Berättelsen äger rum 1833 i Moskva, huvudpersonen - Volodya - är sexton år gammal, han bor med sina föräldrar i landet och förbereder sig för att gå in på universitetet. Snart går familjen till prinsessan Zasekina in i en dålig uthus i grannskapet. Volodya ser av misstag prinsessan och vill verkligen träffa henne. Nästa dag får hans mor ett analfabrev från prinsessan Zasekina där hon begär sitt skydd. Mor skickar prinsessan Volodya med en muntlig inbjudan att besöka sitt hus. Där blir Volodya bekant med prinsessan - Zinaida Alexandrovna, som är fem år äldre än honom. Prinsessan ringer honom omedelbart in i sitt rum för att lossa ullen, flirta med honom, men förlorar snabbt intresset för honom. Samma dag besökte prinsessan Zasekina sin mor och gjorde ett extremt ogynnsamt intryck på henne. Trots detta inbjuder modern henne tillsammans med sin dotter till lunch. Under lunchen sniftrar prinsessan tobak ljudigt, vinkar i en stol, snurrar runt, klagar över fattigdom och pratar om hennes oändliga räkningar, och prinsessan är tvärtom statlig - hela middagen pratar med Volodins far på franska, men ser på honom med fientlighet. Hon uppmärksammar dock inte Volodya, men lämnar, viskar hon till honom att komma till dem på kvällen.
Efter att ha kommit till Zasekin träffade Volodya prinsessens beundrare: Dr. Lushin, poeten Maydanov, greven Malevsky, pensionerad kapten Nirmatsky och hussaren Belovzorov. Kvällen är stormig och rolig. Volodya känner sig lycklig: han har chansen att kyssa Zinaidas hand, hela natten släpper Zinaida inte honom och föredrar honom framför andra. Nästa dag frågar hans far honom om Zasekins, sedan går han till dem. Efter lunch besöker Volodya Zinaida, men hon går inte till honom. Från denna dag Volodya av plåga börjar.
I frånvaro av Zinaida svagnar han, men även i hennes närvaro känner han sig inte bättre, han är svartsjuk, förolämpad, men kan inte leva utan henne. Zinaida gissar lätt att han är kär i henne. Zinaida går sällan till huset för Volodyas föräldrar: hennes mamma gillar inte henne, hennes far pratar lite med henne, men på något sätt är särskilt smart och betydande.
Plötsligt förändras Zinaida mycket. Hon lämnar en promenad ensam och tar en lång promenad, ibland visar hon sig inte alls för gästerna: hon sitter i sitt rum i timmar. Volodya inser att hon är kär, men förstår inte - med vem.
En gång satt Volodya på väggen i ett förfallet växthus. Nedan på vägen visas Zinaida. När hon ser honom beställer hon honom att hoppa på vägen om han verkligen älskar henne. Volodya hoppar genast och för ett ögonblick tappar känslorna. Den oroade Zinaida livar sig omkring honom och börjar plötsligt kyssa honom, men efter att ha gissat sig att han har kommit till rätta, reser han sig upp och, efter att ha förbjudit honom att följa sig själv, lämnar han. Volodya är glad, men nästa dag, när han träffar Zinaida, håller hon sig väldigt enkel, som om ingenting hade hänt.
När de möts i trädgården: Volodya vill gå förbi, men Zinaida stoppar själv honom. Hon är söt, tyst och vänlig med honom, inbjuder honom att vara hennes vän och gynnar titeln på hennes sida. Mellan Volodya och greve Malevsky inträffar en konversation där Malevsky säger att sidorna borde veta allt om sina drottningar och följa dem obevekligt, dag och natt. Det är inte känt om Malevsky fäster särskild vikt vid det han sa, men Volodya beslutade att gå på vakt på natten och ta med sig en engelsk kniv. I trädgården ser han sin far, är mycket rädd, tappar en kniv och återgår omedelbart hem. Nästa dag försöker Volodya prata om allt med Zinaida, men en tolv år gammal kadett kommer till henne och Zinaida instruerar Volodya att underhålla honom. På kvällen samma dag frågar Zinaida, efter att ha hittat Volodya i trädgården, oavsiktligt varför han är så ledsen. Volodya gråter och besträder henne att hon spelar dem. Zinaida ber om förlåtelse, tröstar honom, och efter en timme springer han redan med Zinaida och kadetten och skrattar.
Under en vecka fortsätter Volodya att kommunicera med Zinaida och förkasta alla tankar och minnen från sig själv. Slutligen, när han återvände en dag till middagen, får han veta att det inträffade en scen mellan far och mor, att modern bestraffade sin far i samband med Zinaida och att hon fick veta om detta från ett anonymt brev. Nästa dag meddelar mamma att hon flyttar till staden. Innan han lämnar beslutar Volodya att säga adjö till Zinaida och berättar för henne att han kommer att älska och älska henne tills dagarnas slut.
Volodya återigen ser oavsiktligt Zinaida. Han och hans far rider på häst, och plötsligt försvinner fadern, som demonteras och ger honom tyglarna, i gränden. Efter en tid följer Volodya efter honom och ser att han pratar genom fönstret med Zinaida. Far insisterar på något, Zinaida håller inte med, slutligen räcker hon ut till honom, och sedan lyfter far hans piska och slår skarpt på hennes nakna arm. Zinaida ryser och kyssar ärret med tyst höjning av handen mot läpparna. Volodya springer bort.
En tid senare flyttade Volodya till Petersburg med sina föräldrar, gick in på universitetet och sex månader senare dog hans far av ett slag, några dagar före sin död fick han ett brev från Moskva som upphetsade honom mycket. Efter hans död skickar hans fru en ganska betydande summa pengar till Moskva.
Fyra år senare möter Volodya Maydanov i teatern, som berättar för honom att Zinaida nu är i S: t Petersburg, hon lyckligt gifte sig och åker utomlands. Men, tillägger Maidanov, efter den berättelsen var det inte lätt för henne att bilda ett parti; det fanns konsekvenser ... men med hennes sinne är allt möjligt. Maidanov ger Volodya adressen till Zinaida, men han går till henne bara några veckor senare och finner ut att hon plötsligt dog av förlossning för fyra dagar sedan.
