Det är denna genre, kännetecknad av 1700-talslitteraturen, som Goethe väljer för sitt verk, handlingen äger rum i en av de små tyska städerna i slutet av 1700-talet. Romanen består av två delar - det här är bokstäverna till Werther själv och tillägg till dem under rubriken "Från förläggaren till läsaren." Werthers brev riktas till hans vän Wilhelm, i dem försöker författaren inte bara att beskriva händelserna i livet utan att förmedla sina känslor som världen runt honom väcker.
Werther, en ung man från en fattig familj, utbildad, benägen att måla och poesi, bosätter sig i en liten stad för att vara ensam. Han tycker om naturen, kommunicerar med vanliga människor, läser sin älskade Homer, ritar. Vid en ung stad utanför stadsboll möter han Charlotte S. och blir kär i henne utan minne. Lotta, det är namnet på flickans nära vänner, är den äldsta dotter till den fyrste amtman, allt i allt finns det nio barn i deras familj. Deras mor dog, och Charlotte lyckades, trots sin ungdom, ersätta henne med sina bröder och systrar. Hon är inte bara utåt attraktiv utan har också oberoende domar. Redan den första dagen för att träffa Werther med Lotta, avslöjas ett sammanträde av smakar, de förstår lätt varandra.
Sedan den tiden tillbringar den unge mannen mest av sin tid dagligen i amtmanhuset, som ligger en timmes promenad från staden. Tillsammans med Lotta besöker han en sjuk pastor, tar hand om en sjuk dam i staden. Varje minut som tillbringas nära henne ger Werther ett nöje. Men den unga mans kärlek är dömd till lidande från början, för Lotta har en fästman, Albert, som gick för att få ett bra jobb.
Albert anländer, och även om han behandlar Werther varmt och försiktigt döljer manifestationerna av sina känslor för Lotte, är den förälskade unga mannen avundsjuk på henne. Albert är behållen, rimlig, han anser Werther vara en enastående person och förlåter honom sin rastlösa disposition. Werther är hårt på närvaron av en tredje person på ett datum med Charlotte, han faller i obegränsad kul, sedan i dystra stämningar.
En gång, för att bli lite distraherad, går Werther över bergen och ber Albert låna honom pistoler på vägen. Albert håller med, men varnar för att de inte är anklagade. Werther tar en pistol och sätter den på pannan. Detta ofarliga skämt förvandlas till en allvarlig debatt mellan ungdomar om en man, hans passion och sinnen. Werther berättar historien om en flicka som övergivits av sin älskare och rusade in i floden, för utan honom har livet för henne förlorat all mening. Albert anser att denna handling är "dum", och han fördömer en person som, bortförd av passioner, förlorar förmågan att resonera. Werther, tvärtom, avvisar överdriven rationalitet.
För sin födelsedag får Werther ett paket från Albert som present: han har en båge från Lotta klänning där han såg henne för första gången. Den unga mannen lider, han förstår att han måste gå ner i affärer, för att lämna, men han sätter alltid upp ögonblicket av separationen. Inför avresan kommer han till Lotte. De går till sin favoritborre i trädgården. Werther säger ingenting om den förestående separationen, men flickan, som om att förutse henne, inleder en konversation om döden och om vad som kommer att följa. Hon påminner om sin mamma de sista minuterna innan hon bryter med henne. Werther är dock upphetsad av sin berättelse och hittar dock styrkan att lämna Lotta.
Den unge mannen åker till en annan stad, han blir tjänsteman vid budbäraren. Budbäraren är picky, pedantisk och dum, men Werther vände sig med greve von K. och försöker lysa upp sin ensamhet i samtal med honom. I den här staden, som det visar sig, är fördomar på egendom mycket starka och den unga mannen pekas ständigt på sitt ursprung.
Werther träffar flickan B. som vagt liknar den makalösa Charlotte. Han pratar ofta med henne om sitt tidigare liv, inklusive berättar om Lotte. Det omgivande samhället irriterar Werther, och hans relation med budbäraren blir värre. Ärendet avslutas med att budbäraren klagar på honom till ministern, samma som en känslig person, skriver ett brev till den unga mannen där han uttalar honom alltför känslig och försöker rikta sina extravaganta idéer i riktningen där de kommer att hitta rätt tillämpning.
Werther förenas ett tag med sin position, men det finns en "olägenhet" som tvingar honom att lämna tjänsten och staden. Han var på besök med grev von K., han satte sig upp, vid denna tid började gästerna samlas. I staden var det emellertid inte vanligt att en man av låg klass uppträdde i ett ädelt samhälle. Werther insåg inte omedelbart vad som hände, förutom att han hade sett den bekanta flickan B., han pratade med henne, och först när alla började skissa mot honom, och hans samtalspartner knappast kunde fortsätta samtalet, gick den unge mannen skyndt. Nästa dag spridda skvaller över hela staden som grev von K. hade sparkat Werther ur sitt hus. Eftersom han inte vill vänta när han blir ombedd att lämna tjänsten, skickar den unge mannen ett avgångsbrev och lämnar.
Först reser Werther till sina infödda platser och hänger sig i söta barndomsminnen, sedan accepterar han prinsens inbjudan och går till sina ägodelar, men här känner han sig orod. Slutligen, inte längre kan hantera separationen, återvänder han till staden där Charlotte bor. Under denna tid blev hon fru till Albert. Unga människor är glada. Werthers utseende bidrar till deras familjeliv. Lotte sympatiserar med den unga mannen i kärlek, men hon kan inte se hans plåga. Werther rusar, han drömmer ofta om att somna och inte längre vakna, eller han vill begå en synd och sedan försona för det.
En gång, medan han vandrar runt i utkanten av staden, möter Werther en galen Henry och samlar en bukett blommor till sin älskade. Senare får han veta att Henry var en skriven hos Lottes far, blev kär i en tjej och kärleken gjorde honom galen. Werther känner att bilden av Lotta spökar honom och att han inte har tillräckligt med styrka för att få slut på lidandet. På det här sättet bryter den unga manens brev, och vi får lära oss om hans framtida öde från förläggaren.
Kärlek till Lotte gör Werther outhärdlig för andra. Å andra sidan blir beslutet att lämna världen mer och mer stärkt i själen som en ung man, för han kan helt enkelt inte lämna den älskade. En dag hittar han Lotta sortera ut gåvor till sin familj på julafton. Hon vänder sig till honom med en begäran om att komma till dem nästa gång inte tidigare än julafton. För Werther betyder detta att han berövas den sista glädjen i livet. Men nästa dag åker han fortfarande till Charlotte, tillsammans läste de ett utdrag ur Werthers översättning av Ossians låtar. I en mängd vaga känslor förlorar den unge mannen kontrollen över sig själv och närmar sig Lotte, för vilken hon ber honom att lämna henne.
När han återvänder hem ordnar Werther sina affärer, skriver ett avskedsbrev till sin älskare, skickar tjänaren med en anteckning till Albert för pistolerna. Exakt vid midnatt ringde ett skott i Werthers rum. På morgonen hittar tjänaren en ung man som fortfarande andas på golvet, en helare anländer, men det är för sent. Albert och Lotta är oroliga för Werthers död. De begraver honom inte långt från staden, på den plats han valde för sig själv.
