I en stad vid Svarta havet pratar två vänner medan de simmar. Ivan Andreevich Laevsky, en ung man på cirka tjugonåtta delar hemligheterna i sitt personliga liv med militärläkaren Samoilenko. För två år sedan gifte han sig med en gift kvinna, de flydde från St Petersburg till Kaukasus och berättade för sig själv att de skulle börja ett nytt arbetsliv där. Men staden visade sig vara tråkig, folk inte intressanta, Laevsky visste inte hur och ville inte arbeta på marken, och därför kände han sig från den första dagen konkurs. I sina förhållanden med Nadezhda Fedorovna ser han inte längre något annat än en lögn, att nu leva med henne är över hans styrka. Han drömmer om att springa tillbaka till norr. Men det är omöjligt att bryta upp med henne: hon har inga släktingar, inga pengar, hon vet inte hur man arbetar. Det finns ytterligare en svårighet: nyheten kom om hennes make död, vilket betyder för Laevsky och Nadezhda Fedorovna möjlighet att gifta sig. Bra Samoilenko är exakt vad denna vän rekommenderar att göra.
Allt som Nadezhda Fedorovna säger och gör till Laevsky verkar vara en lögn eller liknar en lögn. Vid frukosten begränsar han knappt sin irritation, även hur hon sväljer mjölk orsakar ett stort hat hos honom. Lusten att snabbt ta reda på förhållandet och fly bort nu släpper inte honom. Laevsky är van vid att hitta förklaringar och motiveringar för sitt liv i någon annans teorier, i litterära typer, och jämföra sig med Onegin och Pechorin, med Anna Karenina, med Hamlet. Han är redo att skylla på sig själv för bristen på en vägledande idé, att erkänna sig själv som en förlorare och en extra person, då kommer han att rättfärdiga sig själv. Men när han trodde på frälsning från livets tomhet i Kaukasus, tror han nu att om han överger Nadezhda Fedorovna och åker till Petersburg, kommer han att läka ett kulturellt intelligent, kraftfullt liv.
Samoilenko har något som en tablettprick, han har en ung zoolog von Koren och har just avexaminerats från Victory Seminary. Vid lunchen går samtalet om Laevsky. Von Koren säger att Laevsky är lika farligt för samhället som en koleramikrob. Han korrupterar invånarna i staden genom att öppet bo med någon annans hustru, dricka och löd andra, spela kort, multiplicera skulder, inte göra någonting, och rättfärdigar sig dessutom med moderiktiga teorier om ärftlighet, degeneration och mer. Om människor som han föder upp är mänskligheten och civilisationen i allvarlig fara. Därför bör Laevsky för sin egen fördel neutraliseras. ”I mänsklighetens frälsning måste vi själva ta hand om förstörelsen av de svaga och värdelösa,” säger zoologen kallt.
Den spottande diakonen skrattar, bedövad Samoilenko kan bara säga: ”Om du drunknar människor och hänger dem, till helvetet med din civilisation, till helvetet med mänskligheten! Åt helvete!"
På söndag morgon badar Nadezhda Fedorovna i den festliga stämningen. Hon gillar sig själv, jag är säker på att alla män hon möter beundrar henne. Hon känner sig skyldig inför Laevsky. Under dessa två år hade hon gjort skulder i Achmianovs butik för tre hundra rubel och hon tänkte inte säga allt om det. Dessutom hade hon redan två gånger fått polisfogden Kirilin. Men Nadezhda Fedorovna tycker glatt att själen inte deltog i hennes förråd, hon fortsätter att älska Laevsky, och allt är redan trasigt med Kirilin. I ett badhus pratar hon med en äldre dam Marya Konstantinovna Bityugova och får veta att på kvällen har lokalsamhället en picknick på stranden av en bergflod. På väg till picknicken berättar von Koren diakonen om sina planer på att åka på en expedition längs kusten i Stilla havet och arktiska hav. Laevsky rider i en annan vagn och skurkar över de kaukasiska landskapen. Han känner ständigt fientlighet mot von Koren och beklagar att han åkte på picknick. Vid bergspiralen i Tatar Karbalaya stannar företaget.
Nadezhda Fedorovna är i ett lekfullt humör, hon vill skratta, retas, flirta. Men förföljelsen av Kirilin och den unga Achmianovs råd att se upp för den överskugga hennes glädje. Laevsky, trött på en picknick och otäckt hat mot von Koren, bryter sin irritation över Nadezhda Fedorovna och kallar henne en kokett. På vägen tillbaka medger von Koren för Samoilenko att hans hand inte skulle slippa om han hade anförtrott staten eller samhället att förstöra Laevsky.
Hemma, efter en picknick, informerar Laevsky Nadezhda Fedorovna om hennes mans död och, när han känner sig hemma som i fängelse, åker till Samoilenko. Han ber en vän att hjälpa, låna ut tre hundra rubel, lovar att ordna allt med Nadezhda Fedorovna, göra fred med sin mamma. Samoilenko erbjuder att göra fred med von Koren också, men Laevsky säger att detta är omöjligt. Kanske skulle han ha utsträckt handen, men von Koren skulle ha vänt sig bort med förakt. När allt är denna natur solid, tyrannisk. Och hans ideal är despotiska. Människor för honom är valpar och obetydliga, för små för att vara målet i hans liv. Han arbetar, går på en expedition, vänder halsen där inte i kärlekens namn för sin granne, men i namnet på sådana abstrakt som mänskligheten, framtida generationer, den ideala rasen av människor ... Han skulle beordra att skjuta alla som går utöver vår smala konservativa cirkel moral, och allt detta i namn för att förbättra den mänskliga arten ... Despots har alltid varit illusionister. Med entusiasm säger Laevsky att han tydligt ser sina brister och är medveten om dem. Detta kommer att hjälpa honom att återuppstå och bli en annan person, och han väntar passionerat på denna återfödelse och förnyelse.
Tre dagar efter pickniken kommer en upphetsad Marya Konstantinovna till Nadezhda Fedorovna och erbjuder henne att vara hennes matchmaker. Men bröllopet med Laevsky, känns Nadezhda Fedorovna, är nu omöjligt. Hon kan inte berätta Marya Konstantinovna allt: hur förvirrat hennes förhållande till Kirilin, med unga Achmianov. Från alla erfarenheter börjar hon med en stark feber.
Laevsky känner sig skyldig inför Nadezhda Fedorovna. Men tankarna om att lämna den kommande lördagen hade tagit honom i besittning så mycket att Samoilenko, som hade kommit för att träffa patienten, bara frågade om han kunde få pengarna. Men det finns inga pengar ännu. Samoilenko beslutar att fråga hundra rubel från von Koren. Efter en tvist samtycker han till att ge pengar till Laevsky, men bara under förutsättning att han inte lämnar sig ensam, utan med Nadezhda Fedorovna.
Nästa dag, på torsdagen, när hon besöker Marya Konstantinovna, berättar Samoilenko Laevsky om tillståndet av von Koren. Gäster, inklusive von Koren, spelar i posten. Laevsky, som mekaniskt deltar i spelet, tänker på hur mycket han måste och fortfarande måste ljuga, vad ett berg av lögner hindrar honom från att börja ett nytt liv. För att hoppa över det på en gång, och inte ligga i delar, måste du bestämma dig för något coolt mått, men han tycker att detta är omöjligt för honom. En echidna-anteckning, som uppenbarligen skickats av von Koren, gör honom hysterisk. Efter att ha återfått medvetandet lämnar han som vanligt på kvällen för att spela kort.
På vägen från gästerna till huset förföljs Nadezhda Fedorovna av Kirilin. Han hotar henne med en skandal om hon inte ger honom ett datum idag. Nadezhda Fyodorovna är äcklad, hon ber om att släppa henne, men till slut ger efter. Unga Achmianov vaknar över dem obemärkt.
Nästa dag åker Laevsky till Samoilenko för att ta pengar från honom, eftersom det är skamligt och omöjligt att stanna i staden efter hysteri. Det fångar bara von Koren. En kort konversation följer; Laevsky förstår att han vet om sina planer. Han känner akut att zoologen hatar honom, föraktar och lurar på honom och att han är hans värsta och mest oöverstigliga fiende. När Samoilenko anländer anklagar Laevsky honom för en nervös attack att han inte vet hur han ska hålla andras hemligheter och förolämpar von Koren. Von Koren tycktes vänta på denna attack, han utmanar Laevsky till en duell. Samoilenko försöker utan framgång förena dem.
På kvällen före duellen har Laevsky först hat mot von Koren, sedan för vin och kort blir han slarvig, sedan tar ångest på honom. När den unga Achmianov leder honom till ett hus och där ser han Kirilin, och bredvid honom Nadezhda Fedorovna, verkar alla hans känslor försvinna från hans själ.
Von Koren i kväll på vallen pratar med diakonen om en annan förståelse av Kristi läror. Vad ska vara kärlek till sin granne? Genom att eliminera allt som på ett eller annat sätt skadar människor och hotar dem med fara i nuet eller i framtiden, tror zoologen. Faran för mänskligheten hotas av moraliskt och fysiskt onormala, och de bör neutraliseras, det vill säga förstöras. Men var är kriterierna för att skilja, eftersom misstag är möjliga? Diakonen frågar. Det finns inget att vara rädd för att blöta fötterna när översvämningen hotar, säger zoologen.
Kvällen före duellen lyssnar Laevsky på åskväderna utanför fönstret, ser på hans förflutna, ser bara en lögn i det, känner sin skuld i Nadezhda Fedorovnas fall och är redo att be henne om förlåtelse. Om det förflutna kunde återställas skulle han ha funnit Gud och rättvisa, men det är lika omöjligt som en rullad stjärna att återvändas till himlen igen. Innan han går till en duell går han in i sovrummet till Nadezhda Fedorovna. Hon ser med skräck åt Laevsky, men han, som omfamnar henne, förstår att denna olyckliga, onda kvinna för honom är den enda nära, kära och oerstattliga personen. Han sitter i en barnvagn och vill återvända hem levande.
Diakonen, som lämnar tidigt på morgonen för att se matchen, undrar varför Laevsky och von Koren kan hata varandra och slåss i en duell. Är det inte bättre för dem att gå ner och rikta hat och ilska till där hela gatorna surrar av oförskämd okunnighet, girighet, förräderi, orenhet ... Han sitter i en kornremsa och ser hur motståndare och sekunder har kommit. På grund av bergen sträcker sig två gröna strålar, solen stiger upp. Ingen vet säkert reglerna för en duell, minns beskrivningarna av slagsmål på Lermontov, i Turgenev ... Laevsky skjuter först; av rädsla för att oavsett hur kulan träffar von Koren avfyrar han ett skott i luften. Von Koren pekar pistolen direkt på Laevskys ansikte. "Han kommer att döda honom!" - diakons desperata rop får honom att missa.
Tre månader går. På dagen för avresan till expeditionen åker von Koren, tillsammans med Samoilenko och diakonen, till marinan. När de går förbi Laevskys hus pratar de om förändringen som hände honom. Han gifte sig med Nadezhda Fedorovna och arbetade från morgon till natt för att betala sina skulder ... Efter att ha beslutat att komma in i huset räcker von Koren till Laevsky. Han ändrade inte sin tro, men medger att han misstog sin tidigare motståndare. Ingen vet den verkliga sanningen, säger han. Ja, ingen vet sanningen, Laevsky håller med.
Han tittar på när båten med von Koren övervinner vågorna och tänker: så i livet ... På jakt efter sanningen tar människor två steg framåt, ett steg tillbaka ... Och vem vet? Kanske kommer de till den verkliga sanningen ...
