Franz Bieberkopf, en före detta cementarbetare och lastare, har just släppts från ett Berlin-fängelse i Tegel, där han tillbringade fyra år för mordet på sin flickvän. Franz står på en livlig gata mitt i en bullrig folkmassa och glittrande skyltfönster. Den här starka och breda axeln, lite över trettio år gammal, känner sig ensam och försvarslös, och det verkar för honom att ”straffen” just börjar. Lången och rädslan tar tag i fransmannen, han tränger in i ingången till ett hus. Där upptäcks han av en främling, en jude med ett stort rött skägg, och leder Franz till sig själv, i ett varmt rum. Vänliga fångar lyssnar och uppmuntrar den senaste fången.
Bieberkopf lugnar sig och känner en kraftig kraft. Han är igen på gatan, bland fria människor, och han kan hantera sitt eget liv. Till att börja med sover han, äter och dricker öl, och den tredje dagen går han till den gifta syster till sin mördade älskare och tar inte emot motstånd, tar hon till henne. Efter det känns Franz densamma - oemotståndlig och stark. När en ganska låssmeddotter blev förälskad i honom, förvandlade en lös kille henne till en prostituerad och slutligen slog honom till döds. Och nu svär Franz för hela världen och för sig själv att han från och med nu kommer att bli en "anständig man."
Bieberkopf börjar ett nytt liv med en jobbsökning, och han har redan hittat en flickvän för sig själv. En fin morgon står Franz i centrum av Berlin, på hörnet av Alexanderplatz - "Alex" och säljer fascistiska tidningar. Han har inget mot judarna, men han står för ordningen. Vid lunchen kommer Franz till puben och gömmer sitt bandage med en svastika i fickan - som en försiktighetsåtgärd. Men ölträdgårdsmästarna, unga arbetare och arbetslösa, känner och fördömer honom redan. Franz gör ursäkter, han deltog i första världskriget, under det artonde året flydde han från fronten. Sedan var det en revolution i Tyskland, sedan inflationen, tio år har gått sedan dess, men livet är fortfarande inte lyckligt. Arbetare nämner Ryssland som ett exempel, där proletärerna förenas av ett gemensamt mål. Men Franz är inte ett stöd för proletär solidaritet, han har "sin skjorta närmare sin kropp", han vill leva i fred.
Snart blir Franz trött på att sälja tidningar, och han säljer slumpmässiga varor, hela vägen till skosnören och tar med sig sina följeslagare de långvariga arbetslösa Luders. En gång händer en trevlig incident med Franz. I ett hus, som erbjuder snör åt en vacker dam, ber Franz om en kopp kaffe. Damen visar sig vara en änka och visar ett tydligt intresse för en rejäl man med glada "tjurögon" och blont hår. Mötet slutar till ömsesidigt nöje och lovar en meningsfull fortsättning.
Det var då som Franz var tvungen att uthärda den första chocken i ett nytt liv, som "ersätter benet", förbereder bedrägeri och förråd. En vän till Lüders, som han litade på, kommer till änkan, presenterar sig själv som Franzs ambassadör, tar kontanter från henne, förolämpar henne och besvärar henne. Nu är vägen till huset och hjärtat av änkan stängd för Franz.
Franz har igen en aning av förvirring och rädsla, det verkar för honom att han faller till botten av avgrunden, det skulle vara bättre om de inte skulle ha släppt honom ur Tegel. När Luders kommer till honom för att förklara sig själv, begränsar Franz knappt en hård önskan att döda gärningsmannen. Men ändå hanterar han sina erfarenheter och övertygar sig själv om att han står fast på fötterna och att han inte kan ta det med bara händer. Franz byter avgörande sitt hem och sitt arbete och försvinner från sitt väns synfält och lämnar dem övertygade om att han är "galen", eftersom Franz är en "hjälte", han har varit engagerad i hårt fysiskt arbete hela sitt liv, och när han försöker arbeta med huvudet "ger hon upp" .
Franz börjar inse att hans plan att bli en anständig person, med all dess uppenbara enkelhet, är full av något slags misstag. Han går för att konsultera sina bekanta, judar, och de övertygar honom återigen för att försöka leva ärligt. Franz beslutar emellertid att "på deras sätt" han inte kommer att leva, han försökte, men det fungerade inte, han vill inte arbeta längre - "snön kommer att lysa upp", och då kommer inte fingern att slå hans finger
Under flera veckor blir Franz berusad - av sorg, av avsky för hela världen. Dricker allt som han hade, men vill inte tänka på vad som kommer att hända därefter. Försök att bli en anständig person när det bara finns skurkar och skurkar runt omkring.
Slutligen kryper Franz ur sitt hål och säljer igen tidningar på Alex. En vän introducerar honom för ett företag med unga män, enligt uppgift "frukthandlare." Med en av dem, den magra Reinhold, konvergerar Franz ganska nära och gör honom, först ofrivilligt och sedan medvetet några "tjänster". Reinhold uttråkas snabbt av sina älskarinnor, han "tvingas" att byta dem varannan vecka, "säljer" flickan Franza som har uttråkat honom med ett "medgift". En av de ”små kvinnorna” ”slår rot” så bra med Franz att han inte vill byta henne till nästa. Franz beslutar att "utbilda" Reinhold, för att lära sig att leva som en anständig person, vilket orsakar dolda hat i det.
En grupp banditer som bedriver storskalig rån under dräkt av frukthandel inbjuder Franz att arbeta med dem på ”förstklassiga” varor för ”lysande” intäkter. Franz har någon vag misstank, han inser att dessa människor måste hålla ett öga ute, men samtycker ändå. När de placerade honom vid porten till lagret för att skydda looten, inser han att han fångades. Medan han funderar på hur han ska "komma undan" från de "fördömda punkarna", skjuts han in i bilen - han måste fly från sina förföljare. På vägen beslutar Reinhold att lösa konton med den "feta ansiktet" Bieberkopf, som vägrar att ta emot flickor från honom och låtsas vara "anständig" och skjuter ut honom ur bilen i full fart.
Franz överlever genom att tappa handen. Nu bor han med Herbert och Eva, hans vänner från tidigare tider, som botade honom i en bra klinik. Herbert kallar sig själv "mäklare" och behöver inte pengar, Eve har rika fans. Franzs vänner vet mycket om gänget han lidit från, men de vet ingenting om rollen som Reinhold. Efter att ha hört talas om Franzs meningslösa försök att leva ”ärligt” förstår de varför han efter fängelse inte kom till dem för att få hjälp. Nu spelar det ingen roll för Franz var pengarna kommer från vänner, han vill återhämta sig.
Och för tredje gången visas Franz på gatorna i Berlin, på Alex. Det är som om han har blivit en annan person, överallt ser han svindel och bedrägeri. Han bryr sig inte om hur han ska tjäna sitt liv, bara inte arbeta. Franz säljer stulna varor, i fall han till och med har "falska" dokument. Han ser ut som en vördnad "hamburgare-korv", på semester bär han ett "järnkors" på bröstet, och det är tydligt för alla var han tappade handen.
Eve hittar en flickvän till Franz - en mindre flicka, en prostituerad. Franz är mycket nöjd och bor med sin Mizzi i perfekt harmoni, han kan mycket väl ge upp sitt ”jobb”, eftersom den lilla har en vanlig beundrare med stora pengar. Franz själv agerar ofta som en man i samma företag med en fan. Han tror att han inte bad om "hallik", det här livet har behandlat honom så, så han skäms inte. Han vill redan inte höra om ärligt arbete, hans hand "huggades av".
Franz är otålig att träffa Reinhold, han vet själv inte varför - kanske kommer han att kräva en ny hand av honom. Snart befinner han sig igen i ett gäng och blir av sin egen fria vilja en raider och får sin del, även om han inte behöver pengar. Herbert och Eva kan inte förstå honom, och den hängivna Mizzi är mycket orolig för honom.
Franz vill skryta med sin flickvän till Reinhold, och Franz introducerar honom för Mizzi, och för detta är det ett bra tillfälle att få till och med en självförtroende enarmad bröst. Efter att ha lockat Mizzi på en promenad i skogen försöker Reinhold ta tag i den, men stöter på allvarligt motstånd från en flicka som älskar Franz. Sedan dödar han den motståndande Mizzi i blint hat och avund mot Franz och begravde liket.
När Franz får reda på mordet på Mizzi, känner han sig som en "färdig" man, som ingenting redan hjälper, likväl, "krossad, trasig." Under raidet i ölhallen på Alex kan hans nerver inte tåla det; han startar ett skjutspel med polisen. Franz skickas till fängelse och Reinhold lyckas rikta polisens misstänksamhet mot honom som mördare.
Franz är slutligen trasig och hamnar på ett psykiatriskt sjukhus i fängelse, där han är tyst och vägrar mat. Om man antar att fången utvisar vansinne föreskrivs han obligatorisk behandling. Men Franz bleknar ändå, och läkarna kommer bort från honom. När döden, som verkar för Franz i hans bedrägliga drömmar, verkligen visar sig vara mycket nära, blinkar önskan att leva hos en envis patient. Pimpen och mördaren dör, och en annan person kommer till liv på sjukhussängen, som inte skyller allt öde, inte livet, utan sig själv.
Vid rättegången vittnar och bevisar Franz sitt alibi. Reinhold ger en vän ut ur gänget, Franz säger ingenting om honom, förutom att han anser det nödvändigt, till och med sa inte ett ord om omständigheterna för förlusten av hans hand. Franz tror att han är skylden, det fanns inget behov av att kontakta Reinhold. Franz har till och med en viss tillgivenhet till den tilltalade, som dömdes till tio års fängelse. Reinhold är förvånad - Bieberkopf uppför sig "konstigt anständigt", det är uppenbart att han fortfarande har "inte alla hemma".
Franz är i stort, han arbetar som skiftvaktare på en fabrik. Där är han inte ensam, som hände vid Alexanderplatz, runt honom, människor, arbetare, striden är i full gång. Franz vet att detta är ”hans strid”, han är själv bland kämparna och med honom tusentals mot tusentals andra.