Handlingen av romanen äger rum i London, bland den engelska aristokratin, 1923 och tar bara en dag i tid. Tillsammans med verkliga händelser blir läsaren bekant med hjältarnas förflutna tack vare ”medvetenhetsströmmen”.
Clarissa Dalloway, en femtioårig socialist, hustrun till Richard Dalloway, en parlamentsmedlem, har förberett sig på morgonen för den kommande kvällsmottagningen i hennes hus, till vilken all kräm i det engelska högsamhället borde vara välkomna. Hon lämnar huset och leder till blomsterbutiken och njuter av friskheten i junimorgonen. På vägen träffar hon Hugh Whitbred, en vän som hon har känt sedan barndomen, som nu besitter ett högt kontor i det kungliga palatset. Hon, som alltid, slås av hans alltför eleganta och välskötta utseende. Hugh undertryckte henne alltid lite; bredvid honom känner hon sig som en skolflicka. Clarissa Dalloway kommer ihåg händelserna i hennes avlägsna ungdom när hon bodde i Borton, och Peter Walsh, förälskad i henne, spräckte alltid vid synen av Hugh och försäkrade honom att han inte hade något hjärta, inga hjärnor, men bara sätt. Då gifte hon sig inte med Peter på grund av hans alltför picky karaktär, men nu nej, nej, ja, och hon skulle tänka vad Peter skulle säga om han var i närheten. Clarissa känner sig oändligt ung, men samtidigt outtryckligt forntida.
Hon går in i en blomsterbutik och plockar upp en bukett. På gatan hörs ett ljud som liknar ett skott. Det kraschade på trottoaren bilen till en av de "viktigaste" personerna i kungariket - Prinsen av Wales, drottningen, kanske premiärministern. I den här scenen finns det Septimus Warren-Smith, en ung man på cirka trettio, blek, med en fläckad finger och med en sådan ångest i sina bruna ögon att den som ser på honom också omedelbart är orolig. Han går med sin fru Lucretia, som han tog med sig från Italien för fem år sedan. Strax innan detta berättade han för henne att han skulle begå självmord. Hon är rädd för att människor inte skulle höra hans ord och försöker snabbt leda honom bort från trottoaren. Nervösa anfall händer ofta med honom, han har hallucinationer, det verkar för honom att de döda dyker upp framför honom, och sedan pratar han med sig själv. Lucretia kan inte längre bära detta. Hon är irriterad över Dr. Dome, som försäkrar: allt är i ordning med sin man, absolut inget allvarligt. Hon är synd på sig själv. Här i London är hon helt ensam, borta från sin familj, systrarna, som fortfarande är i Milan i ett mysigt rum och gör halmhattar, som hon gjorde innan bröllopet. Och nu är det ingen som skyddar henne. Hennes man älskar henne inte längre. Men hon kommer aldrig att berätta för någon att han är galen.
Fru Dalloway med blommor kommer in i hennes hus, där tjänarna har ruslat runt länge och förberett honom för kvällsmottagningen. Nära telefonen ser hon en anteckning från vilken det är tydligt att Lady Brutn ringde och ville veta om Herr Dalloway skulle äta frukost med henne idag. Lady Brutn, denna inflytelserika högt rankade dam, bjöd inte in henne, Clarissa. Clarissa, vars huvud är fullt av dystra tankar om sin man och om sitt eget liv, reser sig till hennes sovrum. Hon påminner om sin ungdom: Borton, där hon bodde med sin far, hennes vän Sally Seton, en vacker, livlig och direkt tjej, Peter Walsh. Hon tar fram en grön aftonklänning från garderoben, som hon kommer att ha på kvällen och som måste fixas, för det brast i sömmen. Clarissa börjar sy.
Plötsligt ringer en dörrklocka från gatan. Peter Walsh, nu en femtiotvå år gammal man som just återvänt från Indien till England, där han inte varit i fem år, tar upp trappan till fru Dalloway. Han frågar sin gamla flickvän om hennes liv, om hennes familj och berättar för sig själv att han kom till London i samband med sin skilsmässa, eftersom han är kär igen och vill gifta sig en andra gång. Han behöll vanan att prata med sin gamla kniv med ett hornhandtag, som han för närvarande håller fast i en knytnäve. Från denna känns Clarissa, som tidigare, med honom en frivol, tom chatterbox. Och plötsligt slår Peter, slagen av svårfångade krafter, i tårar. Clarissa lugnar honom, kysser handen, klappar hennes knä. Hon är förvånansvärt bra och lätt med honom. Och tanken flimrar i mitt huvud att om hon gifte sig med honom, kunde denna glädje alltid vara med henne. Innan Peter lämnar kommer hennes dotter Elizabeth, en mörkhårig tjej på sjutton, in i rummet med sin mamma. Clarissa bjuder Peter till sin mottagning.
Peter går runt i London och undrar hur snabbt staden och dess invånare förändrades medan han inte var i England. Han somnar på en bänk i parken, och han drömmer om Borton, hur Dalloway började ta hand om Clarissa och hon vägrade att gifta sig med Peter, eftersom han led efter det. När han vaknar går Peter vidare och ser Septimus och Lucretia Smith, som hennes man förtvivlar med sina eviga attacker. De skickas för ett besök hos den berömda Dr. Sir William Bradshaw. En nervös sammanbrott som växte till en sjukdom inträffade först i Septimus tillbaka i Italien, när Krigsslutet, som han gjorde frivilligt, dog, Evans, hans vapenkamrat och vän, dog.
Dr. Bradshaw uppger behovet av att sätta Septimus på ett mentalsjukhus, enligt lagen, eftersom den unge mannen hotade att begå självmord. Lucretia i förtvivlan.
Vid frukosten berättar Lady Brutne, förresten, Richard Dalloway och Hugh Whitbread, som hon bjöd in till sin viktiga verksamhet som Peter Walsh nyligen hade återvänt till London. I detta avseende omfattar Richard Dalloway på väg hem önskan att köpa Clarisse något väldigt vackert. Han var upphetsad av minnet av Peter, från sin ungdom. Han köper en vacker bukett röda och vita rosor och vill, så snart han kommer in i huset, att berätta för sin fru att han älskar henne. Men han har inte tillräckligt med anda för att besluta om detta. Men Clarissa är redan så glad. Buketten talar för sig själv och till och med Peter besökte henne. Vad mer kan du vilja?
För närvarande är hennes dotter Elizabeth i sitt rum engagerad i en berättelse med sin lärare, som länge har blivit hennes vän, extremt osympatisk och avundsjuk Miss Kilman. Clarissa hatar den här personen för att ha tagit sin dotter från henne. Som om denna överviktiga, ful, vulgära kvinna utan vänlighet och barmhärtighet vet meningen med livet. Efter klassen åker Elizabeth och fröken Kilman till butiken, där läraren köper lite ofattbar underkläder, äter kakor på bekostnad av Elizabeth och som alltid klagar över hennes bittera öde som ingen behöver. Elizabeth flyr knappt från butikens fina atmosfär och den obsessiva fröken Kilmans samhälle.
Just nu sitter Lucretia Smith i sin lägenhet med Septimus och gör en hatt för en av hans bekanta. Hennes man, som ännu en gång blivit densamma som när han blev förälskad, hjälper henne med råd. Hatten är rolig. De har roligt. De skrattar slarvigt. Dörrklockan ringer. Det här är Dr. Dome. Lucretia går ner för att prata med honom och släpper inte honom till Septimus, som är rädd för läkaren. Kupan försöker skjuta flickan ut genom dörren och gå upp på trappan. Septimus i panik; skräck uppslukar honom, han kastas ut ur fönstret och krossas till döds.
Gäster, ärade värdefulla herrar och damer, närmar sig Dalloway. Clarissa möter dem och står uppe på trappan. Hon vet perfekt hur hon ordnar mottagningar och stannar offentligt. Hallen fylls snabbt med människor. Till och med premiärministern kallar kort in. Men Clarissa är för orolig, hon känner hur gammal; Mottagandet ger gästerna inte längre samma glädje. När hon tittar på den avgående premiärministern med blicken påminner hon sig om Kilmansha, Kilmansh som fiende. Hon hatar henne. Hon älskar henne. Mannen behöver fiender, inte vänner. Vänner hittar henne när de vill. Hon står till deras tjänst.
Med en stor försening anländer Bradshaw-paret. Doktorn talar om Smiths självmord. I honom, hos läkaren, finns det något okänt. Clarissa känner att hon i olycka inte vill fånga hans öga.
Peter och hans flickvän till ungdomen Clarissa Sally anländer, som nu är gift med en rik tillverkare och har fem vuxna söner. Hon hade inte sett Clarissa nästan från sin ungdom och körde in till henne, bara av en slump att hitta sig själv i London.
Peter sitter länge och väntar på att Clarissa tar ett ögonblick och närmar sig honom. Han känner rädsla och lycka i sig själv. Han kan inte förstå vad som stör honom i sådan förvirring. Det här är Clarissa, bestämmer han sig själv.
Och han ser henne.