Den otroliga händelserna i denna roman, som kombinerar funktionerna i både en uppsats, och utopi, och en filosofisk och satirisk roman, äger rum vid början av 1700- och 1800-talet. Hans hjälte, Baron Cosimo di Rondo, vid tolv års ålder, protesterar mot kokta sniglar som serveras varje dag till middag, klättrar upp ett träd och bestämmer sig för att tillbringa hela sitt liv där och sätter sig själv som regel att aldrig röra marken. Och så att strikt uppfylla sitt beslut börjar den unga Cosimo att utrusta sitt liv i träden.
När han lär sig att gå från träd till träd går han in i Marquis d’Ondarivas trädgård, där han möter sin dotter Viola. Men deras vänskap varar inte länge - flickan skickas snart till ett pensionat.
Cosimos leverans är hans yngre bror Biagio - han bär filtar, paraplyer, mat och allt som behövs för livet. Den ödmjuk abbot Fochlafler, som lär sina bröder alla vetenskaper, ger Cosimo lektioner i det fria. Biagio ser sin äldre bror, "sitta på en almgren och hängande ben, och abboten nedanför, mitt i gräsmattan på en liten bänk", upprepar hexametrar med en röst. Sedan tittar Biagio på när abboten "dinglar med långa tunna ben i svarta strumpor" försöker sitta på en trädgren.
Cosimo jaktar framgångsrikt och syr, precis som Robinson Crusoe, kläder för sig själv från huden på djuren som han dödade. Han tämmer tax som glömts av Viola och kallar henne Ottimo Massimo och tror att flickan kommer att gilla det.
Cosimo fiskar, fångar bi-svärmar och upphör gradvis att följa de seder som är etablerade i familjen, som att gå till massa, och allt mindre förekommer på en ekgren nära kyrkans öppna fönster.
I skogen där Cosimo bor är rånaren Lesnoy Dzhan chefen. En gång, när en ung baron sitter på en gren och läser Les Gages Gilles Blaz, hoppar Lesnoy Dzhan in i en lysande: arvingar jagar efter honom. Cosimo räddar rånaren och han ber honom läsa en bok. En rörande vänskap slås mellan dem. Nu är alla böcker från hemmabiblioteket som Biagio bär till sin bror också lästa av Forest Jan, från vilka de återvänder "avvecklade, med mögelfläckar och spår av sniglar, för Gud vet var han behöll dem." Rånaren vänjer sig att läsa, och "snart för broren, alltid drivd av den glupiga rånaren, läsning från en halvtimmes kul förvandlats till huvudobjektet och huvudmålet", för innan han ger boken till rånaren måste han åtminstone bläddra i den: Lesnoy Dzhan är läslig och läser inte dåliga böcker. Gradvis är den formidabla rånaren genomsyren av en motvilja mot "kriminella och onda människor", upphör att bedriva sin rånverksamhet, hamnar i fängelse och sedan på galgen - som hjälten i den sista boken han läste.
Under sin bekantskap med rånaren utvecklar Cosimo en outtänkbar passion för läsning och allvarliga sysselsättningar. Han söker själv abboten Aoshlaflera och kräver att han förklarar ett särskilt ämne för honom. Den vänligaste abboten skriver de senaste böckerna för sin elev och gradvis cirkulerar rykten runt distriktet att i slottet i Baron di Rondo bor "en präst som vakar över alla de heligaste böckerna i Europa." Kyrkadomstolen arresterar abboten och han måste tillbringa resten av sitt liv i ett "fängelse och kloster". Att gå på jakt Cosimo har inte tid att säga adjö till sin mentor. Cosimo ingår korrespondens med Europas ledande forskare och filosofer. Tyvärr är dessa brev helt förlorade - ”de måste ha korroderats av mögel och bitt av ekorrar”.
När han läser ”Encyclopedia” av Didro och d’Alembert är Cosimo genomsyren av önskan ”att göra något till förmån för sin granne”. Med hjälp av Ogtimo Massimo förhindrar han en skogsbrand och räddar sedan de omgivande invånarna från muslimska pirater.
Trots sitt hektiska liv känner Cosimo inte tillfredsställelse: han har fortfarande inte träffat kärlek - hur hittar man kärlek på träd? Plötsligt lär han sig att en hel koloni av spanjorer bor i träd i Olivbass, och omedelbart börjar en resa genom skogarna, "med stor risk att övervinna områden där det nästan inte finns någon vegetation."
I Olivbass befann sig verkligen en koloni av exil - spanska feodala herrar, som gjorde uppror mot kung Karl III på grund av vissa privilegier - på träden. Cosimo bekantar sig med Ursula och lär sig kärlekens mysterium. Snart får spanjorerna förlåtelse, de stiger ned från träden och lämnar; Ursulas far ringer Cosimo med sig - genom att gifta sig med sin dotter kommer han att bli hans arving. Den unge mannen vägrar: "Jag bosatte mig på träden framför dig, jag kommer att stanna på dem efter dig också!" - han svarar.
När han kommer hem är Cosimo allvarligt sjuk. Efter att ha återhämtat sig börjar han, tvingad att sitta still på ett träd, skriva "Utkastet till konstitution för en idealisk stat belägen på träd", som beskriver en imaginär upphöjd republik befolkad av bara människor. Han skickar sitt arbete till Diderot. Rykten om Cosimo som strövar runt i Europa, tidningar i deras fabrikationer sätter honom någonstans "mellan hermafroditen och sirenen." Viola återvänder - hon växte upp och blev en riktig skönhet. Barns tillgivenhet förvandlas till en stormig passion. "För Cosimo och för Viola började också den vackraste tiden i livet, hon sprang längs åkrarna och vägarna på sin vita häst, och när hon såg Cosimo mellan lövverk och himmel, stannade hon omedelbart av hästen, klättrade på den böjda bagagerummet och täta grenar." . Älskare känner varandra och sig själva. Men tiden går, passionerade älskare grälar och lämnar för evigt.
Efter det gick "Cosimo i trasiga träd under lång tid och grät och vägrade mat." Baronen omfamnas av galenskap. Det var under denna period han behärskade trycket och började publicera broschyrer och tidningar. Gradvis återvänder förnuftet till Cosimo; han blir frimurer, kallas tidningen som publiceras av honom "Intelligent vertebrate."
Frihetsvindar blåser över Europa, en revolution äger rum i Frankrike. Cosimo hjälper lokalbefolkningen att bli av med skattesamlare och skatteuppköpare. Ett frihetsträd planteras på bytorget, och Cosimo med en trefärgad cockade på en pälshatt från toppen håller ett tal om Russo och Voltaire.
Cosimo förstör säkert det österrikiska regimentet som sjunkit ned i skogen och inspirerar en frigöring av franska volontärer under ledning av poeten, löjtnant Papillon. Snart blev de franska trupperna från republikanen imperialistiska och ganska beskrivna för lokalbefolkningen. Efter att ha rest runt Italien efter kroningen möter Napoleon den berömda "patriot som bor i träd" och säger: "Om jag inte var kejsaren Napoleon, skulle jag vilja vara medborgare i Cosimo Rondo!"
Cosimo åldras. Napoleons armé besegrades på Berezina, briterna landade i Genua, alla väntar på nya kupp. Det nittonhundratalet, som börjar dåligt, fortsätter ännu värre. ”Restaureringens skugga växte över Europa; alla reformatorer, oavsett om Jacobins eller Bonapartists, besegras; absolutism och jesuiterna segrar igen, ungdomens ideal, de ljusa lamporna och förhoppningarna från vårt sjuttonhundratal - allt blev till aska. " Oförstört Cosimo ligger i flera dagar på en sängsats på ett träd, och solar sig nära en brusare. Plötsligt dyker upp en varmluftsballong på himlen, och i den stund han flyger förbi Cosimo, han "med en verkligt ungdomlig fingerfärdighet" griper hans dinglande rep med ett ankare och försvinner av vinden försvinner i havsavståndet.
"Så Cosimo försvann utan att ge oss tröst för att se hur han återvänder till jorden även död."
