Mikhail Sinyagin föddes 1887. Han kom inte till det imperialistiska kriget på grund av överträdelse av ett bråck. Han skriver dikter i symbolisternas anda, dekadenter och estetik, promenerar med en blomma i sitt knapphål och en bunt i handen. Han bor nära Pskov, i gården "lugn", i sällskap med mor och moster. Godset tas snart bort när revolutionen börjar, men Michel, hans mor och moster har fortfarande ett litet hus.
Här i Pskov, 1919, träffade han Simochka M., vars far hade dött två år innan, lämnade sin mor, en energisk pockmarkerad änka och sex döttrar. Simochka blev snart gravid av Michelle (som hände sig med till synes oskyldiga aktiviteter som att läsa poesi och springa genom skogen), och hennes mor besökte Michelle på kvällen och krävde att hennes dotter skulle gifta sig. Simagin vägrade, och änkan hoppade på fönsterbrädan och hotade poeten med självmord. Tvingas acceptera, fick Michelle en svår nervös attack samma natt. Hans mor och moster skrev i tårar sina beställningar angående kronblad och glöm mig och andra litterära arv. Nästa morgon var han dock ganska frisk och efter att ha fått en anteckning från Simochka med en bön för ett möte gick han till henne.
Simochka bad honom om förlåtelse för sin mammas beteende, och de gifte sig utan någon invändning från Michel och hans släktingar. Men moster var fortfarande missnöjd med hast och tvångsäktenskap. Michels mamma, en tyst, obemärkt kvinna, dog, och hennes moster, energisk och hoppas på en snabb återkomst av gården och i allmänhet från gamla tider, beslutar att åka till Petersburg. Petersburg, säger folk, kommer snart att flytta till Finland eller till och med bli en fri stad som en del av någon del av Nordeuropa. På vägen rånas moster, vilket hon informerar Michelle i ett brev.
Michelle håller på att bli pappa. Detta tar honom en kort tid, men snart upphör han att vara intresserad av sin familj och beslutar att åka till sin moster i S: t Petersburg. Hon möter honom utan mycket entusiasm, eftersom hon inte behöver parasiter. Utan att tänka på att återvända till Simochka, som var helt kär i honom, skriver brev till honom utan hopp om något svar, tar Sinyagin en blygsam kontorist i St Petersburg, kastar poesi och träffar en ung och vacker dam, som parodieras med namnet Isabella Efremovna.
Isabella Efremovna skapades "för ett elegant liv." Hon drömmer om att åka med Sinyagin, passera den persiska gränsen med honom och sedan fly till Europa. Hon spelar gitarr, sjunger romanser, spenderar Michells pengar och han fullgör vederbörligen sina officiella uppgifter, som han har en djup avsky. Men han är inte riktigt kapabel till någonting, han finns på tigglöner och utdelningar av sin moster.Snart sparkas han ur jobbet, hans moster vägrar stödja honom, och Isabella Efremovna kommer att lämna honom. Men här kommer frälsningen: mosteren tappar tanken, hon föras till ett galet hus och Sinyagin börjar leva sin egendom.
Detta fortsätter i ungefär ett år, och moster djuper djupare i galenskap, men plötsligt kommer hon hem återhämtad. Michelle försöker att inte släppa in henne i rummet så att hon inte ser bilden av en fullständig ruin som han gjorde där. Mosteren går emellertid in i hennes rum och när ögonen för ödeläggelsen (för Michelle lyckades leva med Isabella Efremovna nästan allt) förde henne äntligen sitt sinne.
Isabella Efremovna likväl lämnade snart Michelle, för han hade inga pengar kvar, och han visste inte hur och ville inte tjäna. Så han började tigga, inte känna hela djupet av sitt fall, för "en miljonär inser inte att han är miljonär, och en råtta inser inte att hon är en råtta." På en begäran om almisser (rädsla för ett sådant slut, som bilden av en tiggare, alltid hemsökt Zoshchenko), lever Sinyagin bra och tillåter sig själv att äta normalt. För att ge sig själv en "intelligent look" bär han alltid en resväska med en resväska.
Men fyrtiotvå år gammal förstår han plötsligt livets skräck och beslutar att återvända till Pskov, till sin fru, som han inte hade kommit ihåg i sex år.
Hans fru, som tänkte att han hade försvunnit i Petrograd, hade länge gifte sig med en annan, chef för förtroendet, en äldre och blek man. När hon såg Michelle sjunka, smutsig, hungrig, som öppnar sin grind med tårar, började fruen att gråta och vrida händerna, och hennes andra man bestämde sig för att delta i Michelle. Han får en god middag och senare hittar de en plats för honom i förvaltningen av kooperativ, där han arbetar under de senaste månaderna av sitt liv.
Och sedan dör han av lunginflammation "i sina vänner och välgörarnas armar" - den första fruen och hennes andra make. Hans grav rengörs med färska blommor. Med denna ironiska fras avslutar författaren sin berättelse om en intellektuells fall.