London, mitten av sextonhundratalet. Samma dag föds två pojkar - Tom, son till en tjuv John Kenti, kramade i den stinkande återvändsgränd Yard of Garbage, och Edward, arvingen till kung Henry den åttonde. Hela England väntar på Edward; Tom behövs inte riktigt av sin egen familj, där bara en tjuvfader och en tiggermamma har en sorts säng; till tjänsten för resten - den onda mormor och tvillingssöstrarna - bara några armfulla halm och rester av två eller tre filtar.

I samma slum, mitt i alla slags avskum, bor en gammal präst som lär Tom Kenty att läsa och skriva, och till och med början på latin, men den gamla mans legender om trollkarlar och kungar är mest förtjusande. Tom tiggare inte särskilt noggrant, och lagarna mot tiggare är extremt hårda. Slagen för försummelse av sin far och mormor, hungriga (förutom att en rädd mamma i hemlighet kommer att glida en gammal skorpa), liggande på ett sugrör, målar han sig söta bilder från de bortskämda prinsernas liv. Andra pojkar från Garbage Court dras in i hans spel: Tom är en prins, de är en innergård; allt - i strikt ceremoniellt. En gång, hungrig, slagen, vandrar Tom till det kungliga palatset och med sådana självglömska blickar genom gitterportarna på den bländande prinsen i Wales att vakten kastar honom tillbaka till publiken. Den lilla prinsen griper ilsket in för honom och tar med honom till sina kammare. Han frågar Tom om sitt liv i sopor, och de försummade plebeiska spelen verkar honom så svag att han erbjuder Tom att byta ut kläder med honom. En förklädd prins är helt oskiljbar från en tiggare! När han märker Toms blåmärke på armen springer han för att dra vakten ut och får en spricka. Publiken, hooting, driver den "galen ragman" längs vägen. Efter en lång prövning griper en enorm berusad honom i axeln - det här är John Kenti.

Samtidigt är palatset orolig: prinsen är galen, han kommer fortfarande ihåg det engelska brevet, men känner inte ens kungen, en fruktansvärd tyrann, men en mild far. Henry förbjuder, i en formidabel ordning, att varje arvtals sjukdom nämns och skyndar att bekräfta honom i denna värdighet. För att göra detta måste du snabbt utföra det misstänkta förräderiet mot marskalken i Norfolk och utse en ny. Tom är fylld med skräck och medlidande.

De lär honom att dölja hans sjukdom, men missförstånd strömmar in hagel, vid middagen försöker han att dricka vatten för att tvätta händerna och vet inte om han har rätt att skrapa näsan utan hjälp av tjänare. Samtidigt skjuts avrättningen av Norfolk till följd av att det stora statsskyddet försvann till Prinsen av Wales. Men Tom kan naturligtvis inte komma ihåg, inte ens hur hon ser ut, vilket dock inte hindrar honom från att bli den centrala figuren i en magnifik festival vid floden.

Vid den olyckliga prinsen svänger en arg John Kenty sin klubb; en ingripen gammal präst faller död under sitt slag. Toms mamma gråter vid ögonen på en bedrövad son, men ordnar sedan ett test: han vaknar plötsligt upp honom, håller ett ljus framför ögonen, men prinsen täcker inte sina ögon med handflatan utåt, som Tom alltid gjorde. Mor vet inte vad hon ska tänka. John Kenti vet om prästens död och kör med hela familjen. I förvirringen av festivalen som nämns ovan gömmer prinsen. Och han förstår att London hedrar utmanaren. Hans förargade protester väcker ny hån. Men med ett svärd i handen, avvisar Miles Gendon, en ståtlig krigare i dandy, men slagna kläder, honom med ett svärd.

Till Tom brister en budbärare i högtiden: "Kungen är död!" - och hela rummet bryter med klick: "Länge kungen!" Och den nya herren av England beordrar att vara barmhärtig med Norfolk - blodets rike är slut! Och Edward, som sörjer sin far, med stolthet börjar kalla sig själv inte längre en prins, utan en kung. I en fattig tavern serverar Miles Gendon kungen, även om han inte ens får sitta ner. Från historien om Miles, lär den unga kungen att han efter många års äventyr återvänder till sitt hem, där han fortfarande har en rik gammal far, påverkad av sitt förrädiska husdjur, hans yngsta son Gue, en annan bror Arthur, samt hans älskade (och kärleksfulla) kusin Edith. Kungen kommer också att hitta skydd i Gendon Hall. Miles ber en sak - rätten till honom och hans ättlingar att sitta i kungens närvaro.

John Kenti tar listigt kungen från Miles vinge och kungen faller in i tjuvarnas gäng. Han lyckas fly, och han befinner sig i kabinen hos en galen eremit som nästan dödar honom för att hans far förstörde klostrarna och införde protestantism i England. Den här gången räddar Edward John Kenti. Så länge den imaginära kungen skapar en domstol, som överraskar adelsmännen med sitt vanliga folk, möter den sanna kungen, bland tjuvar och skurkar, också ärliga människor som är offer för engelska lagar. Kungens mod hjälper till slut honom att få respekt, även bland tramparna.

Den unga bedrägaren Hugo, som kungen slog med en pinne i enlighet med alla regler för fäktningskonst, kastar en stulen smågris mot honom, så att kungen nästan faller på galgen, men räddas tack vare den fyndiga Miles Gendon, som framträdde, som alltid, i tid. Men i Gendon Hall kommer de att få ett slag: far och bror Arthur dog, och Gue, på grundval av ett falskt brev från honom om Miles död, tog besittningen av arvet och gifte sig med Edith. Gyu förklarar Miles som anstötare, Edith avstår också honom, rädd för Gyus hot att på annat sätt döda Miles. Gue är så inflytelserik att ingen i länet beslutar att identifiera den rättmätiga arvingen,

Miles och kungen går till fängelse, där kungen igen ser handlingen i de hårda engelska lagarna. I slutändan tar Miles, som sitter i kvarter vid den skamliga pelaren, också på piskarna som kungen för med sin olycka. Sedan går Miles och kungen för sanningen till London. Och i London under kröningsprocessen känner Tom Kenty's mor igenom honom genom en karakteristisk gest, men han låtsas att han inte känner henne. Av skam försvinner triumf för honom. Det ögonblick som ärkebiskopen av Canterbury är redo att lägga en krona på hans huvud, verkar den sanna kungen. Med Toms generösa hjälp bevisar han sitt kungliga ursprung och minns var han gömde den försvunna statsskyddet. Bedövad av Miles Gendon, med svårigheter att få träffa kungen, sitter han trassigt i sin närvaro för att se till att hans syn är korrekt. Miles belönas med en stor förmögenhet och Englands kamrater, med titeln Earl of Kent. Den oskäliga Gue dör i ett främmande land och Miles gifter sig med Edith. Tom Kenty lever till mycket ålder och använder särskild ära för att "sitta på tronen."

Och sjätte kung Edward lämnar ett minne om sig själv genom att regera extremt barmhärtig vid tidpunkten för grymma tider. När någon förgylld värdighet anklagade honom för att han var för mjuk, svarade kungen med en röst full av medkänsla: ”Vad vet du om förtryck och plåga? Jag vet detta, mitt folk vet, men inte du. ”