Komedi äger rum i Moskva under de första åren av Alexander II: s regeringstid. Den gamla viktiga tjänstemannen Aristarkh Vladimirovich Vyshnevsky, som går in i den stora ”rikt möblerade hallen” tillsammans med sin unga fru Anna Pavlovna (båda på morgonen negligé) från sina rum, förrätta henne för att vara kallt, klagar över att hon inte kan övervinna hennes likgiltighet på något sätt. Vyshnevsky går in på sitt kontor, och Vyshnevsky-pojken tar med sig ett brev, som visar sig vara ett kärleksmeddelande från en medelålders man som har en vacker fru. Upprörd Vyshnevskaya kommer att skratta av en obehaglig beundrare med sina vänner och blad.
En gammal erfaren tjänsteman, Yusov, som kommer till Vyshnevskys kontor och dyker upp i sin avdelning, dyker upp och passerar in på sitt kontor. Belogubov, en ung underordnad av Yusov, går in. Väsentligt viktigt lämnar han Yusovs chef och beordrar Belogubov att skriva om pappersrengöraren och säger att Vyshnevsky själv valde honom som skriven, nöjd med sin handskrift. Detta läcker Belogubov. Han klagar bara på att han inte är stark i sitt brev och att Zhadov, Vyshnevskis brorson, som bor i sitt hus på allt som är redo och även tjänar under Yusovs ledning, skrattar åt honom. Belogubov ber om platsen för kontoristen, som kommer att vara "för livet", och förklarar begäran med en önskan att gifta sig. Yusov lovar positivt och rapporterar också att Vyshnevsky, missnöjd med sin brorson, har för avsikt att erbjuda honom att lämna huset och försöka leva självständigt på en tio rubel-lön. Zhadov verkar prata med sin farbror, men han måste vänta i sällskap med Belogubov och Yusov, som mumlar om honom och anklagar honom för överdriven ambition och ovilja att utföra kontor. Till moster som tycktes vara vänner med honom sa Zhadov att han bestämde sig för att gifta sig med en fattig tjej och leva med hennes arbete. Moster uttrycker tvivel om att den unga fruen vill leva i fattigdom, men Zhadov tänker lyfta henne på sitt eget sätt, försäkrar att han, oavsett hur svår det är för honom, inte kommer att ge upp ens "en miljonedel av de övertygelser som <...> är skyldiga till utbildning ". Han rapporterar dock att han vill be sin farbror om en höjning av sin lön. Däremot börjar Vyshnevsky och Yusov skälla ut Zhadov för felaktiga tillträde till kontoret, för de "dumma tal" som han håller inför sina kollegor och skrattar åt honom för ögonen. Vyshnevsky fördömer skarpt avsikten att en brorson, som inte har några pengar, att gifta sig med en bröder, de grälar, och Vyshnevsky, som förklarar att han avslutar förbindelserna med Zhadov, lämnar.
Vyshnevsky frågar Yusov vem hans brorson ska gifta sig, får veta att han är en av döttrarna till den fattiga änkan till officiella Kukushkina. Vyshnevsky instruerar också att varna änkan så att hon inte förstör sin dotter, inte ger upp "för denna dåre." Efter att ha lämnat ensam skottar Yusov om nya tider när "pojkarna började prata" och beundrar "geniet" och Vyshnevskys omfattning. Men han uttrycker oro över det faktum att han "inte är helt fast i lagen, från en annan avdelning."
Den andra handlingen äger rum i ett fattigt vardagsrum i ängen Kukushkinas hus. Systrarna Yulenka och Polina pratar om deras förträdare. Det visar sig att Yulia inte gillar Belogubov ("fruktansvärt skräp"), men hon är glad, åtminstone för henne, att bli av med sin mammas klagande och förlåtelse. Polina säger att hon är kär i Zhadov. Utseende Kukushkina börjar klippa Julia för att Belogubov inte lägger fram förslag på länge. Det visar sig att Belogubov avser att gifta sig så snart han får platsen som kontorist. Kukushkina är nöjd, men i slutet av samtalet säger hon till sina döttrar: "Här är mitt råd till er: ge inte män till män, så slip dem varje minut så att de får pengar."
Belogubov och Yusov kommer. Kukushkina, kvar ensam med Yusov, ber om en plats för Belogubov, lovar han. Yusov varnar Kukushkina om "opålitligheten" och "frittänkandet" av brudgummen Polina Zhadov. Men Kukushkina är säker på att alla Zhadovs "laster" "från ett enda liv", som gifter sig - kommer att förändras. Zhadov dyker upp, de äldre lämnar ungdomarna ensamma med flickorna. Belogubov pratar med Yulia och lovar att bröllopet är precis runt hörnet. Från Polina-konversationen med Zhadov är det tydligt att hon, till skillnad från sin syster, älskar uppriktigt Zhadov, ärligt talar om sin fattigdom, att de har "allt bedrägeri" hemma. Men han frågar Zhadov om han har några bekanta som enligt Belogubov kommer att ge dem gåvor. Zhadov förklarar att detta inte kommer att hända och att han kommer att avslöja för henne "den höga lyckan att leva med hans arbete." Zhadov förklarar sin kärlek och ber Pauline om Kukushkinas hand.
Den tredje handlingen äger rum i värdshuset, efter ungefär ett år. Jadov och hans universitetsvän Mykin kommer in, dricker te och frågar varandra om livet. Mykin lär, lever, "i enlighet med medel", detta räcker för en ungkarl. "Vår bror gifter sig inte", lär han Zhadova. Zhadov motiveras av att han är mycket förtjust i Pauline och ”gift för kärlek. Han tog en outvecklad tjej, uppvuxen i offentliga fördomar, "och hustrun lider av fattigdom," puttar lite och grät ibland. " Yusov, Belogubov och två unga tjänstemän dyker upp, som kom för att äta en måltid i anledning av ett framgångsrikt företag, vilket förde Belogubov till en "jackpot", som behandlar företaget. Han försöker godmodig att bjuda in "broren" Zhadov (nu är de släktingar till hans fruar), men han vägrar snarare skarpt. Yusov formulerar en märklig etik för muta som tagit: "Leva enligt lagen, lev så att vargarna matas och fåren är säkra." Nöjd med sin ungdom börjar Yusov dansa och håller ett tal om sina dygder: familjens far, mentor för ungdom, filantropen som inte glömmer de fattiga. Innan han lämnar Belogubov "på ett släkt sätt" erbjuder Zhadov pengar, men han vägrar indignerat. Tjänstemännen lämnar. Advokaten Dosuzhev sätter sig ner till Zhadov och kommenterar ironiskt sett den scen som ses. Dem dricker. Återstående ensam sjunger den berusade Zhadov "Luchinushka" och den sexuella skickar ut honom med orden: "Snälla, herr! Inte bra, herr! Fult, herr! ”
Den fjärde handlingen äger rum i Zhadovs "mycket dåliga rum", där Polina sitter ensam vid fönstret och klagar över tristess och sjunger. En syster kommer och berättar hur hennes mans angelägenheter går bra, hur Belogubov förstör henne, Julia menar Polina, skäller ut Zhadov, förargad över att han "inte känner till den aktuella tonen. Han måste veta att människan är skapad för samhället. ” Julia ger sin syster en hatt och berättar för Zhadov att förklara att hans fru "inte kommer att älska för ingenting." Efter att ha varit ensam beundrar Polina sin systers sinne och gläder sig över hatten. Här kommer Kukushkina. Hon skäller Polina att hon inte kräver pengar från Zhadov, anser att hennes dotter är "skamlös" eftersom hon har "all ömhet i hjärnan", berömmer Yulia, berättar om farorna för smarta människor som tror att det är oärligt att ta mutor. "Vilket slags ord är bestickning?" De uppfann honom själv för att kränka goda människor. Inte mutor utan tacksamhet! ”
Zhadov dyker upp, Kukushkina börjar skälla honom och Polina håller med om henne. Det finns en gräl, ber Zhadov svärmor att lämna. Han sätter sig ner för att arbeta, men Polina, som minns lärdomarna från sina släktingar, börjar klippa honom för bristen på pengar för nöjen och kläder och upprepar Julias ord. De grälar och Polina lämnar. Zhadov känner att han inte kan skilja sig med sin fru och skickar tjänaren för att komma ikapp Polina. Återvändande Pauline kräver att han går till sin farbror för att be om en lönsam plats. Zhadov kapitulerar, gråtande, han sjunger sången till bestickar från Kapnists komedi Yabed. Den rädda Polina är redo att dra sig tillbaka, men Zhadov ringer henne att åka till Vyshnevsky tillsammans.
Den sista handlingen återvänder oss till Vyshnevskys hus. Vyshnevskaya ensam läser ett brev från sin förlöjliga beundrare, som informerar henne om att hon som hämnd för hennes handling med honom kommer hon att skicka sin man brev från Vyshnevskaya till en ung tjänsteman Lyubimov, som hon av misstag fick till honom. Hon är inte ens rädd, hon kommer att bebrejda sin man att han köpte henne från släktingar och bröt hennes liv. För närvarande framträder Yusov och mumlar vaga fraser om ödeens omvälvningar och stolthetens destruktivitet. Slutligen visar det sig att Vyshnevskys ”för underlåtenheter” och ”upptäckta brister i summan” ställs på rättegång, och den försiktiga Yusov säger att han själv ”inte är underlagt stort ansvar”, även om han med den nuvarande svårighetsgraden förmodligen kommer att avskedas. Vyshnevsky dyker upp. Han skjuter ilsket på sin fru och uttrycker medkänsla och vänder sig till Yusov: ”Yusov! Varför dog jag? ” ”Vänder ... öde, sir,” svarar han. "Dumheter! Vad är ödet? Starka fiender är orsaken! ” - objekt Vyshnevsky. Sedan ger han Vyshnevskaya brev som har skickats till honom till Lyubimov och kallar henne "en fördömd kvinna." I en omfattande monolog förnekar Vyshnevskaya anklagelserna.
Sedan visas Zhadovs. Motvilligt ber Zhadov ödmjukt om en fru en lönsam plats. Förvånad Vyshnevsky visar en ondska glädje från en sådan händelse. Han och Yusov hånar Zhadov och ser under sin höst kärnan i den nya generationen. Zhadov kom till känna, berättade om sin personliga svaghet och att det finns ärliga människor i varje generation, lovar att han aldrig kommer att gå ur sin väg igen, och vända sig till sin fru, han låter henne gå fri om det är svårt för henne att leva i fattigdom, men Polina försäkrar att hon inte skulle lämna honom utan bara följde råd från sina släktingar. Zhadovs kysser och lämnar, Vyshnevskaya förmanar dem med en önskan om lycka. Yusov springer in med meddelandet att Vyshnevsky har fått en hit.