Början av XVIII-talet. England, tillsammans med Österrike, Preussen och andra länder, driver ett oändligt och utmattande krig för den spanska arven mot den fransk-spanska koalitionen. England styrs av den svag viljiga och eftergivna drottningen Anna, som inte fattar beslut utan att rådfråga de omkring henne. Faktum är att tömmarna är i händerna på Lady Churchill, hertuginnan av Marlborough. Detta är en kvinna med fast sinne, avgörande och modig, sofistikerad i palatsintriger. Hennes make, den berömda och giriga marskalken Marlborough, befäl den engelska armén och är inte alls intresserad av att avsluta kriget, som tappar ut statskassan, men med framgång fyller hans fickor.

Marlboro-partiet, det vill säga Whig-partiet, motsätts av Tory-oppositionen. Det leds av Henry Saint-John, Viscount Bolinbrock, en entusiastisk politisk spelare som andas djupt vid stormiga parlamentssessioner, som en engelsk sjöman till havs. Fram till tjugoseks tyckte han tankelöst om livet och tillbringade sin förmögenhet tills den slutade. För att fixa saker gifter han sig med en charmig kvinna med en miljon medgift och en miljon stämningar och brister.

Äktenskapslivet blir snart outhärdligt, Bolinbrock bryter med sin fru och är passionerad intresserad av politik. Hans fru tillhör Whig-festen. Naturligtvis angränsar han Tory-partiet. Han talar i parlamentet och kräver fred med Frankrike och publicerar arga artiklar om korruption i armén i sin tidningsexamen. Bolinbroke försöker få en publik med drottning Anne för den franska ambassadören Marquis de Torsi. Arthur Meshem, vakthavaren i palatset, kan hjälpa honom med detta.

För två år sedan är denna unga provinsiella adelsman, förlorad i London, på väg att rusa till Themsen eftersom han inte har tjugofem guineas. Bolinbrock ger honom två hundra guineas och räddar honom från döden. Meshem hoppas kunna förmedla drottningen en begäran om en tjänst vid domstolen och en dag lyckas han nästan bryta igenom publiken vid vagnen när en sekulär dandy skjuter på honom och klickar på näsan. Emellertid lämnades en framställning in, och Mesham får en inbjudan till en publik, men när han går till palatset häller besättningen på samma dandy lera över hans enda anständiga camisole. Det verkar som om allt är förlorat, men plötsligt uppträder en mystisk beskyddare för honom - han får platsen för drottningens sida, sedan rangordningen av vakterregimentet och hoppas på nya goda gärningar med det enda villkoret - han ska inte gifta sig.

Samtidigt är han passionerad förälskad i den charmiga Abigail, som tjänade i en smyckebutik tills hans herre gick i konkurs. Nu lovas hon en plats vid domstolen, och löfte kommer också från den mystiska välgöraren, som drottningen själv är. Men utnämningen beror på den allmänt Lady Marlborough. Naive Abigail hoppas att Lady Marlborough kommer att hjälpa henne, eftersom hon är hennes släkting, dotter till ett ojämnt äktenskap med kusin Lady Marlborough. Bolinbrock förklarar för flickan att hertiginnans förräderi inte har någon gräns. Bolinbroke, Mesham och Abigail sluter en defensiv och offensiv allians mot Lady Marlborough.

Bolinbrock räknar med att om Abigail får plats vid domstolen, kommer han att kunna påverka drottningen. Meshams uppgifter inkluderar dagligen att skicka tidningen "Fashionable People" till drottningen - alla andra informationskällor utesluts av favoriten. Mesh börjar överlämna bokstäverna till Marquis de Torsi, Louis XVIs sändebud och tidningen ”Examiner” med en avslöjande artikel av Bolinbrock mot Marlborough-partiet. Men hertiginnan avlyssnar "olagliga investeringar" och informerar sarkastiskt Bolinbrock att han är i hennes händer - hon köpte upp alla sina skuldförpliktelser för ingenting och avser att sätta honom i fängelse. Bolinbrock är mycket nöjd med att han har en så värdig motståndare och kommer att slå ett nytt slag i parlamentet.

Samtidigt möter Mesham sin långvariga brottsling i palatsparken och dödar honom i en duell. Ingen såg honom, men han står inför dödsstraffet i enlighet med den hårda duelllagen. Han måste springa. Bolinbroke lyckas förmedla till drottningen en anteckning där han noggrant rekommenderar Abigail. Drottningen vill närma sig den tjej hon gillade närmare, men hertiginnan, som fruktade främmande inflytande, övertygar henne om det oönskade med en sådan handling. Hon rapporterar emellertid att hon har hittat ett sätt att ge rang som kapten till en flitig ung man, som drottningen riktade sin stödjande uppmärksamhet till, Meshem. Drottningen är nöjd med favoriten och glömmer om Abigail. Flickan är i förtvivlan.

Fortune ler igen mot Bolinbrock - han blir arvtagare till en enorm förmögenhet, eftersom den dandy som dödades av Meshem i en duell är hans kusin Richard, förkroppsligandet av girighet och obetydlighet, den grymaste av hans borgenärer. Skuldförpliktelser löstes omedelbart tillbaka, Bolinbrock äger igen situationen. Han kräver allvarlig bestraffning av mördaren, men så fort han lär av Abigail att han talar om Meshem, övertygar han henne att inte oroa sig - han kommer att försöka att inte hitta honom. Just nu visas Mesh. Han sprang inte alls, för han fick en budbärare med en beställning på en ny möte. Han föreskrivs vara med drottningen. Den mystiska beskyddaren skickar honom tecknen på en ny rang - diamanttips för axelbants. Abigail känner igen diamanterna som hon själv sålde till Lady Marlborough när hon var i smyckebutiken. Inkognitorn för beskyddaren avslöjas (Mesh vet inte om det just nu), och Bolinbrock får möjlighet att slå ytterligare ett slag mot sin motståndare.

Abigail hittar en plats under drottningen och blir omedelbart hennes favorit. Drottningen klagar över Abigails brist på frihet i allt och antyder vagt att hon brinner för en viss ung officer. Unnaware Abigail erbjuder drottningen hennes hjälp. Bolinbroke tillåts slutligen till drottningen och försöker beröra henne med berättelser om katastroferna hos folket, om de svårigheter och offer som orsakats av kriget. Hon saknar uppriktigt och återupplivar bara när hon rapporterar att hertiginnan är intresserad av att fortsätta kriget, vilket håller hennes man i armén och låter henne njuta av söta nöjen med Meshem. Drottningen är rasande. Så Bolinbrook får reda på att hon också älskar Mesham.

Hertuginnan tillkännager Meshem att hon avser att ge honom ett viktigt uppdrag och ber att komma till henne efter drottningens kvällsmottagning. Oavsiktligt blir hon medveten om att det var Meshem som dödade Richard Bolinbroke. Drottningen bestämmer sig också för att boka en tid med Meshem och måste vid mottagningstillfället ge ett tecken: i närvaro av gäster kommer hon att klaga på värmen och be Mesham om ett glas vatten. Bolinbroke informerar hertuginnan om att en viss ädel dam håller på att boka en tid med Meshem. I utbyte mot denna information får han en inbjudan till domstolen för Marquis de Torsi. Hertiginnan är obehagligt fascinerad. Under ett kortspel, till vilket Marquis de Torsi oväntat antogs till alla, ber drottningen Meshem att ge henne vatten. Hertiginnan är helt förvirrad och gör misstag efter misstag. Istället för Meshem serverar hon ett glas vatten och slår det över drottningens klänning. Drottningen är arg, de byter mot kulor. Resultatet är hertiginnans avgång. Men hon ger inte upp. Genom sina anhängare lyckas hon övertyga drottningen om att hon inte älskar Meshem, utan en helt annan. Drottningen är redo att förlåta henne. Bolinbroke klargör en annan missuppfattning. Hertiginnan svär att skämma drottningen. Meshem tar med sig drottningens signaturhandlingar om upplösning av parlamentet och utnämningen av Bolinbroke till minister. Ett fruktansvärt ljud får honom att gömma sig på balkongen. Hertuginnan dyker upp, tillsammans med en mängd hovmän och upptäcker Meshem i drottningens privata kvarter. Abigail faller på knä och ber om ursäkt för att han i hemlighet har tagit emot Meshem från drottningen. Bolinbrock tillägger att den anklagade för mordet Mesh kom för att säga adjö till sin fru - Abigail Churchill. Drottningen förlåter efter en kort förvirring Abigail och Meshem och tillkännager utnämningen av Bolinbroke till minister och början av fredssamtal med Frankrike. Så Lord och Lady Marlborough kastas, världen är gjord - och allt detta tack vare ett glas vatten, som Bolinbrock säger.