I slutet av XVII-talet. efter döden av den suveräna Fedor Alekseevich i Ryssland börjar maktkampen. Bågskyttar rebeller, inledda av prinsessan Sophia och hennes älskare, den ambitiösa prinsen Vasily Golitsyn. Två tsarer blev i Moskva - minderåriga Ivan Alekseevich och Peter Alekseevich, och ovanför dem - härskaren Sofia. ”Och allt gick på den gamla vägen. Inget hände. "Över Moskva, över städer, över hundratals län, spridda över stora länder, har århundradets skymning blivit sur - fattigdom, servilitet, brist på volym."
På samma år, i byn, på adelsmännen Vasily Volkovs land, bor Brovkin-bondfamiljen. Den äldsta, Ivashka Brovkin, tar sin son Alyoshka med sig till Moskva; i huvudstaden, rädd för straff för det saknade seleet, flyter Alyosha bort och, efter att ha träffat kamrat Aleksashka Menshikov, börjar ett självständigt liv, är knutet till handelskakor. En gång fiskar Alexashka Menshikov på Yauza nära Elk Island och möter en pojke i en grön icke-rysk kaftan. Alexashka visar tsaren Peter (och det här är det) fokus, utan blod, genomborrar kinden med en nål. De skiljer sig omedelbart utan att veta att de kommer att träffas igen och inte kommer att delas före döden
I Preobrazhensky, där den växande Peter och hans mamma Natalya Kirillovna bor, är det tyst och tråkigt. Den unga tsaren försvinner och finner ett utlopp i den tyska bosättningen, där han träffar utlänningar som bor i Ryssland och bland dem den charmiga kaptenen Franz Lefort (i tjänst då Alexashka Menshikov var vid den tiden) och dessutom förälskar sig i Anhen, dotter till en rik vinodlare Mons. För att stabilisera Petrusha, gifta sig mor Natalya Kirillovna med honom på Evdokia Lopukhina. I Preobrazhensky överlämnar Peter sig helt till övningar med en rolig armé, prototypen för den framtida ryska armén. Kapten Fedor Sommer och andra utlänningar stöder starkt hans åtaganden. Kungen tar Alexashka till sig själv som sängkläder, och den smarta, smidiga och tjuviga Alexashka blir en inflytelserik medling mellan kungen och utlänningar. Han arrangerar sin vän Alyosha Brovkin i en "rolig" armé som trummis och hjälper honom i framtiden. En slump att träffa sin far i Moskva ger Alyosha honom pengar. Med det lilla kapitalet går den ekonomiska bonden Ivan Brovkins verksamhet omedelbart uppåt, han frigörs från trängsel, blir köpman, tsaren själv känner honom genom Alexashka och Alyosha. Brovkins dotter, Sanko Peter, sträcker sig för Vasily Volkov, före detta Mr. Brovkin. Detta är förutsägelsen av stora förändringar i staten ("Från och med nu är adel värd att räkna" är tsar Peters framtida motto). En ny streltsy revolt börjar till förmån för Sophia, men Peter och hans familj och vänner lämnar Preobrazhensky under skyddet av väggarna i Trinity Monastery. Upproret dör bort, Streltsys rifflar torteras och verkligen avrättas, Vasily Golitsyn skickas med sin familj till evigt exil i Kargopol, Sophia är inlåst i Novodevichy-klostret. Peter överlämnar sig för att glädja sig, och hans gravida fru Evdokia, plågad av svartsjuka, engagerar sig i trolldom och försöker plåga den förbannade kärleksbjörnen Monsih. Peters arving är född - Alexei Petrovich, mamma Natalia Kirillovna dör, men sprickan mellan Peter och Evdokia försvinner inte.
Det finns olika rykten bland utlänningar om Peter, stora hopp läggs på honom. "Ryssland - bonanza - låg under århundraden med lera ... Om inte en ny tsar kommer att väcka liv, vem?" Franz Lefort blir nödvändig för Peter, som en smart mor till ett barn. Peter inleder kampanjen till Krim (den förra - Vasily Golitsyna - slutade i skamligt misslyckande); och en del av armén går kriget mot den turkiska fästningen Azov. Och den här kampanjen avslutades ingenting, men tiden går, Peter genomför sina reformer, det är svårt att föda ett nytt XVIII-tal. Från exorbitanta svårigheter börjar folk råna eller gå in i skogen till schismatikerna, men till och med suveräna tjänare överhinner dem där, och människor bränner sig själva i kojor eller kyrkor för att inte falla i antikristens händer. ”Den västerländska infektionen trängde oemotståndligt in i en dåsig varelse ... Pojkar och lokal adel, prästerskap och bågskyttar var rädda för förändring (nya gärningar, nya människor), de hatade hastigheten och grymheten i allt nyligen infört ... Men de rotlösa, snabbkunniga, som ville ha förändring, som han var fascinerad av Europa ... - dessa sa att de inte tog fel i den unga kungen. ” Peter börjar bygga fartyg i Voronezh, och med hjälp av flottan togs Azov ändå, men detta leder till en kollision med det mäktiga turkiska riket. Man måste leta efter allierade i Europa, och tsaren (under regimets befälhavare Pyotr Mikhailovs namn) reser med ambassaden till Koenigsberg, till Berlin och sedan till Holland, önskat av sitt hjärta, till England. Där bor han som en enkel hantverkare och behärskar nödvändigt hantverk. I hans frånvaro börjar jäsningen i Ryssland: tsaren, säger de, dog, utlänningar ersatte tsaren. Den otänkbara Sophia väcker igen bueskyttarna till uppror, men detta uppror undertrycks, och när Peter återvänder till Moskva börjar tortyr och avrättningar. ”Hela landet greps av skräck. Gamla tilltäppta i mörka hörn. Byzantin Rus slutade. ” Tsarina Evdokia Fyodorovna skickas till Suzdal, till klostret, och hennes plats tas av den laglösa ”Kuku-drottningen” Anna Mons; hennes hus heter så i Moskva - Tsaritsyn-palatset. Franz Lefort dör, men hans arbete lever vidare. I Voronezh läggs fler och fler fartyg, och nu seglar en hel flotilla till Krim, sedan till Bosphorus, och turkarna kan inte göra någonting med den nya, okända varifrån den ryska flottstyrkan som kom ifrån. Den rika Ivan Artemich Brovkin driver med armématerial, han har ett stort hus, många framstående köpmän i sina kontor, sonen Jacob i marinen, sonen Gavril i Nederländerna, den yngsta, som fick utmärkt utbildning, Artamon - med sin far. Alexandra, Sanka, nu en ädel dam och drömmer om Paris. Och Alexey Brovkin förälskar sig i prinsessan Natalya Alekseevna, Peters syster, och hon är inte likgiltig mot honom.
1700 besegrade den unga och modiga svenska kungen Charles XII ryska trupper nära Narva; han har en stark armé, och hans huvud snurrar redan i väntan på den andra kejsarens ära. Karl ockuperar Livonia och Polen, vill rusa efter Peter in i Muscovys djup, men generalerna avskräcker honom. Och Peter rusar mellan Moskva, Novgorod och Voronezh och åter skapar armén; fartyg byggs, nya kanoner kastas (från klosterklockorna). Den ädla oregelbundna armén är opålitlig, nu tar alla sin plats, och det finns många som vill ha av bondage och bond bondage. Under kommando av Boris Petrovich Sheremetev fångar ryska trupper fästningen Marienburg; bland fångarna och soldaterna märker Field Marshal en vacker flicka med halm i håret ("... uppenbarligen var vagnen redan fäst för att svälja henne under vagnarna ...") och tar henne som hushållerska, men den inflytelserika Alexander Menshikov tar bort den vackra Katerina. När Peter får reda på förräderiet med Anna Mons med den saxiska sändebudet Kengisek, palmerar Mensjikov honom med Katerina, som är till kungens hjärta (detta är den framtida tsarina Catherine I). "Förvirringen nära Narva har gett oss stor fördel", säger Peter. "Järn blir starkare från piskning, en man växer upp." Han börjar belägringen av Narva, dess försvarare General Horn vill inte överge staden, vilket leder till meningslösa lidande av dess invånare. Narva togs av ett våldsamt attack, mitt i striden är den oräddslösa Mensjikov med ett svärd synlig. General Horn kapitulerar. Men: "Det kommer ingen ära för dig från mig", hör han av Peter. "Ta honom till fängelse, till fots, genom hela staden, så att han ser det sorgliga arbetet i händerna ..."