Handlingen äger rum i en liten argentinsk stad vid gränsen till Paraguay i slutet av 1960-talet - början av 1970-talet. Huvudpersonen är en läkare Eduards Plarr, en politisk emigrant från Paraguay, där han lämnade sin mamma som fjortonårig tonåring. Hans far, en engelsman från födelse, en kämpe mot regimen för generalen (som betyder diktatoren Stresner), stannade kvar i Paraguay, och hjälten vet inte något om sitt öde: om han dödades, dog av en sjukdom eller blev politisk fånge. Dr. Plarr studerade själv i Buenos Aires, men flyttade till denna norra stad, där det var lättare att få medicinsk praxis, där det fanns levande minnen från sin far, som han hade skiljt sig på andra sidan Parana för många år sedan och där han var borta från sin mor, begränsad den borgerliga kvinnan, för vilken huvudsyftet med livet var att äta otaliga kakor. Doktorns mamma bor i huvudstaden och han besöker henne var tredje månad.
Förutom läkaren bor ytterligare två engelsmän i staden - den engelska läraren Dr. Humphries och heders- konsulen Charlie Fortnum. Huvudpersonen inkluderar också författaren Jorge Julio Saavedra, som skriver långa, tråkiga romaner fyllda med machismens anda (kult av maskulin styrka och våld), ett integrerat inslag i latinamerikaner.
Den här dagen vill läkaren inte återvända hem - han är rädd för att Clara kommer att ringa, fruen till Charlie Fortnum, som länge har varit kär i honom och förväntar sig ett barn från honom. Själv hederskonsulen blev inbjuden till middag med guvernören för att vara en översättare för den hedrade gästen - den amerikanska ambassadören. Läkaren vill inte träffa henne, eftersom han fruktar att Fortnum kommer tillbaka för tidigt och hittar dem på brottsplatsen. Efter att ha ätit middag med Humphries och spelat två schackspel går doktorn hem.
Klockan två på morgonen vaknade han av en telefon - underjordiska arbetare som korsade från Paraguay kallades för att gripa den amerikanska ambassadören för att utbyta honom mot politiska fångar. Bland "revolutionärerna" finns två klasskamrater till läkaren, till vilken han av vänskap gav information om ambassadörens vistelseort. De ber honom att komma snarast, eftersom gisslan är i döden. Läkarna plågas av oro.
Han fördes till Bidonville, fjärdedelen av de fattiga, där lera aldrig torkar, det finns inget dricksvatten och några bekvämligheter, och skakiga, sjuka från undernäring barn springer runt. Gisslan förvaras i en av kojorna. Han är medvetslös från en överdos av sömntabletter. När han kommer in i patienten känner läkaren igen honom den heders konsul Charlie Fortnum, som fångades istället för ambassadören. När han vaknar upp känner Fortnum också till läkaren. Plarr råder honom att släppa, men hans vänner: före detta präst Leon Rivas och Aquino Ribera, är rädda för att inte lyda gruppledaren El Tigre. Dessutom hoppas de i utbyte mot Fortums liv att kräva frisläppande av tio politiska fångar, inklusive doktorns far (de skulle fråga tjugo för den amerikanska ambassadören). Förgäves försöker Plarr bevisa att heders- konsulen är för liten för att amerikanerna kan gräl med generalen för hans skull.
Dr. Plarr påminner om hur han träffade Fortnum. På något sätt, några veckor efter hans ankomst från Buenos Aires, gick doktorn förbi den italienska klubben - en liten restaurang där den ungerska kocken visste hur man bara lagar gulasch - och Dr. Humphries ropade till honom. Han behövde hjälp för att ta det berusade Fortnum till innersula. Först rusade Fortnum till bordellen, men gick sedan med på att läkaren skulle ta honom till konsulatet och pratade nonsens under vägen och berättade särskilt hur han en gång hängde den brittiska flaggan upp och ner och Humphries levererade den till ambassadören. Läkaren från detta möte lämnade en obehaglig rest.
Två månader senare behövde läkaren certifiera vissa dokument och han åkte till konsulatet. Fortnum kände inte igen honom, han tog tusen pesos utan kvitton för dokumenten och sa att han en gång var gift, men inte gillade sin fru, även om han drömde om att få barn; att hans far var en tyrann; att han som diplomat har rätt vartannat år att skriva ut en bil från utlandet som kan säljas lönsamt ... Läkaren föreskriver ett läkemedel för sitt tryck och råder honom att sluta dricka.
Två år senare vågar läkaren äntligen besöka institutionen för Seniors Sanchez. Han kommer dit tillsammans med Saavedra, som efter meningslösa försök att förklara något för doktorn angående principerna för hans arbete lämnar till en av flickorna. Läkarnas uppmärksamhet lockas av en tjej med en mullvad i pannan som just har sett en klient, men medan läkaren kämpar med en känsla av avsky, lämnar hon med en ny besökare. När läkaren besöker där igen ungefär ett år senare är flickan med mullvad borta.
Av en slump vid ambassaden upptäcker Plarr att Fortnum gifte sig, och när han ringer läkaren till sin gård för att undersöka sin sjuka hustru, känner Plarr igen en tjej med en mullvad i sig. Fortnum värdesätter Clara mycket, vill göra henne lycklig. Återvänder från konsulen tänker Plarr obevekligt på henne.
De möts i studion hos fotografen Gruber, och läkaren köper sina dyra glasögon. Efter det bjuder han in henne till sin plats, och de blir älskare.
... På morgonen efter bortföringen besöker läkaren Clara på Fortums gård. Där möter han överste Peres, polischefen. Som svar på oberstens frågor, ligger läkaren så olyckligt att han riskerar att få misstänksamhet. Polismannen inser att Fortnum bortfördes av misstag.
Senare påminner doktorn om sitt första möte med klasskamrater som blev kämpar med den paraguaysiska regimen. Akuino talade om tortyren han var tvungen att uthärda - han har tre fingrar på höger hand. Underjordiska arbetare lyckades återfånga Akuino när han transporterades från en polisstation till en annan. Läkaren gick med på att hjälpa dem i hopp om att lära sig något om sin far.
Att återhämta sig försöker Charlie Fortnum ta reda på vad som väntar honom. Efter att ha avkänt en präst i Leon försöker han att gropa honom, men förgäves. Desperat att övertyga kidnapparna att släppa honom, Charlie Fortnum försöker fly, men Akuino skadar honom på vristen.
Samtidigt ber Plarr den brittiska ambassadören att bidra till frisläppandet av Fortnum, men ambassadören har länge drömt om att bli av med hederskonsulen och bara råder läkaren på uppdrag av den engelska klubben i deras stad att kontakta de ledande tidningarna i England och USA. Överste Perez är skeptisk till denna satsning: ett flygplan hade just exploderat från en terroristbomb, hundra och sextio människor dödades, så vem skulle efter det oroa sig för någon Charlie Fortnum?
Plarr försöker övertyga Saavedra och Humphries att underteckna sitt telegram, men båda vägrar, Saavedra, som nyligen fick en negativ recension i pressen, vill locka allmänhetens uppmärksamhet och erbjuder sig själv som gisslan istället för Fortnum. Med den här nyheten går Plarr till de centrala tidningarna.
När han återvänder hem, hittar han Clara på sin plats, men hennes kärleksdeklaration avbryter översten Peres ankomst. Under sitt besök ringer Leon och läkaren måste komma med förklaringar på språng. Överste säger att det är ologiskt att rädda en så gammal man som läkarnas far ur synpunkten på sunt förnuft, och antyder att kidnapparna betalar läkaren för lite hjälp genom att lägga fram ett krav på hans frisläppande. Han är också intresserad av hur bortförarna kan ta reda på programmet för den amerikanska ambassadörens vistelse i deras stad. Men efter att ha upptäckt att Clara är här med läkaren, tolkar översten översättningen på sitt eget sätt. Strax innan han lämnar rapporterar han att doktorns far dödades när han försökte fly, vilket han och Akuino gjorde.
När Leon ringer igen frågar läkaren honom i pannan om sin far, och han medger att han dog. Icke desto mindre godkänner läkaren att komma och klä sig till Fortnum, men han lämnas också som gisslan. Situationen värms upp - ingen tog Saavedras förslag på allvar; den brittiska regeringen skyndade sig att förneka Fortnum och konstaterade att han inte var medlem i det diplomatiska korps; Diego, en av "revolutionärerna", tappade nerven, försökte fly och sköts av polisen; Bidonville kretsade om en polishelikopter ... Plarr förklarar för Leon att deras satsning misslyckades.
Leon kommer att döda Fortnum, annars kommer gisseltagandet aldrig att påverka någon igen, men medan de håller oändliga diskussioner hörs röst från överste Peres förstärkt av högtalarna på gården. Han erbjuder att ge upp. Konsulen bör vara den första som lämnar, följt av alla andra i tur och ordning; den som kommer ut först, förutom konsulen, kommer att möta döden. De bortförande börjar krångla igen, och Plarr går till Fortnum och plötsligt upptäcker att han hörde honom prata om sin koppling till Clara. I detta dramatiska ögonblick inser Plarr att han inte vet hur han ska älska och att den eländiga berusaren Fortnum i denna mening är högre än honom. Han vill inte att Fortnum ska dödas och hoppas prata med Peres ur huset, men är dödligt skadad. Som ett resultat av polisåtgärden döds alla, och bara Fortnum är kvar.
Vid begravningen säger Plarra Perez att läkarna dödades av "revolutionärerna". Fortnum försöker bevisa att detta är polisens arbete, men ingen vill lyssna på honom. En talesman för ambassaden berättar för Fortnum att han får sparken, även om de lovar att belöna honom.
Men framför allt irriterar Fortnum Clara likgiltighet: det är svårt för honom att förstå varför hon inte överlever sin älskares död. Och plötsligt ser han hennes tårar. Denna manifestation av känslor, även för en annan man, väcker upp honom ömhet för henne och för barnet som han älskar, oavsett vad.