Rom sedan kejsarens Neros tid, speglade i brott och avskräckning. För Petronius - en författare, en esthet, en kännare av lyx och nöje, "arbete av nåd", en ungefärlig av Nero - är hans brorson, en ung och vacker krigare, patrician Mark Vinicius. Den unge mannen säger att han återvände till Rom från kriget mot parterna, skadade sin hand och, sårad, fördes han till sitt hus av den gråhåriga befälhavaren Aul Plavtius. Där fängslades Vinicius av en ung Lygia som såg ut som en bräcklig mörkhårig blåögd nymf. Hon är dotter till kungen av Lygianerna, som bor i de avlägsna norra skogarna, och kallade henne i hemlandet Kallina. Som barn åkte hon till Rom som gisslan och växte upp i huset till den ädla Avl och hans trogna, dygdiga fru Pomponii. De behandlade Lygia som sin egen dotter och väckte henne ren, kysk och alls inte som lösa romare. De säger att en ung, vacker, lugn och ledsen Pomponia själv är en kristen, men till exempel Petronius tror inte på detta: alla vet att kristna är fruktansvärda skurkar, men Pomponia, vars ansikte verkar stråla ljus, kan aldrig vara en skurk.
I huset på Avla uttalade Vinicius många brännande ord till Lygia, och en ömsesidig känsla blinkade i flickans hjärta. Men av någon anledning drog hon en fisk på sanden ... Vinicius, som har tappat huvudet, är redo att gifta sig med Lygia. Men Petronius berättar för Nero att Vinicius blev kär i en mager Ligi-gisslan. Dessa ord avlägsnar omedelbart kejsaren från flickan - och han lovar Petronius att ta henne till palatset och ge Vinicius.
Den jätte och starka mannen Ursus följer Lygia in i palatset, en Ligian som kom till Rom med den lilla prinsessan och, som hon, som blev kristen här. På kvällen leds en flicka som skakar av rädsla till en högtid. Till Ligias glädje tar Vinicius plats bredvid henne. Snart berusad av passion och vin börjar han kyssas på skönheten och viskar att Nero i morgon kommer att ge henne till honom. Ursus kom i tid och kastar Vinicius bort och tar den skrämda flickan ut från banketten.
Lygia gråter. Hon vill inte bli en konkubin av Vinicius. Bättre fattigdom än lyx och vanära! Lygia beslutar att springa.
Efter att ha lärt sig att Lygia försvann dödar Vinicius i raseri den gamla slaven, som knuffade honom. För första gången i mitt liv vågade någon motsätta sig en ung patricians önskningar! Ledsen av kärlek och förtvivlan söker Vinicius efter Lygia. Petronius, som sympatiserar med sin brorson, är redo att ge honom sin vackra slav, den guldhåriga grekiska kvinnan Evnika. Men hon ber så passionerat att inte skicka henne ut ur huset, att den förvånade Petronius förstår: flickan är kär i sig själv! Och Evnikas hängivenhet berör hans hjärta. Evnika leder den listiga grekiska Chilon - en berusad och en rödvänd, en svårighet, en spion och en bedragare som åtar sig att hitta Lygia. Efter att ha fått veta att flickan drar fisk i sanden, söker denna man, som ser ut som en apa och en räv på samma gång.
Han upptäcker snart att fisk är ett hemligt tecken på kristna. Låtsas för att vara en kristen, penetrerar Chilon deras miljö och möter läkaren Glaucus, vars familj på en gång gav ut till rånare, och lämnade sig själv att dö på vägen. Nu är Chilon rädd att Glaucus kommer att känna igen honom och försöker locka en annan kristen, den enkla sinnade starkman Urban, som säger att Glaucus är en spion av kejsaren, mot läkaren. Förresten gigantiska flinches när Chilo av misstag nämner Lygia-namnet, förstår den listiga grekiska: Urban är Urs!
Aposteln Peter är i Rom. Alla stadens kristna samlas för sin nattliga predikan. Chilo leder dit till Vinicius, som hoppas kunna träffa Lygia där. Aposteln Peter imponerar ungdomen med enkelhet och storhet. Den gamla människans ansikte lyser av en sådan övertygelse som är inneboende i sanning ensam. Men Peters predikan är ett förnekande av Vinicius vanliga liv. Men historien om korsfästelsen och Kristi uppståndelse förvånar den unga patrician. Och han inser plötsligt att Christian Lygia aldrig kommer att bli hans konkubin. Ser Lygia i mängden, beundrar Vinicius flickans andliga skönhet och inser att mot sin tro är all hans styrka och mod ingenting.
Efter att ha lämnat efter predikan efter Lygia, skurar Vinicius in i sitt hem och försöker ta bort flickan, men Ursus fäller ner sin kraftfulla knytnäve på huvudet av patrician.
I den dåliga garderoben i Lygia behandlar helaren Glaucus Vinicius. Lygia själv bryr sig försiktigt om den unga mannen. Han är glad; Han vill inte lämna sin älskade och bestämmer sig för att stanna hos de kristna och skickar till Chilon - den enda som vet var Vinicius är nu. Glaucus ser Chilon och känner igen honom den skurk som har förstört hela hans familj och Ursus - den gamla mannen som satt honom på Glaucus. Chilon skriker av skräck, men aposteln Peter som dyker upp låter grekarna gå i fred: Glaucus och Ursus förlåter sin fiende ...
Chockad Vinicius reflekterar över de kristna vänlighet och barmhärtighet. Sedan faller han i glömska, och det verkar för honom att Lygia leder honom till där solen skiner.
Efter några dagar känner Vinicius att hans passion ersätts av djup, sann kärlek. Men den plågade Lygia, som inte vågar att älska den hedniska med en varg romersk hjärta, bestämmer sig för att avskeda sig med den unge mannen.
Vinicius återvänder till sitt hus, men allt omkring honom verkar tomt och obetydligt för den unge mannen. Han längtar efter Lygia - och minns ofta den fantastiska mannen han träffade kristna - Paul of Tarsus. ”Varje ord förvandlar honom till att damma upp alla grunden i vår värld,” tänker den unge mannen. Hans själ förändras. Han är nu äcklad av den romerska adels skicklighet, och vid en lyxig fest avvisar han trakasserier av kejsarinnan Poppea. Hon försvinner och skrattar onödigt. Vinicius drömmer om Lygia. Plötsligt kommer en trasig Chilo till honom och förklarar att han av en passionerad kärlek till kristna återigen spårade dem alla. Rädda av grekernas skurk, beordrar Vinicius honom att huggas; sedan leder den stönande Chilo den unge mannen till apostlarnas nya hem. Där ber Vinicius Peter och Paul om Lygias händer och lovar att han kommer att försöka förstå och acceptera Kristi läror. En glad Peter välsignar älskare.
En upprörd Nero drömmer om en stor eld - och snart brände kejsarens ministrar eld mot Rom. När han söker Lygia rusar Vinicius desperat omkring genom stadens lågor. Efter att han knappt kommit ut i en ulmande tunika från ett eldshav, snubblar den unge mannen mot Chilo, som råder honom att leta efter Lygia och Peter i en av de kristna underjordiska bönerna. Vinicius skyndar sig dit och ser många desperata människor, som aposteln Peter lugnar med ett kärleksfullt ord. När han märker att Vinicius försvagats från de erfarna fasorna, leder Peter honom till Lygia. Efter att ha fallit på knäna tackar den unge mannen varmt Herren och Peter, som Vinicius älskade av hela sitt obehandlade hjärta, döper den unga patricianen i grävmaskinens fattiga stuga
Folket bubblar av ilska. För att rädda kejsaren och sig själva ryktade patrisierna att staden sattes i brand av kristna. Karay "skurkar", kommer Nero att ordna för mobben ett skådespel som kommer att komma ihåg i århundraden. Poppea leder hemligt till kejsaren Chilon; han är redo att förråda alla kristna - och framför allt Vinicius med Lygia. Åh, Chilo kommer oerhört att hämna Vinicius för att ha smiskat!
Petronius varnar sin brorson att förföljelse av kristna förbereds. Med vilken glädje "nådens arbete" kommer att uppröra planerna för denna apa-Nero! Men Vinicius har inte tid att rädda Lygia: flickan tas till fängelse. Petronius förstår: detta är Poppeas hämnd, som Vinicius förkastade för Lygias skull. Den unga mannen fångades emellertid inte för att de vill njuta av hans lidande genom att tortera Lygia framför honom.
Folkmassan är törstig efter blod, kristna kastas i fängelse - en törst efter martyrdom. Vinicius lidande överstiger människans styrka. Och Sankt Peter får en uppenbarelse: i denna stad av Satan vill Kristus etablera sin huvudstad!
Med upplysta ansikten dör de kristna till döds - och i förfärlig ångest försvinner de på arenan. Chilon, som sitter i lyxiga kläder bredvid Nero, viskar: "De ser deras uppståndelse!" - och faller utan känslor. Avrättningar fortsätter. Vinicius, förklädd som en gravgrävare, går in i ett fruktansvärt fängelsehål och tillbringar tre dagar med en sjuk Lygia. Deras själar har redan rensats från allt jordiskt. Vinicius beslutar bestämt efter döden av Lygia att erkänna att han är en kristen och följa sin älskade.
Kristna bränns på stolpar och lyser upp kejsarens trädgårdar med hundratals levande facklor. Från en av pelarna vid den gråhåriga Chilon ser Glaucus, som var uppslukad i lågor, och väser: "Förlåt!" Och den chockade Chilo, som har förvandlats från en eländig liten man till en majestätisk gammal man, ropar: ”Kristna är oskyldiga! Brännaren är Nero! ” Dessa ord sprids omedelbart över hela Rom, och Chilo, som omvände sig från sina synder, döps av aposteln Paulus i en mörk gränd. Snart grips Chilo, men ingen tortyr kan nu tvinga honom att avstå från sina ord. Hans tunga dras ut och ges till björnen för att rivas i stycken på arenan. Men odjuret rör inte det olyckliga; med ett upplyst ansikte ger den plurade Chilo andan.
Och kejsaren bestämmer sig för att ordna Vinicia ett "lyckligt bröllop." Och när en kritvitt ungdom ser Ursa skjuts in i arenan, och sedan släpper de en enorm turné, till hornen som den nakna Lygia är bunden till. Urs tar en rundtur vid hornen och vrider på halsen. Publiken skriker av glädje, och Nero, rädd för publiken, ger Ursa och Lygia liv och frihet.
I Petronius hus ber Ligius och Vinicius det lidande Peter att lämna Rom. ”Jag måste följa min hjord”, svarar den äldre, men ändå lyckas de kristna övertyga honom om att han måste så sannorns frön i andra städer och städer. Och Peter lämnar Rom - men på Appian-vägen visas Kristus för honom. “Quo vadis, Domine?” (”Vart ska du, Lord?” (Lat.)) - Aposteln frågar och hör svaret: ”När du lämnar mitt folk, åker jag till Rom för ett nytt korsfästelse”.
Chockad Peter återvänder till Rom. Snart kastas apostlarna i fängelse. Men när de tar den misshandlade Peter till avrättningen, går han som segrare och kasta sina ögon på Rom och viskar: "Du är återlöst, du är min!"
Paul kommer lika lugnt till avrättningen samma dag. Han vet att det han sådde aldrig kommer att sprida ondskans virvelvind.
Vinicius och hans fru Ligia bor fredligt på Sicilien. De älskar varandra, tror - och är oerhört lyckliga.
Och Petronius är dömd. Nero kastar sig djupare in i den svåra försummelsen, och "nådens arbete" stör nu bara kejsaren. Han kommer att sända Petronius en dödsdom, men han bestämmer sig för att spela det sista skämtet med Nero. Vid en lyxig fest, omgiven av vänner, till den förtrollande musiken, öppnar han sina vener. Tillsammans med honom dör den vackra Evnika, som vägrade att leva utan en älskad. Före hans död skickar Petronius ett hålande brev till Nero, där han skriver att han är redo att förlåta kejsaren för alla brott och mord, men fördjupar honom djupt för dåliga verser. Gästerna, som tittar på de vackra marmorvita kropparna hos de livlösa Petronius och Evnika, förstår: det enda som återstod av den gamla världen är poesi och skönhet.
Nero agerar och går vild. Det verkar som om världen förvandlas till en kontinuerlig blodig och clownisk orgie. Slutligen utropar de upprorna legionerna kejsare Galbu. Med orden: "Vad en konstnär dör!" Nero sätter en kniv i halsen, men är feg och slaven hjälper sin herre att förgå med ett kort slag.
Och från jorden, mättad med blod och tårar, reser fröplanterna av frön som sås av Peter tyst men stadigt ...
Nero har länge varit en saga historia, och Peter-basilikan på Vatikanens kulle regerar hittills över Rom och världen. Nära den gamla Kapensky-porten finns ett litet kapell med en halv raderad inskription: "Quo vadis, Domine?"
