I en liten by på gränsen till Oryol- och Kursk-provinserna sprids gården till Ivan Efremovich Prostakov, som bor med sin fru och döttrar, Katerina och Elizaveta. Det är här författaren introducerar oss för huvudpersonen. Prins Gavrilo Simonovich Chistyakov är i ett tillstånd av det mest eländiga och accepteras endast i huset av barmhärtighet. Men snart vann han hela familjens kärlek och för skojs skull, liksom uppbyggnad berättar den lärorika historien om sitt liv.
Efter att ha bara en åker och en trädgård efter sin fars död, tillät han, ur sin försummelse, att den första växte över och trampade på den andra. Han gifte sig med prinsessan Feklush, och de tre av dem nu (med deras nyfödda son Nikander) hade inte en bit bröd, och ingen av prinserna i deras infödda Falaleevka ville hjälpa dem. En oväntad välgörare var gästgivaren Yanka, som först matade familjen. Men snart stannade en besökande köpman vid sin koja, "förförd" av prinsens son och köpte flera gamla böcker till ett fantastiskt högt pris, vilket garanterade familjens fortsatta existens. Med tiden förbättrades ekonomin, fältet gav återigen grödor, ingenting störde prinsens fredliga lycka. Allt ändrades plötsligt med flykten från prinsessan Feklushi, som startade "för att se <...> det stora ljuset." Prinsen hittade tröst bara i lilla Nikandra och bestämde sig för att leva för sin son, men han var i en ny olycka: en gång när han återvände hem, upptäckte han att hans son hade bortförts. Efter att ha tillbringat resten av dagen på att leta efter och desperat att hitta en son, lämnade han byn.
Medan Gavrilo Simonovich berättade denna mycket sorgliga historia, bröts Prostakovs ensamhet av ytterligare två främlingar. En av dem, prinsen (”en annan prins!”) Svetlozarov, verkade inte mindre oväntat än före Chistyakov och vann snart hela familjens fördel, och särskilt Katerina. Prins Gavrilo Simonovich blev generad av namnet på den nya prinsen och ville inte avslöja sin egen, utan att bli representerad av en avlägsen släkting, Krakalov. Prins Svetlozarovs och Katerinas nära vänskap alarmerar honom, och han delar tvivel med sin älskvärda vän Prostakov. Efter Svetlozarovs avgång till jul hittas Katerina ett brev där prinsen emellertid lovar att be om händerna och ingenting mer.
Samtidigt smetas den andra främlingen inte mindre. Det här är en ung målare som heter Nikander, som har tagits av Prostakov från staden för att måla porträtt av familjemedlemmar och ge lektioner till döttrar. Alla var glada över att upptäcka hans talang, och Elizabeth - att veta i honom ämnet för hans kärlek, tre år utvisade från pensionatet för en oskyldig kyss, intryckt på det. På ett tag hindrar ingenting unga människors lycka, men ... i frånvaro av sin man får fru Prostakova veta allt. Nikander tilldelades två smällar i ansiktet och i skam utvisades, eskorterades och delades endast av prins Gavrila Simonovich. Efter att ha återvänt från staden beordrar Prostakov i hemlighet att hitta Nikander och, efter att ha skaffat honom en tillräcklig mängd pengar och ett brev till Oryol-köpmannen Prichudin, skicka honom till Orel. Att ta hand om den unge mannen anförtros många vänner till prins Chistyakov, som blev vän med honom. Prinsen ber Nikander berätta historien om sitt liv.
Den unge mannen visste inte sitt fulla namn och ursprung. Han var i samma ålder som prinsens saknade son, och för ett ögonblick flimrar hoppet med Gavrila Simonovich. Men änkan som tog upp Nikander under de första åren, ansåg honom att den sena sonen till någon ädla herre. Sedan var det Madame Delawens internat, från vilket prinsen redan visste. Så Nikander var på gatan för första gången. Hans förmågor för målning gav honom plats för en student på konstnären. Men snart dog hans välgörare, och efter att ha blivit föremål för strid mot sin fru och dotter tvingades han fly på mitt på natten. Av en slump bevittnade han bortförandet av köpmännens dotter Natalia. Som en ädla och modig man kunde han inte låta bli att ingripa och räddade flickan. Tacksamma föräldrar förde honom in i huset och var redo att ge sin dotter åt honom, men eftersom hans hjärta inte var fritt och bilden av Elizabeth åtföljde honom överallt, var han tvungen att lämna detta hus och gick till sekreterare till sin lärda make Tris-megalos. Överdriven passion för det slaviska språket och metafysiken gjorde det till ämnet förlöjligande av andra. Ännu mer dramatisk var hans tillgivenhet till Anisie, systerdotter till Gorlanis granne. När han lärde sig otrohetens ämne blev han chockad och ville avskedas med sitt liv och krävde hjälp för sin sista kärlek. Men en dag kom en kontorist in med en mängd släktingar, och Tris Megalos fördes till ett galet hus, och den stackars Nikander lämnades igen utan försörjning, och i detta katastrofala tillstånd kom han till Prostakovs. Vidare till prinsen var känd.
Strax efter ankomsten till Oryol tilldelas Nikandra tjänsten. Efter en tid kommer ett brev från Prostakov med tillkännagivande att prins Svetlozarov lämnade ett erbjudande till Katerina. Under tiden söker en av grannarna efter Elizabeth, äldre, men trevlig, hon vill inte höra om det. Sammanfattningsvis ber Prostakov om råd från prinsen.
I ett svarbrev råder prins Chistyakov att inte skynda sig till båda bröllopen och säger att prins Svetlozarov inte är den han påstår sig vara, d.v.s. varken prinsen eller Svetlozarov och lovar att förklara allt i framtiden. Efter brevet anländer prinsen själv. I hans närvaro börjar en konversation, som Prostakov själv inte vågade starta. Under namnet Prince Chistyakov täcks Svetlozarov med dödlig blekhet. "Jag gömde mig i rånarnas, trampens och bedövarens hus!" - Med dessa ord lämnar prins Svetlozarov familjen Prostakov och lämnar dem i förvirring. Prins Chistyakov fortsätter sin berättelse.
Han åkte till Moskva och gick en stund och stannade i olika byar. Men en av dessa nätter blev underligt avbruten. Nya gäster kom - Prins Svetlozarov med sin fru. I prinsessan Svetlozarova erkände den förvånade prinsen prinsessan Fekla Sidorovna, men togs omedelbart ur porten. Han hittade en medresande, son till en Fatezh-präst, som hade flytt från en grym menad far med sina pengar. Snart överhölls de av en vagn där Sylvester såg sina Fatezhsky förföljare och försvann, och inte så klok prins togs istället till Fatezh, där han upplevde rättvisens kraft: de kände igen felet men berövade honom all sin egendom.
Den fascinerande historien om Gavrila Simonovich avbryts: en fin kväll går prinsen en promenad i fältet och kommer inte tillbaka om natten. Nästa dag anländer en polis med ett team till huset och rapporterar att prinsen är en fruktansvärd rånare.
Under tiden flyter i Orel ett lugnt, uppmätt liv i köpmannen Prikudins hus. Nicander flyttar i tjänsten, och köpmännens affärer är inte så illa. Plötsligt är Mr. Krakalov, för att säga Chistyakov (för här han var känd med det namnet), inte i något bättre skick än när Prostakovs först dök upp. Enligt honom bortfördes han av en grupp Svetlozarov. Efter att ha vilat skulle han åka till Prostakovs för att skydda dem från skurkens nya knep. Men just på avresedagen får Nikander ett brev från Pro-Stakov där han uppger allt som hände och en begäran, om prinsen upptäcks, att informera polisen. Nicander i förvirring överför brevet till prinsen. Den stackars Gavrilo Simonovich är chockad av en väns otrolighet och frivolitet. Han bestämmer sig för att öppna historien och hans, om än förtalade namn på Fad, vilket leder till oväntade konsekvenser. Det visar sig att det var Prichudin som en gång hade bortfört sonen till prinsen, Nikander. Fäderna till Prichudin tillhörde samma Chistyakov-familj. Han var rik och utan manliga arvingar och bestämde sig för att ”göra en deltagare i sin rikedom” till en fattig släkting och kidnappade honom. Tårar av glädje blandas med den ångrande tårarna från den gamle mannen när det visar sig att det är deras Nikander som ändå är son till prins Chistyakov. När entusiasmen avtog, bad Prichudin redan prinsen berätta om sina äventyr, och Gavrilo Simonovich på kvällen kom till platsen där vi stannade.
Efter en serie incidenter nådde prinsen slutligen Moskva. Under en tid arbetade han som kontorist i en vinkällare, men sedan gick han till metafysikern Bibarius som student, där han i slutet av en treårskurs fick ett intyg om framgång i vetenskap. Med hjälp av en forskare fick han en sekreterarplats från en ädel adelsman, men på detta område lyckades han inte på grund av alltför iver: för att tjäna befälhavaren, dömde han sin fru för otrohet och utvisades. En lycklig olycka ledde honom till änkan efter general Bialova, där han väntade på sekreterarposten, en bra lön och ... kärleken till en främling som gömde hennes ansikte. Uppmuntrad, "som Apuleys Psyche," av nyfikenhet, beslutade prinsen att öppna sin älskade ansikte och - fann sin general.
Han tvingades lämna huset, hyrde en lägenhet och blev beroende av teatern. Detta beroende var orsaken till hans ytterligare äventyr, eftersom en gång i skådespelerskan Fiona anlände från St Petersburg kände han igen sin fru, Fekla Sidorovna. En törst efter hämnd hade honom. I krogen träffade han två ungdomar. En av dem visade sig vara Sylvester, son till prästen Auxentius. Den andra är ingen annan än förföraren av Feklushi, prins Svetlozarov (hans riktiga namn var dock Golovorez, som han medger, utan att veta vem som är framför honom). När han såg Feklusha "på teatern", övertalade han henne igen att fly och bjöd Chistyakov att vara hans assistenter. Här är det, den efterlängtade hämnden. Efter att ha lärt sig alla detaljer, gick prinsen till Prince Latron och avslöjade honom en konspiration. Kriminella greps och utsattes för avrättning, men fängelse var också prinsens belöning. Efter att ha flytt befann han sig igen i ett beklagligt tillstånd när han plockades upp av Herr Dobroslavov. Hans nya position var att sortera klagomål och göra förfrågningar, för Dobroslavov var inte bara en älskare av välgörenhet, utan strävade efter att göra det klokt för att upprätthålla dygd, men inte för att uppmuntra vice. Efter att ha tjänat ett år hedrades Chistyakov för att bli antagen till "ljusets filantropistsamhälle" och helt enkelt en frimurerlog. Målet var samma service till bra. Prinsen var i hemlighet att leda de rika, men snåla bröderna, leda, om än utan deras vetskap, sina utgifter i rättvis kärlek. Vid hemliga möten bland de vackra nymferna som glädde bröderna såg han igen prinsessa Feklusha. Den här gången var deras möte vänligare, och Feklusha bidrog till och med till prinsen i sin kärlek till den vackra Licoris.
Historien avbryts av Prikudins avgång, och därefter avslöjar Nikandra, som på guvernörens vägnar slutligen Prins Svetlozarov, efter att ha lyckats göra detta just på dagen för sitt bröllop med Katerina. En familj i sorg, som snart förvärras av döden av Ivan Efremovich. Katerina gifter sig, och Prostakovs flyttar till staden, som Prince Gavrilo och Nikander lär sig med ånger. När Prichudin återvänder fortsätter prinsen berättelsen.
Bustade inte utan prinsens hjälp förde bonden Kuromov polisen till mötet. Rättvisa gynnade inte välgörarna, men prinsen lyckades fly tillsammans med sin vackra Licoris. Efter en tid fick han ett brev från Feklushi. Hon var mindre lycklig och hamnade i rättvisans händer. Men i den högsta domaren erkände hon Prins Latron, som hade förlåtit henne, och samtidigt sin bror, som hon kallade prinsen. Hans barmhärtighet sträckte sig ytterligare. Han inbjuder prinsen att följa sig själv till Polen.
Många äventyr väntade prinsen på vägen, men till slut kom han till Polen. Prins Latron gav honom platsen som en portvakt, men med tiden, med all sin list, grymhet och fyndighet, blev han sekreterare och uppnådde rikedom. Många blev förstörda av hans ansträngningar. Licoris är död. Feklusha erkände för prinsen i en passion som blinkade upp igen och vägrade, gick tillbaka till klostret. Och prinsens kraft och överskridanden multiplicerades alla. Men de slutade. Efter Prins Latrons död går Gavrilo Simonovich i fängelse och dyker upp igen på vägen.
Den här gången samlade ödet honom med en man vars namn helt enkelt är Ivan. Hans rättfärdiga liv förtjänade honom universell respekt. Med en sådan följeslagare flyttade prins Gavrilo till sitt hemland. I klostret, på vägen, träffade han en trevlig hustru. Och några månader senare fick jag nyheter om hennes död.
I Falaleevka förväntades han träffa Yanka, föras av Falaleev-prinserna och "nådig rättvisa" till en eländig stat. Prinsen lyckades bota en gammal vän och försenade hans död tillfälligt. Men sedan satte de eld på stugan där Gavrilo Simonovich och Yanka bodde. Yanka, som ansåg sig skyldig, dog av sorg, och prinsen lämnade sin ursprungliga by.
Under tiden blir Nikander deltagare i händelserna av nästan romantik. En gång hjälper han en fattig kvinna som inte ville ge namnet på de människor som hon i sin tur bidrog till. Förtrollad tittar han och hennes far på henne, och hennes röst påminner prinsen om sin sista hustrus röst, som han gifte sig under ovanliga omständigheter: när han lämnade Falaleevka, fördes prinsen in i vagnen av en okänd sak i en rik livskraft och fördes till gården där ägaren, en ung dam, bjöd in honom att gifta sig själv. Men omedelbart efter ceremonin ändrades han igen till sina tidigare kläder och kastades in i skogen. Från tjänarnas samtal insåg han att hans nya fru var prins Svetlozarovs älskarinna
Prinsen berättar denna berättelse till Nikandr och Fancy och slutför sin biografi. Samtidigt visar det sig att hans fru är den flyktiga dottern till Prichudin Hope.
Nikander letar efter en främling och, efter att ha kommit till kyrkogården där de först träffades, visar han sig återigen vara en riddare. Han lyckas återigen förhindra bortförandet av flickan, som visar sig vara Katerina, syster till hans Elizabeth. Nästa dag träffar han av misstag Katerinas make, Firsov, i skogen och räddar honom från självmord. Han lär sig om de trånga omständigheterna i familjen. Nicander ser igen sin älskade Elizabeth, och nu låter omständigheterna henne tänka på henne. Men Kharitin, fru Gavrilas fru, hade redan försvunnit i en vecka.
