Handlingen äger rum på XX-talet. i området Danzig. Berättelsen är på uppdrag av Oscar Macerat, en patient på en speciell medicinsk institution, en man vars tillväxt stannade vid tre års ålder och som aldrig skildes med en plåttrumma, som litar på honom med alla hemligheter och beskriver med sin hjälp allt han ser runt. En sjuksköterska vid namn Bruno Munsterberg tar med honom ett bunt rent papper, och han börjar en biografi - hans egen och hans familj.
Först och främst beskriver hjälten mormor, Anna Bronsky, en bondekvinna som en gång i oktober 1899 räddade hjältens farfar från könen, Joseph Koliaychek, gömde honom under sina många breda kjolar. Under dessa kjolar på den minnesvärda dagen, säger hjälten, blev hans mor Agnes tänkt. Samma natt gifte sig Anna och Joseph, och mormor Vincents bror tog med sig de nygifta till provinsens centrala stad: Kolyaychek gömde sig för myndigheterna som brännare. Där bosatte han sig som en flottör under namnet Joseph Wrank, som druknade för en tid sedan, och levde så fram till 1913, tills polisen attackerade hans spår. Under det året skulle han köra flottan från Kiev, där han seglade med bogsering av "Radown".
I samma bogserbåt var den nya ägaren Dückerhof, en före detta förman vid sågverket, där Kolyaychek arbetade, som kände igen honom och överlämnade honom till polisen. Men Kolyaychek ville inte överlämna sig till polisen och hoppade ut i vattnet vid ankomsten till sin hemhamn i hopp om att komma till nästa brygga, där fartyget som heter Columbus just lanserades. På vägen till Columbus var han dock tvungen att dyka under en för lång flott, där han hittade sin död. Eftersom hans kropp inte hittades fanns det rykten om att han ändå lyckades fly och seglade till Amerika, där han blev miljonär, efter att ha gjort en förmögenhet på timmerhandeln, tändstickor i matchfabriker och brandförsäkring.
Ett år senare gifte sig min mormor med sin äldre bror till sin äldre make, Gregor Kolyaychek. Eftersom han drack allt han tjänade från ett pulververk, var hans mormor tvungen att öppna en mataffär. 1917 dog Gregor av influensan och tjugo år gamla Jan Bronsky, son till Vincents mormor, som var på väg att tjänstgöra på Danzigs huvudpostkontor, bosatte sig i sitt rum. Hon och hennes kusin Agnes var mycket sympatiska mot varandra, men gifte sig aldrig, och 1923 gifte sig Agnes med Alfred Macerat, som hon träffade på sjukhuset för de skadade, där hon arbetade som sjuksköterska. Emellertid slutade emellertid inte det anbudsförhållandet mellan Jan och Agnes - Oscar betonar upprepade gånger att han är mer benägen att betrakta Jan som sin far snarare än Macerata; Jan gifte sig snart med Hashwig, en kashubisk tjej, med vilken han hade adopterat sin son Stefan och dotter Marga. Efter att fredsavtalet hade ingåtts, när området kring Vistulas mun utropades till den fria staden Danzig, inom vilken Polen fick en fri hamn, bytte Jan till tjänst på den polska posten och fick polskt medborgarskap. Efter bröllopet köpte paret Macerats en butik med kolonialartiklar som förödades av gäldenärer och bedrev handel.
Oscar föddes snart. Med en barnslig skarp uppfattning kom han alltid ihåg sin fars ord: "En dag kommer en butik att gå till honom" och mammas ord: "När lilla Oscar fyller tre kommer han att få en trumma från oss." Hans första intryck var en mal som slog på brinnande ljus. Han tycktes trumma, och hjälten kallade honom "Oscar's mentor."
Idén att få en butik väckte en känsla av protest hos hjälten, och hans mor gillade förslaget; om han insåg omedelbart att han skulle vara avsett att förbli obegriplig av sina egna föräldrar hela sitt liv, skulle han inte vilja leva för evigt, och bara löfte om en trumma förena honom med verkligheten. Först och främst ville hjälten inte växa och utnyttjade övervakningen av Macerat, som glömde att stänga locket på källaren, på sin tredje födelsedag, föll nerför trappan som leder ner. I framtiden räddade detta honom från att gå till läkarna. Samma dag visade det sig att han med sin röst kunde klippa och krossa glas. Detta var den enda möjligheten för Oscar att rädda trumman. När Macerat försökte ta bort en trumma som stansats till hål, ropade han krossade glaset på farfarsklockan. När de i början av september 1928, på sin fjärde födelsedag, försökte byta ut trumman med andra leksaker, krossade han alla lamporna i ljuskrona.
Oscar var sex år gammal, och hans mamma försökte tilldela honom till Pestalozzi-skolan, även om han fortfarande inte riktigt visste hur han skulle tala och var mycket outvecklad. Till en början gillade läraren pojken med namnet Freulein Spollenhauer, eftersom hon framgångsrikt trummade sången som hon bad att sjunga, men sedan beslutade hon att sätta trumman i garderoben. Vid det första försöket att riva ut trumman skrapade Oscar bara hennes glasögon med sin röst, på det andra - han bröt alla fönsterrutorna med sin röst, och när hon försökte slå honom med en pinne i händerna, bröt han hennes glasögon och skrapade hennes ansikte med blod. Så studien i skolan slutade för Oscar, men han ville för all del lära sig att läsa. Ingen av de vuxna brydde sig emellertid om den underutvecklade freak, och bara mammans vän, barnlösa Gretchen Scheffler, gick med på att lära honom att läsa och skriva. Valet av böcker i hennes hus var mycket begränsat, så de läste Goethes selektiva affinitet och den viktiga volymen Rasputin och kvinnor. Undervisningen var lätt för pojken, men han tvingades dölja sina framgångar för vuxna, vilket var mycket svårt och förolämpande för honom. Från tre eller fyra år, medan lärorna fortsatte, kom han till slutsatsen att "i denna värld konfronterar Goethe varje Rasputin." Men han var särskilt nöjd med spänningen som mamma och Gretchen upplevde från att läsa en bok om Rasputin.
Till att börja med var Oscar's värld begränsad till en vind, från vilken alla närliggande gårdar var synliga, men när barnen en gång matade honom "soppa" från krossade tegelstenar, levande grodor och urin, varefter han började föredra långa promenader, oftast med handen med sin mor. På torsdagar tog mamma Oscar med sig till staden, där de alltid besökte Sigismund Marcus leksaksaffär för att köpa en annan trumma. Sedan lämnade mamma Oscar med Marcus, och hon gick själv till billiga möblerade rum, som Jan Bronsky speciellt hyrde för möten med henne. En gång sprang pojken från butiken för att pröva sin röst på City Theatre, och när han återvände, fann han Marcus på knäna framför sin mor: han övertalade henne att fly med honom till London, men hon vägrade - på grund av Bronsky. Han antydde att nazisterna kom till makten och sa bland annat Marcus att han döptes. Detta hjälpte emellertid inte honom - under en av pogromerna, för att inte falla i upprorens händer, var han tvungen att begå självmord.
1934 fördes pojken till cirkusen, där han träffade en dvärg med namnet Bebra. Han förutspådde fackljusprocessioner och parader framför tribunen och uttalade profetiska ord: ”Försök att alltid sitta bland dem som är på tribunen och aldrig stå framför dem. ... Små människor som du och jag kommer att hitta en plats även på den mest trånga scenen. Och om inte på det, så är det sant under det, men för ingenting - framför det. ” Oscar kom alltid ihåg testamentet från en äldre vän, och när en dag i augusti 1935 gick Macerat, som gick med i nazistpartiet, till någon slags demonstration, Oscar gömde sig under tribunen, förstörde hela processionen, trummade ner stormtrooperorkestern för valsar och andra dansrytmer.
Vintern 1936/37 agerade Oscar som en frestare: gömde sig framför en dyra butik, han klippte ut ett litet hål i fönstret med sin röst så att köparen som tittade på den kunde ta det som han gillade. Så Jan Bronsky blev ägare till ett dyrt rubinhalsband som presenterades för hans älskade Agnes.
Oscar trodde sanningen om religion med en trumma: gav trumman i händerna på gipsbarnet Kristus i templet, han väntade länge på att han började spela, men miraklet skedde inte. När prästmannen Rashtsey fångade honom på brottsplatsen lyckades han aldrig bryta kyrkofönstren,
Strax efter att ha besökt kyrkan, på långfredag, gick Macerats, som en hel familj, en promenad längs havsstranden med Ian, där de bevittnade en man som fångade ål på ett hästhuvud. Det gjorde ett sådant intryck på Mother Oscar att hon först blev chockad under en lång tid, och sedan började hon sluka fisk i enorma antal. Det hela slutade med att min mor dog på stadssjukhuset av "gulsot och fiskens berusning." På kyrkogården eskorterade oförskämt Alexander Shefler och musiker Maine juden Marcus, som hade kommit för att säga adjö till den avlidne. En viktig detalj: vid kyrkogårdsporten skakade den galen Leo the Fool handen med Markus i kondoleanser. Senare, redan vid andra begravningar, vägrar han att skaka hand med musiker Maine, som gick med i stormtroopergruppen; han kommer att döda fyra av sina katter från chagrin, för vilka han kommer att dömas till böter och utvisas från SA: s rader för omänsklig behandling av djur, även om han kommer att bli särskilt ivriga under "Kristallnacht" när de satte eld på synagogen och krossade judiska butiker. Som ett resultat kommer leksakshandlaren att lämna världen och ta bort alla leksaker med honom, och det kommer bara att finnas en musiker som heter Maine, som ”fantastiskt spelar trumpeten”.
Den dagen då Leo the Fool vägrade att skaka hand med attackplanet begravdes Oscar's vän Herbert Truchinski. Under lång tid arbetade han som servitör i en hamnkrog, men slutade där och fick ett jobb som vaktmästare i ett museum - för att skydda en gallionfigur från en florentinska galeas, som enligt legenden förde olycka. Oscar tjänade Herbert som en slags maskot, men en dag, när Oscar inte tilläts in i museet, dog Herbert en fruktansvärd död. Upprörd över detta minne slår Oscar särskilt trumman, och den ordnade Bruno ber honom att trumma mer tyst.