Handlingen äger rum i slutet av 1900-talet. i staden Harmont, som ligger nära en av Visitation Zones.
Besökszonen - det finns bara sex av dem på jorden - det är här platsen, flera år innan de beskrivna händelserna, landade utlänningar i flera timmar och lämnade många materiella spår av deras vistelse. Zonen är inhägnad och skyddad noggrant; ingången till zonen tillåts endast med pass och endast för anställda vid International Institute of Extraterrestrial Cultures. Men desperata killar - de kallas förföljare - tränger in i zonen, tar ut allt de kan hitta därifrån och säljer dessa underjordiska underverk till köparna, som alla har sitt eget namn för förföljare - i analogi med jordiska föremål: "stift", "dummy" , "Klåda", "kolsyrade lera", "svart spray", etc. Forskare har flera hypoteser om ursprunget till Besökszonerna: kanske kasta någon utomjordisk sinnes behållare med prover av dess materialkultur på jorden; kanske utomjordingarna bor fortfarande i zonerna och studerar nära jordgubbar; eller kanske utlänningarna stannade på jorden på väg till något okänt kosmiskt mål, och zonen är som en picknick på sidan av den kosmiska vägen, och alla dessa mystiska föremål i den kastas helt enkelt eller förlorade saker spridda i ett röran, som efter en vanlig, markbunden väg på en picknick i clearingen finns spår av en bål, äpplebitar, godisomslag, plåtburkar, mynt, bensinfläckar och liknande.
Redrick Schuhart, en före detta stalker, och nu anställd vid Institute for Extraterrestrial Cultures, arbetar som laboratorieassistent för den unga ryska forskaren Kirill Panov, som är engagerad i studien av ett av de mystiska föremål som finns i zonen - ”dummies”. "Dummy" är två kopparskivor i storleken på en tefat, mellan vilka det är fyrtio centimeter mellan varandra, men det är varken möjligt att pressa dem mot varandra eller att separera dem. Röd, som verkligen gillar Cyril, vill göra honom lycklig och erbjuder att åka till zonen för en komplett "dummy" som har "något blått inuti" - han såg detta under sina stalker-resor till zonen. De bär speciella dräkter och går till zonen, och där, vid en slump, berör Cyril någon konstig silverbana med ryggen. Röd är orolig, men ingenting händer. De återvänder säkert från zonen, men efter några timmar dör Cyril av en hjärtattack. Red anser att han är skylden för denna död - han förbisett webben: det finns inga bagateller i zonen, någon bagatell kan vara en dödlig fara, och han, en tidigare stalker, vet detta mycket väl.
Några år senare blir Redrick Schuhart, som lämnade institutet efter Cyrils död, återigen en stalker. Han är gift och hans dotter Maria växer - Monkey, som han och hans fru Guta kallar henne. Barn av förföljare skiljer sig från andra barn, och apan är inget undantag; hennes ansikte och kropp är täckt med tjockt långt hår, men annars är hon ett vanligt barn: hon är stygg, pratar, gillar att leka med barn, och de älskar henne också.
Redrick reser till zonen med en partner med smeknamnet Vulture Barbridge, så smeknamnet för sin grymhet mot andra stalkers. Barbridge kan inte gå tillbaka, för hans ben skadade honom: han gick in i "häxans gelé", och hans ben blev som gummi under knäna - du kunde knyta en knut. Gribben ber Röda att inte lämna honom och lovar att berätta var i zonen ligger Gyllene bollen, som uppfyller alla önskningar. Shekhart tror inte på honom, med tanke på Golden Ball som en uppfinning av vidskepliga stalkers, men Barbridge hävdar att Golden Ball existerar och redan har fått mycket av honom, till exempel har han, till skillnad från andra förföljare, två normala och dessutom anmärkningsvärt vackra barn - Dina och Arthur. Röd, som inte trodde på Guldbollens existens, tar bort Barbridge från zonen och tar honom till en läkare - en specialist i sjukdomar orsakade av zonens inflytande. Barbridge kunde dock inte räddas. Efter att ha dragit igång samma dag med byte till köpare, är Red bakhåll, han arresteras och dömdes till flera års fängelse.
Efter att ha betjänt sin tid och gått fri, tycker han att hans dotter är så förändrad att läkarna säger att hon inte längre är en man. Inte bara har hon förändrats utåt - hon förstår redan nästan ingenting. För att rädda sin dotter går Red till Gyllene bollen: Barbridge, ihåg att Röd inte kastade honom i zonen, ger honom en karta, förklarar hur han hittar bollen och vill att Rött ska be honom att återlämna benen: ”Zonen tog, kanske Zon och kommer tillbaka. " På vägen till bollen måste du övervinna många hinder som zonen är full av, men det värsta är "köttkvarnen": en person måste offras till henne så att den andra kan gå till Golden Ball och be honom att uppfylla sin önskan.Gribben förklarade allt detta för Röd och föreslog till och med att en av hans människor - "som inte har något emot" för rollen som "levande mästernyckel". Redrick tar emellertid Arthur, son till Barbridge, en stilig man, tigger från zonen, som desperat bad Red att ta honom med sig - Arthur gissade att Redrick skulle leta efter Golden Ball. Redrick är ledsen för Arthur, men han övertygar sig själv att han inte har något val: varken den här pojken eller hans apa. Arthur och Redrick, efter att ha passerat alla fällorna som ställts in av zonen, närmar sig äntligen bollen, och Arthur rusar till honom och ropar: ”Lycka är för alla! Gratis! Någon mängd lycka! Alla träffas här! Tillräckligt för alla! Ingen kommer att lämna bråk! ” Och just i det ögonblicket vrider den monströsa "köttkvarnen", som plockar upp den, när hemmafruarna vrider linnet.
Röd sitter och tittar på Golden Ball och tänker: fråga om hans dotter, och vad mer? Och med skräck förstår han att han inte har några ord eller tankar - han tappade allt i sina stalker-sortier, kolliderar med vakter, jakten på pengar - han behöver mata sin familj, men han kan bara gå till zonen och sälja konstiga saker till alla slags mörka människor, som inte vet hur man ska bortskaffa dem. Och Red förstår att han inte kan komma med andra ord, utom de som den här pojken ropade före sin död, så till skillnad från sin Vulture far, "Lycka är för alla, förgäves, och låt ingen bli förolämpad!"
