På en kall novemberkväll 1851 kommer Hadji Murad, den berömda naiben av Imam Shamil, in i den icke-fredliga tjetjenska aul Makhket. Den tjetjenska Sado tar emot en gäst i sin koja, trots Shamils nyligen beställda att fängsla eller döda rebellen naib,
Samma natt lämnar tre soldater med den obekräftade officer Panov den ryska fästningen Vozdvizhenskaya, femton mil från byn Makhket. En av dem, den glada kollegan Avdeev, påminner om hur han en gång drack företagspengar av hemlängtan och säger ännu en gång att han gick in i soldaterna på begäran av sin mor, istället för sin familjebror.
Sändarna från Haji Murat går på denna vakt. Med eskorterande tjetjänare till fästningen, till Prince Vorontsov, frågar den glada Avdejev om sina fruar, om sina barn och avslutar: "Och vad är det här, min bror, ni är trevliga nakna pojkar."
Den regimentära befälhavaren för Kurinsky-regimentet, sonen till befälhavaren, den adjutanta vingen Prince Vorontsov bor i ett av fästningens bästa hus med sin fru Marya Vasilievna, den berömda St. Petersburg-skönheten och hennes unga son från sitt första äktenskap. Trots att prinsens liv förvånar invånarna i en liten kaukasisk fästning med dess lyx, verkar det för makarna i Vorontsov att de drabbas av stora svårigheter här. Nyheten om frisläppandet av Hadji Murad hittar dem som spelar kort med regimens officerare.
Samma natt försöker invånarna i aul Makhket, för att städa sig före Shamil, fånga Hadji Murad. När han skjuter bryter han med sin murid Eldar in i skogen, där resten av muridarna väntar på honom - Avar Khanefi och den tjetjenska Gamzalo. Här förväntar Hadji Murad Prince Vorontsov att svara på hans erbjudande att gå ut till ryssarna och starta en kamp mot Shamil på deras sida. Han tror som alltid på sin egen lycka och på det faktum att denna gång lyckas allt för honom, som alltid varit fallet tidigare. Den återvändande sändebudet Khan-Magom rapporterar att prinsen lovade att acceptera Hadji Murad som en kär gäst.
Tidigt på morgonen går två företag från Kurinsky-regimentet till skogen. Företagsoffiser för en drink diskuterar den senaste döden i en strid av General Sleptsov. I denna konversation ser ingen av dem det viktigaste - slutet på mänskligt liv och dess återkomst till källan från vilken det kom - och de ser bara den unga generalens militära streck. Under frisläppandet av Hadji Murad jagade tjetjänarna honom när han passerade dödligt sårade den glada soldaten Avdeev; han dör på sjukhuset utan att ha tid att få ett brev från sin mamma om att hans fru lämnade hemmet.
Alla ryssar som ser den "fruktansvärda högländaren" för första gången slås av hans vänliga, nästan barnsliga leende, självkänsla och den uppmärksamhet, insikt och lugn som han ser på andra. Mottagandet av Prince Vorontsov i fästningen Vozdvizhenskaya är bättre än Hadji Murad väntat; men desto mindre litar han på prinsen. Han kräver att han skickas till själva befälhavaren, den gamla prinsen Vorontsov, i Tiflis.
Under ett möte i Tiflis förstår Vorontsov-faren perfekt att han inte ska tro på ett enda ord av Hadji Murad, eftersom han alltid kommer att förbli en fiende för allt ryska, och nu följer han bara omständigheterna. Hadji Murad förstår i sin tur att den listiga prinsen ser honom igenom och igenom. Samtidigt talar båda helt motsatta av deras förståelse - vad som är nödvändigt för att förhandlingarna ska lyckas. Hadji Murad försäkrar att han troget kommer att tjäna den ryska tsaren för att hämnas på Shamil, och garanterar att han kommer att kunna höja hela Dagestan mot imamen. Men för detta är det nödvändigt att ryssarna köper familjen Haji Murat från fångenskap. Chefschefen lovar att tänka på det.
Hadji Murad bor i Tiflis, går på en teater och en boll och förkastar alltmer den ryska livsstilen i sin själ. Han berättar adjutanten av Vorontsov, Loris-Melikov, som tilldelades honom, historien om hans liv och fiendskap med Shamil. Innan lyssnaren passerar en serie brutala mord som begåtts enligt lagen om blodström och rätten för de starka. Loris-Melikov tittar också på Hurji-Murat-muriderna. En av dem, Gamzalo, fortsätter att betrakta Shamil som en helgon och hatar alla ryssar. En annan, Khan-Magoma, kom till ryssarna bara för att han lätt spelar med sina egna och andras liv; lika lätt kan han när som helst återvända till Shamil. Eldar och Hanefi följer Haji Murat utan resonemang.
Medan Hadji Murad befinner sig i Tiflis, efter beställning av kejsaren Nicholas I i januari 1852, inleddes ett raid i Tjetjenien. En ung officer Butler, som nyligen flyttade från vakten, deltar också i den. Han lämnade vakten på grund av kortförlust och åtnjuter nu ett bra, ungdomligt liv i Kaukasus och försöker behålla sin poetiska syn på kriget. Under attacken förstördes byn Makhket, en tonåring dödades med en bajonett i ryggen, en moské och en fontän var meningslöst snuskig. Ser man allt detta känner tjetjenerna inte ens hat mot ryssarna, utan bara avsky, förvirring och önskan att utrota dem, som råttor eller giftiga spindlar. Byborna ber Shamil om hjälp,
Hadji Murat flyttar till fästningen Grozny. Här får han ha relationer med högländerna genom speider, men han kan inte lämna fästningen förutom med en konvoj av kosackar. Hans familj arresterades vid den tiden i byn Vedeno, i väntan på Shamils beslut om hans öde. Shamil kräver att Hadji Murad kommer tillbaka till honom innan semestern i Bayram, annars hotar han att ge sin mor, den gamla kvinnan Patimat, av auls och blind hans älskade son Yusuf.
Hadji Murad-veckan bor i en fästning i huset till major Petrov. Samboaren till majoren, Marya Dmitrievna, är genomsyren av respekt för Hadji Murad, vars behandling skiljer sig märkligt från den råhet och beruselse som antagits bland regimens officerer. En vänskap skapas mellan officer Butler och Haji Murat. Butler omfattas av "poesin i ett speciellt, energiskt bergsliv", kändes i fjällsånger som Hanefi sjöng. Den favoritlåten till Hadji Murad, om blodflodens oundviklighet, är särskilt slående för den ryska officeraren. Snart blir Butler ett vittne om hur lugnt Hadji Murad uppfattar ett blodförsök på sig själv av Kumyk-prinsen Arslan Khan,
Förhandlingarna om lösen från familjen som Hadji Murat bedriver i Tjetjenien är inte framgångsrika. Han återvänder till Tiflis och flyttar sedan till den lilla staden Nuhu i hopp om att kränka sin familj från Shamil med list eller kraft. Han är listad i den ryska tsarens tjänst och får fem guld per dag. Men nu, när han ser att ryssarna inte har bråttom att frigöra sin familj, ser Hadji Murad hans utgång som en fruktansvärd vändning i livet. Han minns allt mer barndom, mamma, farfar och hans son. Slutligen bestämmer han sig för att fly till bergen, bryta in sig trofasta människor i Vedeno för att dö eller befria sin familj.
Under en hästrygg dödar Haji Murat, tillsammans med sina murids, hänsynslöst konvojkosackar. Han hoppas kunna korsa Alazan-floden och därmed undvika jakten, men han lyckas inte korsa risfältet översvämmat med källvatten på hästryggen. Förföljelsen överträffar honom, i en ojämlik kamp, är Haji Murat dödligt skadad.
De sista minnen från familjen springer igenom hans fantasi och orsakar inte mer känsla; men han kämpar till det sista andetaget.
Hadji Murads chef, avskuren från den lemlästade kroppen, bärs längs fästningarna. I Grozny visar de henne till Butler och Marya Dmitrievna, och de ser att de döda huvudets blåa läppar behåller ett barnsligt snällt uttryck. Marya Dmitrievna är särskilt chockad av grymheten hos de "levande bärarna" som dödade hennes senaste gäst och inte avbröt hans kropp till marken.
Berättelsen om Hadji Murad, den inneboende styrkan i livet och oflexibiliteten, kommer ihåg när man tittar på en blomma av en lantgård, krossad i full färg av människor mitt i ett plogat fält.