Romanen äger rum i Ryssland i början av 1900-talet. Fabriksarbetare med familjer bor i en fungerande bosättning, och dessa människors hela liv är otydligt kopplat till fabriken: på morgonen, med en fabriks pip, skyndar arbetarna till fabriken, på kvällen kastar hon dem ur tarmarna; på helgdagar, träffa varandra, de pratar bara om fabriken, dricker mycket, blir fulla - de slåss. Men den unga arbetaren Pavel Vlasov, oväntat för sin mor Pelageya Nilovna, änkan till en låsesmed, börjar plötsligt leva ett annat liv:

Han åker till staden på semester, tar med böcker, läser mycket. På sin mors förvirrade fråga svarar Paul: ”Jag vill veta sanningen och därför läste jag förbjudna böcker; om de hittar mig, kommer de att sätta mig i fängelse. ”

Efter en tid börjar Pavels kamrater att samlas i Vlasovs hus på lördagskvällar: Andrei Nakhodka - "vapen från Kanev", som han verkar för sin mor, som nyligen hade anlänt till en bosättning och gick in i fabriken; flera fabriksförorter som Nilovna hade känt tidigare; folk kommer från staden: en ung flicka, Natasha, en lärare som lämnat Moskva från rika föräldrar; Nikolai Ivanovich, som ibland kommer att arbeta med arbetare istället för Natasha; den tunna och bleka unga damen Sasha, liksom Natasha, som lämnade familjen: hennes far är en markägare, en zemstvo-chef. Pavel och Sashenka älskar varandra, men de kan inte gifta sig: de båda tror att gifta revolutionärer går förlorade för arbete - ni måste tjäna sitt liv, en lägenhet, uppfostra barn. Samlade i Vlasovs hus läste medlemmar i cirkeln historieböcker, prata om arbetarnas svårigheter på hela jorden, alla arbetares solidaritet och sjunger ofta sånger. Vid dessa möten hör modern först ordet "socialister".

Mor gillar verkligen Nakhodka, och han blev också förälskad i henne, kallar henne kärleksfullt "inte alls", säger att hon ser ut som hans sena adoptivmamma, men han kommer inte ihåg sin mor. Efter ett tag erbjuder Pavel och hans mamma Andrei att flytta till sitt hus, och vapnet instämmer gärna.

Broschyrer visas på fabriken, som talar om arbetarnas strejker i S: t Petersburg, om orättvisorna i beställningarna i fabriken; broschyrer uppmanar arbetarna att förena och kämpa för sina intressen. Mor förstår att utseendet på dessa blad är kopplat till arbetet med sin son, hon är stolt över honom och rädsla för hans öde. Efter en tid kommer könsordrar med en sökning till Vlasovs hus. Mor är rädd, men hon försöker undertrycka sin rädsla. De som anlände hittade ingenting: förvarningar om sökningen, Pavel och Andrei tog de förbjudna böckerna ur huset; ändå greps Andrey.

Ett tillkännagivande visas på fabriken att från varje rubel som tjänarna tjänar, kommer direktoratet att dra bort ett öre - för att tömma träsk som omger fabriken. Arbetarna är missnöjda med detta beslut från direktoratet, flera äldre arbetare kommer till Pavel för att få råd. Pavel ber sin mor att åka till staden för att notera tidningen så att berättelsen med "träskpengan" är i nästa nummer, och han går till fabriken, där han, efter att ha ledat ett spontant möte, i närvaro av direktören, lägger ut arbetarnas krav på avskaffandet av den nya skatten. Direktören beordrar emellertid arbetarna att återuppta sitt arbete, och alla håller inte med. Pavel är upprörd, han tror att folket inte trodde honom, inte följde hans sanning, eftersom han är ung och svag - han kunde inte säga denna sanning. Könen är igen på natten, och den här gången tar de bort Paulus.

Några dagar senare kom Yegor Ivanovich till Nilovna - en av dem som deltog i mötena till Pavel före hans arrest. Han berättar för sin mor att förutom Pavel arresterades 48 andra fabriksfolk, och det skulle vara trevligt att fortsätta leverera broschyrer till fabriken. Mor frivilligt att ta med broschyrer, som hon ber sin vän, som säljer lunch för arbetare på fabriken, ta henne till sin assistent. Alla som kommer in i fabriken söks, men mamman tar fram broschyren och skickar dem till arbetarna.

Slutligen kommer Andrei och Pavel ur fängelset och börjar förbereda sig för firandet av majdagen. Paul kommer att bära banret framför demonstrantens kolumn, även om han vet att han för detta kommer att åter skickas till fängelse. På morgonen den 1 maj går Pavel och Andrey inte på jobbet utan går till torget, där folket redan har samlats. Pavel, som står under den röda banderollet, förklarar att de idag, medlemmarna i Socialdemokratiska Labour Party, öppet lyfter banan för förnuft, sanning, frihet. "Länga leva det arbetande folket i alla länder!" - Med denna slogan av Pavel flyttade kolumnen som han ledde längs gatorna i bosättningen. Men en kedja med soldater kom ut för att möta demonstrationen, konvojen skrynklades, Pavel och Andrey, som gick bredvid honom, arresterades. Genom att mekaniskt plocka upp ett fragment av en stolpe med ett fragment av ett banner som slits av könen från hennes sons händer, går Nilovna hem, och hennes önskan att berätta för alla att barnen följer sanningen, vill ha ett annat, bättre liv, sanningen för alla, ligger i hennes bröst.

Några dagar senare flyttade hans mor till staden till Nikolai Ivanovich - han lovade Pavel och Andrey, om de arresterades, omedelbart ta henne till honom. I staden Nilovna, med en enkel ekonomi av den ensamma Nikolai Ivanovich, börjar han aktivt underjordiskt arbete:

ensam eller med Nikolais syster, klädd som en nunna, eller en pilgrimsvandrare eller spetshandlare, reser hon till städer och byar i provinsen och sprider förbjudna böcker, tidningar och utrop. Hon gillar det här arbetet, hon gillar att prata med människor, lyssna på deras berättelser om livet. Hon ser att halvsultade människor lever bland jordens enorma rikedom. Återvänder från resor till staden, går mamman på datum med sin son i fängelse. På ett av dessa datum lyckas hon ge honom en anteckning som bjuder in sina kamrater att ordna en flykt för honom och hans vänner. Paulus vägrar dock att fly; Sashenka, som var initiativtagaren till flykten, var mest av allt upprörd över detta.

Slutligen kommer domens dag. Endast anhöriga till anklagade tilläts i hallen. Mor väntade på något fruktansvärt, väntade på en tvist, klargörande av sanningen, men allt är lugnt: domarna talar likgiltigt, slurat, motvilligt; vittnen - hastigt och färglöst. Åklagarnas och advokaternas tal berör inte heller mammas hjärta. Men då börjar Paul tala. Han försvarar sig inte - han förklarar varför de inte är rebeller, även om de bedöms som rebeller. De är socialister, deras slagord - ner med privat egendom, alla produktionsmedel - för folket, all makt - för folket, arbetskraft - är obligatoriskt för alla. De är revolutionära och kommer att förbli dem tills alla deras idéer har vunnit. Allt som sonen säger är känt för modern, men bara här, i domstolen, känner hon den konstiga, fängslande kraften i hans tro. Men domaren läser domen: att skicka alla tilltalade till förlikningen. Sasha väntar också på domen och kommer att förklara att han vill bli bosatt på samma lokalitet som Pavel. Mor lovar henne att komma till dem när deras barn föddes, för att amma barnbarn.

När mamman återvänder hem, informerar Nikolai henne att det beslutades att skriva ut Pauls tal vid domstolen. En mamma frivilligt att ta sonens tal för distribution till en annan stad. På stationen ser hon plötsligt en ung man vars ansikte och uppmärksamma blick verkar konstigt för henne; hon påminner om att hon träffade honom tidigare i domstolen och nära fängelset, och hon förstår att hon har fångats. Den unge mannen ringer vakten och pekar på henne med ögonen och säger något till honom. Vaktmannen närmar sig sin mamma och säger berömligt: ​​”Tjuv! Gammal redan, men där också! ” "Jag är inte en tjuv!" - kvävande av förbittring och förargning, mamma skriker, och tog en bunt med utrop från resväskan och överlämnar dem till folket omkring henne: "Det här är min sons tal, politiska prövades igår, han var bland dem." Könsdelar pressar människor närmare sin mor; en av dem griper henne i halsen och hindrar henne från att tala; väser hon. Det finns skrik i mängden.