam med prinsessan Cleves och visar henne en anteckning som vittnar om hans engagemang i det förlorade kärleksbrevet.

Princess Cleves lämnar till Kolomye Castle. Hertigen, som inte hittar någon plats för längtan, avgår till sin syster hertiginnan de Merquerot, vars gods ligger bredvid Kolomier. Under en promenad vandrar han i Kolomye och hörs av misstag konversationen av prinsessan med sin make. Prinsessan bekänner till prinsen att hon är kär och ber tillstånd att leva långt från ljuset. Hon har inte gjort något förkastligt, men vill inte bli frestad. Prinsen påminner om förlusten av prinsessans porträtt och föreslår att hon gav det till honom. Hon förklarar att hon inte gav det alls, men hon var ett vittne till stölden och sa ingenting för att inte orsaka en kärleksförklaring. Hon namnger inte den person som väckte en så stark känsla i henne, men hertigen förstår att det handlar om honom. Han känner sig oerhört glad och oerhört olycklig samtidigt.

Prince of Cleves är angelägen om att ta reda på vem som äger hans fru tankar. Genom listan lyckas han ta reda på att hon älskar hertigen av Nemours.

Förvånad över prinsessens akt berättar hertigen av Nemours Vidam de Chartres om honom utan att namnge. Arterna inser att hertigen är relaterad till den här historien. Han berättar i sin tur till sin älskarinna Madame de Martigles ”om den extraordinära handlingen av en viss person som erkände för sin man den passion hon hade för en annan” och försäkrar henne att ämnet för denna brinnande passion är hertigen av Nemursky. Madame de Martigus berättar den här historien till Dauphin-drottningen, och hon berättar prinsessan av Cleves, som börjar misstänka hennes man att han anförtrot hennes hemlighet till en av hans vänner. Hon anklagar prinsen för att ha avslöjat sin hemlighet, och nu är hon känd för alla, inklusive hertigen. Prinsen svär att han höll hemligheten helig, och paret kan inte förstå hur deras konversation blev känd.

Vid domstolen firas två bröllop på en gång: dotter till kungen Elizabeth kungen med kungen av Spanien och systrarna till kung Margaret av Frankrike med hertigen av Savojen. Kungen arrangerar en turnering för detta tillfälle. På kvällen, när turneringen nästan är över och alla kommer att sprida, utmanar Henry II räkningen av Montgomery till en duell. Under duellen slår en bit av spjut av Earl of Montgomery kungen i ögat. Såret är så allvarligt att kungen snart dör. Kroningen av Francis II kommer att äga rum i Reims, och hela domstolen går dit. Efter att ha fått veta att prinsessan av Cleves inte kommer att följa domstolen, går hertigen av Nemur till henne för att träffa henne innan han lämnar. I dörren öppnar han hertuginnan av Nevers och Madame de Martigues, som kommer ut från prinsessan. Han ber prinsessan att ta emot honom, men hon går igenom piga att hon kände sig sjuk och inte kan ta emot honom. Prins Klewski blir medveten om att hertigen av Nemours kom till hans fru. Han ber henne att lista alla som besökte henne den dagen, och, utan att höra namnet på hertigen av Nemursky, ställer henne en direkt fråga. Prinsessan förklarar att hon inte såg hertigen. Prinsen lider av avundsjuk och säger att hon gjorde honom till den mest olyckliga personen i världen. Nästa dag lämnar han, inte ser sin fru, men skickar henne ändå ett brev fullt av sorg, ömhet och adel. Hon svarar honom med försäkringar om att hennes beteende var och kommer att vara oklanderligt.

Prinsessan Cleves åker till Kolomye. Hertigen av Nemursky, på något förevändning och ber kungen om ledighet att resa till Paris, åker till Kolomye. Prince of Cleves är medveten om hertigens planer och skickar en ung adelsman från hans retiné för att följa honom. Efter att ha gjort sin väg till trädgården och gått till fönstret på paviljongen, ser hertigen prinsessan binda bågarna på sockerröret som tidigare tillhörde honom. Sedan beundrar hon bilden, där han avbildas bland andra soldater som deltog i belägringen av Metz. Hertigen tar några steg, men vidrör fönsterramen. Prinsessan vänder på ljudet och, märker det, försvinner omedelbart. Nästa natt kommer hertigen igen under fönstret på paviljongen, men hon visas inte. Han besöker sin syster, Madame de Merquer, som bor i grannskapet och leder smart konversationen till det faktum att systern själv erbjuder honom att följa henne till prinsessan Cleves. Prinsessan gör allt för att inte vara ensam en minut med hertigen.

Hertigen återvänder till Chambord, där kungen och domstolen är. Prinsens sändebud anländer till Chambord ännu tidigare än han och rapporterar till prinsen att hertigen tillbringade två nätter i rad i trädgården och sedan var i Colomiers med Madame de Merker. Prinsen kan inte bära olyckan som har hänt, hans feber börjar. När hon lärde sig detta skyndar prinsessan sig till sin man. Han möter henne med ånger, eftersom han tror att hon tillbringade två nätter med hertigen. Prinsessan svär honom att det i hennes tankar inte fanns något sätt att förändra honom. Prinsen är glad över att hans fru är värdig den respekten som han hade för henne, men kan inte återhämta sig från slag och dör på några dagar. Insåg att hon är den skyldige till döden av sin man, känner prinsessa Cleves ett brinnande hat för sig själv och för hertigen av Nemursky. Hon sörjer bittert över sin man och för resten av hennes liv avser att agera bara eftersom det skulle vara trevligt för honom om han levde. Med tanke på det faktum att han uttryckte sin oro över att hon inte skulle gifta sig med hertigen av Nemursky efter hans död, beslutar hon fast att aldrig göra detta.

Hertigen av Nemours avslöjar för Vidam de Chartres sina känslor för sin systerdotter och ber om hjälp för att se henne. Vidam instämmer ivrigt, för hertigen verkar för honom vara den mest värdefulla utmanaren för prinsessan av Cleves hand. Hertigen förklarar sin kärlek till prinsessan och berättar hur han fick reda på hennes känslor för honom, efter att ha bevittnat hennes konversation med prinsen. Prinsessan Cleves döljer inte det faktum att hon älskar hertigen, men vägrar vägrat att gifta sig med honom. Hon anser hertigen vara skyldig till döden av sin make och är övertygad om att äktenskapet med honom strider mot hennes plikt.

Prinsessan Klevskaya lämnar sina avlägsna ägodelar, där hon är sjuk. Efter att ha återhämtat sig från sjukdomen flyttar hon till det heliga klostret, och varken drottningen eller vidammen lyckas övertyga henne att återvända till domstolen. Hertigen av Nemours går till henne själv, men prinsessan vägrar acceptera honom. En del av året bor hon i klostret, resten av tiden - i sina ägodelar, där hon hänger sig till aktiviteter ännu mer fromma än i de mest strikta klostrarna. "Och hennes korta liv kommer att förbli ett exempel på unik dygd."